鐵匠鋪。
「要下雨了。」
趙鐵匠抬頭看了看天，蹲下來，在籮筐里拿了一塊焦炭，仔細打量著。
這東西黑得發亮，斷面比石炭細密，沉甸甸壓手。
湊近了聞，也只有淡淡的煙火氣，沒有石炭那股嗆人的硫磺味。
「大人，這焦炭，真比石炭經燒？」
林川正蹲在旁邊看新砌的爐膛，聞言回過頭：「何止經燒！」
他湊過來，拿過一塊焦炭往鐵砧上一磕，「你聽這聲兒！」
脆響過後，焦炭裂成幾塊，斷面依舊整齊，沒半點碎渣。
「趙叔你燒著試試，這東西燃起來沒煙，火力比石炭還猛，爐膛溫度能再往上高不少！」
「比石炭還猛？」趙鐵匠驚訝道。
林家真是祖墳冒青煙。
這才不到一年，林川搗鼓出來多少好東西了？
光是這燃料和爐子，就升級了兩回。
「沒錯，比石炭還猛。」林川點點頭。
說起這土法煉焦的念頭，也是在黑風寨的時候想到的。
西梁山植被不怎麼豐富，黏土的黏性卻不錯，用它燒出來的煉焦爐密封性自然更強。原本想著出焦率能到四五成就不錯了，沒想到實際燒出來，竟然能達到七成！
按照之前的計劃，車隊一次能送兩萬斤石炭過來。
如今車隊一趟能送兩萬斤焦炭，拉一趟頂兩趟，而且用焦炭燒出來的鐵，才能嘗試著鍛鋼。
這已經不是簡單的數學問題了，而是效率、質量的成倍提升。
趙鐵匠沒接話，默默往爐膛里添了塊焦炭。
風箱一拉，那焦炭果然「轟」地燃起來，火苗藍瑩瑩的，比平日燒石炭時旺得快，也靜得很。
林川心心念念的高爐計劃，總算有了靠譜的燃料。
之前試鑄的新型高爐總卡殼，癥結就在燃料：石炭比木炭火旺，可用了一段時間發現，燒出來的鐵水雜質多，總帶著砂眼。現在有了焦炭，溫度能穩住，鐵水純度肯定能上去。
這樣一來，王貴生正在研製的戰弩，興許就能搞定了。
高興勁兒沒持續多久，林川的眉頭又擰起來。
「趙叔，現在溫度要是再往上走，這高爐能扛得住嗎？」
趙鐵匠湊過來，手指點在爐壁的旁邊：「我給爐壁再加厚點？黏土磚耐燒！」
「耐火磚……」林川點點頭，「還得改送風的法子，讓風力更勻……」
他望著爐膛里越燒越旺的藍火。
燃料的坎兒終於邁過去了，剩下的，就是跟這高爐死磕到底。
……
青州城外。
秋雨下了一整日。
坡下那家「老柴酒館」中，只坐了一桌四人。
一撥為首的乃是一青衫文士，身後站了個隨從，引人注目的是，其左額有一道從眉骨延伸到臉頰的刀疤。
另外兩人，則面色凶戾，一個高大壯實，一個矮墩墩。
「雷家兄弟，久仰久仰……」青衫文士抱拳道，「在下劉玉彥……」
「劉先生，既然知道我們哥倆的名頭，那就少廢話。」高個漢子悶聲說道。
「對！少廢話！」矮個子一拍桌子。
「雷猛，客氣點兒。」站立的隨從提醒高個漢子，「劉先生是西梁王府來的人。」
雷猛盯了他一眼，笑了起來：「西梁王……管不了咱們黑道……」
「對！管不了！」矮個子用力點頭。
「說吧，西梁王要殺誰？」雷猛問道。
「果然快人快語。」劉玉彥笑起來，「那劉某便直說了……」
他用手指蘸了茶水，在桌上寫了個字。
雷猛面露不虞：「媽勒個巴子，你瞅老子像認字的麼……」
說罷大手一揮，就要扇過去。
劉玉彥心中一驚，趕緊說道：「秦同知！」
「誰？」雷猛的手停在半空，愣了一下。
矮個子是他兄弟雷虎，按下他的手掌，低聲道：「青州府的同知秦大人。」
「秦同知？」
雷猛眉頭皺了起來。
「西梁王找我們兄弟倆……殺朝廷命官？」
「怎麼？」劉玉彥端起茶杯，問道，「雷家兄弟殺人……還挑身份？」
「身份？」雷猛目光一凜，嘿嘿笑了起來，「身份倒是不挑，可朝廷命官的價碼高，不知道劉先生給不給得起啊……」
「我給不起，可王爺給得起啊。」
劉玉彥也笑起來，「不知這等買賣，雷兄弟要收多少銀子？」
雷猛盯著他，笑容不減：「弟弟，你來說。」
雷虎點點頭，豎起右手中指。
劉玉彥眯起眼睛，猶豫道：「一……」
兩兄弟隨著他的聲音，腦袋慢慢湊上前去。
「……千兩？」劉玉彥掙扎半天，沒敢說出「萬」字來。
話音未落，雷猛的中指也豎了起來。
「是一人一千兩。」他冷笑一聲。
「成交！」劉玉彥鬆了口氣。
雷猛面色一滯，眼角抽搐兩下。
媽的，是不是要少了？
兄弟倆對視一眼，剛要反悔。
劉玉彥開口道：「王爺說了……事成之後，青州的碼頭、菜市、魚市，都歸你們。」
雷猛心中一動。
這三個地方，油水的確不少。
如果歸他們哥倆，那麼雷家幫，就能成為青州最大的黑幫了。
窗外雨聲蓋過了他的聲音。
幾人又說了些什麼。
沒多久，劉玉彥從懷中掏出一沓銀票，放到桌上。
雷猛抓起銀票，塞進懷中。
兄弟倆走出店門，消失在雨幕之中。