青州往東兩百里。
太行余脈，巨大的關隘，聳立在山巒之間。
鎖三川，扼五原，萬夫莫開「平陽關」。
當年，西隴衛正是從這裡出關，直插西梁大地，三日連破韃子三座營壘，硬生生撕開了北境的僵局。
過了平陽關，向東三十里，就是太州府。
鎮北王府的所在地，北疆第一大要塞。
王府暖閣里。
檀香與酒氣交織。
鎮北王半倚在鋪著白虎皮的軟榻上，花白眉須微微垂著。
堂下，幾名西域舞女正穿著薄如蟬翼的紗裙跳舞。
玲瓏的身材一覽無餘。
而旁邊，幾個幕僚正為幾日前的失利爭論不休。
院外傳來匆匆的腳步聲，一名小廝捧著錦盒正要往裡闖，被守在門口的管家抬手攔住。
小廝壓低聲音說了幾句，雙手遞上一張燙金禮帖。
管家掃了一眼，揮揮手讓他退下，自己則捧著禮帖輕步走進暖閣。
他躬身走到榻前，將禮帖呈上，聲音壓得極低：「王爺，鐵林谷的林川，差人來送酒。」
「林川？」鎮北王眼皮都沒抬，似乎對這名字有些陌生。
「就是前陣子您破格賞了游擊將軍銜的那位，」管家輕聲提醒，「陳遠山麾下的。」
「哦，是那個窮谷里的小子。」鎮北王一聲冷哼，目光掃過堂下的舞女，「送的將軍醉？」
「是。還有醉春風。」管家應道。
「名字倒是起的不賴。」鎮北王點點頭，「那就收了吧。按規矩賞些綢緞茶葉便是，不必再來回稟。」
「呃……」管家欲言又止。
「還有什麼事兒？」鎮北王瞥了他一眼。
「他還送了一套暖爐，說獻給王爺。」管家小心道。
「暖爐？」鎮北王冷哼一聲，「王爺府缺暖爐嗎？窮人家沒眼力勁兒……」
「王爺，是燒墨香炭的暖爐……」管家低聲道。
鎮北王一愣，頓時來了興趣：「哦？快呈上來瞧瞧！」
「是，王爺。」管家躬身離開。
鎮北王摸著鬍鬚，想了想，突然問向一旁的幕僚。
「西隴衛搶了批戰馬……領頭的叫什麼來著？」
「王爺。」幕僚抱拳道，「是鐵林谷的林川，王爺您封的游擊將軍。」
「也是這個林川？」鎮北王眯起眼睛，「這麼說……這小子，還真是個人才……」
沒多久，管家帶著一個年輕人匆匆進了院子。
年輕人的懷中，抱著一個沉甸甸的木箱。
「王爺，這就是鐵林谷送來的暖爐……」
東子撲通跪下，連連磕頭：「小的給王爺請安，王爺洪福齊天，福壽安康！我家大人說，能給王爺盡點孝心，是鐵林谷八輩子修來的福氣！」
鎮北王一愣，被他這又拙又誠的模樣逗得笑了起來。
管家察言觀色，嗔怒一聲，敲了下東子的腦袋：「油嘴滑舌，起來吧。」
東子這才敢起身，依舊低著頭，雙手把木箱捧得高高的。
管家接過箱子，打開，裡面放了一個紫銅暖爐。
爐身雲紋細密，蓋子上的透氣孔打得精巧，湊近了便有股清冽的香氣漫出來。
「這裡面的，便是墨香炭？」管家問道。
「是墨香炭。」東子回應道，「這是西域來的稀罕物！我家大人說，尋常暖爐配不上這好炭，特意讓人照著炭形打了這暖爐。燒起來沒煙，擱在書房、臥房都合適，不擾王爺看書歇息。」
鎮北王點了點頭。
明明是來套近乎，還說的那麼冠冕堂皇。
但這小子把話說得熨帖，倒讓他心裡舒坦。
他故意板著臉：「鄉下地方，倒懂得弄這些花哨玩意兒。」
幕僚在旁笑道：「王爺您瞧，這林川倒是個有心的，知道王爺愛清靜，連暖爐都想得這般周到。」
鎮北王沒接話，下巴揚了揚。
管家把暖爐往小几上一放，示意東子上來操作。
東子低著頭，小心翼翼地打開爐子下面的機關，用火石點燃引火絨。
不多時，墨香炭便燃了起來。
「王爺，您用著可舒坦？」管家笑著問道。
「哼。」王爺閉眼不語。
管家心領神會，瞥了眼東子：「你家大人倒是會辦事。這墨香炭還有嗎？」
東子趕緊磕頭：「回爺的話，墨香炭極其難得，不過我家大人說了，只要王爺喜歡，便是爬去西域，也要弄來孝敬王爺。」
鎮北王睜開眼，搖了搖頭，笑道：「你這小子，嘴皮子倒利索。」
「王爺明鑑！」東子伏在地上，「小人字字句句，全是掏心窩子的話，若有半句虛假，就讓老天爺派雷霆使，把小的收了！」
台下幕僚紛紛笑了起來。
王爺哈哈大笑：「行了，下去吧，回去跟你家大人說，好好好好當差，本王不虧待他！」
「謝王爺！謝王爺！」
東子腦袋磕在地上，咚咚響。
管家帶東子離開。
幕僚笑道：「王爺，這個林川既懂練兵，又會琢磨巧思，還這般知趣，倒是個可用之才。」
鎮北王目光落在暖爐上：「可用，也得教他些規矩……」
另一位幕僚低聲道：「只是……他畢竟是陳遠山的人。」
「不過才跟了半年而已。」先前的幕僚笑道，「王爺只需給他丁點恩寵，再讓他嘗些甜頭，未必不能為我所用。」
鎮北王點點頭：「半年時間，磨不出什麼硬骨頭。」
幕僚躬身道：「王爺說的是。西隴衛如今缺個能辦雜事的人，林川能截戰馬、造暖爐、釀好酒，倒比那些只會舞刀弄槍的粗人強。若能讓他明白，誰才是真正能賞他前程的人……」
眾人心照不宣地笑了起來。
沒多久，管家返回。
王爺盯著眼前的暖爐，說道：「讓那林川多做些，給各院都送一個。」
「王爺，小的已經吩咐了。」管家笑道。
「你倒是機靈。」王爺呵呵笑起來。
管家一臉諂笑：「小的跟了王爺這麼多年，從小狗變成老狗，自然能體會王爺的心思。」
「嗯……」王爺滿意地點點頭。
「不過，王爺……」管家猶豫了一下，「陳老太太那邊……」
鎮北王思忖片刻，嘆了口氣。
「也送一個吧。」他緩緩開口道，「她的腿怕寒，當初，這也是為我落下的病根……唉……」
管家不再吭聲，退了下去。