他的聲音壓過了喧囂，場面瞬間安靜下來。
沈懷璧往前邁了一步，目光直視南宮珏：「今日議論的是靖安授田之事。你刻意牽扯別處田產，分明是有意偏離論題，迴避要害。」
「我問的是靖安軍田是否逾制，不是問盛州士族有多少地。先生若是答不上來，大可直說，何必東拉西扯、混淆視聽？」
這話說得硬氣，擲地有聲。
身後十六名舉子齊刷刷挺直了腰板，有人輕輕點頭，有人抱臂而坐，一副坐看好戲的架勢。
台下的氣氛跟著變了。
方才還一邊倒叫好的人群里，開始有人交頭接耳。
有個賣餛飩的小販蹲在人堆邊上，嘴裡嘟囔了一句：「這解元嘴皮子也利索啊……」
盛安軍家眷那一片，有人急了，扯著嗓子喊：「南先生快說啊！別讓他牽著鼻子走！」
旁邊一個壯實婆娘一肘子懟過去：「嚷什麼嚷！人家先生自有主張，你比人家還急？」
那人捂著肋骨，不敢吭聲了。
台上。
南宮珏沒有立刻回應。
他把摺扇從桌上拿起來，在掌心輕輕拍了兩下，嘆了口氣。
這口氣嘆得不輕不重，不急不緩，落在旁人耳朵里，倒像是教書先生面對不開竅的學生，那種無奈又好笑的嘆息。
沈懷璧眉頭一動，心中有不好的預感。
南宮珏搖了搖頭，冷笑一聲。
「迴避要害？」
四個字出口，他往前走了一步。
「你援引祖制，我道出祖制附加條文——你當沒聽見。」
「你談授田數額，我講明田地本來面目——你說不算數。」
「你拿百姓當說辭，我便請百姓親自站出來說話——你嫌人家不夠格。」
「沈解元，我倒想請教——」
「你們口中的百姓道義，只能寫在紙上、鎖在書齋里，見不得天日？」
「還是說，只有你們替百姓說話才算數，百姓自己張嘴，反倒不作數了？」
這句話一出，台下炸了。
「對啊！憑什麼我們說的不算！」
「讀書人替我說話？誰讓他替了？我自己不會說？」
「就是！我種了一輩子地，我還不知道地里的事？非得你們來教我？」
沈懷璧身後有個舉子臉上掛不住了，剛想站起來說什麼，被旁邊的同窗一把按住肩膀，摁了回去。
沈懷璧沒有回頭看那些亂了陣腳的同伴。
他盯著南宮珏，胸口起伏了兩下，把那股子被激起來的火氣硬生生壓了回去。
他不是蠢人。
南宮珏剛才那番話，表面在駁斥他偏離論題的指控，實則已經把整場辯論的基調從「是否逾制」拉到了「誰才真正關心百姓」。
如果繼續在田畝數字上糾纏，無論他再怎麼引經據典，在台下這群泥腿子心裡，他就是一個站在高台上空談的酸丁。
沈懷璧能做盛州解元，自然不是只會背書的呆子。
他很快想清楚了，既然南宮珏把「百姓利益」當成了盾牌，那就用這面盾牌反過來砸他。
他冷笑一聲：「既然先生一再聲稱靖安之制皆為百姓而設，那沈某便不談典籍，只問先生一樁實事。」
他往前半步，與南宮珏正面相對。
「靖安城內設有官家耕牛統一調配，水利溝渠通達田間，學堂供孩童讀書識字，醫館為百姓問診施藥。種種利民善政，一應俱全。」
「先生口口聲聲說靖安之制為民而設，可這個'民'字，只圈住了靖安城牆以內的人。城牆外頭的盛州百姓，同樣納糧當差、同樣辛苦勞作，卻什麼都沾不著。」
「我想問先生，這些好處，城外之人可有資格享用？」
說完，他目光灼灼地盯著南宮珏。
南宮珏心中冷笑一聲。
好一招借力打力。
他剛把「替百姓說話」的大旗豎起來，沈懷璧就順勢把這面旗扯過來——
你說你為百姓好？
那城外的百姓算不算百姓？
他沒有絲毫猶豫，點點頭：「凡是歸入靖安戶籍之人，皆可享用。」
「那四處漂泊的流民呢？」
「只要登記在冊，查清來歷，願意留在當地開墾荒地、聽從調度，同樣能夠享受一應便利。」
「那盛州本地尋常百姓，又當如何？」
「若是願意遷入靖安落戶，編入本地戶籍，自然也能享受。」
沈懷璧立刻追問：「倘若不願遷居至此呢？」
南宮珏微微搖頭：「不曾歸入此地戶籍，自然無法享用靖安境內專屬的便利。」
沈懷璧等的就是這句話。
他轉身面向台下，聲音拔高了半分：「諸位都聽清楚了！」
「南宮先生親口承認，靖安種種善政，只惠及城中之人。城外百姓若想受惠，必須舉家遷入。若不願遷入，便無份享受。」
他轉回頭來，看著南宮珏。
「如此看來，先生口中的公道，不過是一城一地之公道。靖安之制再好，與城外萬千百姓何干？朝廷賜田、撥銀、免稅，種種恩惠盡數落入靖安一城。城外百姓同樣繳納賦稅供養朝廷，卻只能隔牆看著旁人享福。」
「敢問先生，這便是護國公倡導的公道？還是……護國公只打算做靖安一城的主人？」
最後這句話，鋒芒畢露。
「一城之主」四個字，往深了想，就是割據。
台下議論聲四起，氣氛開始朝著不利的方向走。有幾個盛州來的百姓已經開始點頭，覺得這解元說的也有道理。
南宮珏平靜看向對方。
「解元這個問題，問得十分在理。」
他這麼一說，台下反而安靜了。所有人都想聽他怎麼接。
「靖安設有官家耕牛、水利、學堂與醫館不假，至於解元的問題，我倒想反問一句——」
南宮珏不看沈懷璧，轉而面向台下那些盛州百姓。
「各州府庫年年收稅，為何諸位至今沒有官家耕牛可用？為何很多孩子至今無處讀書？為何諸位看病依然要賣糧賣地？」
台下鴉雀無聲。
南宮珏繼續問道：
「這些事，朝廷何曾明令禁止去做？」
「沒有！從來沒有！」
「那為什麼誰都不做？偏偏護國公做了？」
台下已經有人開始罵了。
「對啊，憑什麼靖安能搞，盛州就搞不了？」
「官老爺的銀子都花哪去了？」
「前年修城隍廟花了幾千兩，給咱們修條水渠就沒錢了？」
沈懷璧臉色驟然一變。
他原本打算借著靖安獨享優待的說辭，將所有矛頭盡數對準護國公府。
萬萬沒料到南宮珏寥寥幾句反問，反倒將火勢徑直引向了盛州。
他雖身居解元之位，卻至今未曾入朝為官，等待朝廷委任。此事若是鬧得聲勢過大，引來上層追責問罪，非但難以收拾局面，連他往後的仕途前程，也勢必會受到牽連耽誤。