周老六一聽這個，來了勁頭：
「哎呀那跟現在可不一樣，全是無人打理的荒灘野地！野草長得比人還高，平日裡連牲畜都不願落腳，更別說耕種。颳風揚沙，下雨積水，妥妥的廢地一片！」
南宮珏再問：「那如今呢？」
周老六瞬間笑了起來：「如今不一樣了！全是大傢伙一鍬一鋤墾出來的良田！我家老二入了盛安軍，立了軍功，國公賞了十畝，今年開春早已種上莊稼，往後家裡日子總算有盼頭了！」
台下笑聲、議論聲再度響起，人人聽得真切。
待老農下台，沈懷璧搖搖頭，冷笑一聲：
「一介農夫的片面之言，作不得禮法依據。田地是荒是熟，是廢是良，當以朝廷地籍備案為準，豈能憑百姓口述定論？」
「沈解元這話，說得極是公允。」
南宮珏輕輕拍了下案幾，「那我再問你，若朝廷原版地籍之上，明確標註此地為荒灘廢田、軍墾待耕之地，你是否認可此處符合『荒田改耕』的詔令規制？」
沈懷璧沉默兩息，不肯落入圈套，毅然搖頭：
「先生不必迂迴繞彎。今日核心，只論授田合規與否。縱使此地昔日荒蕪，經開墾成熟，也該遵循每丁五畝的定規。功賞犒勞，朝廷向來有定製，賞銀、賞爵、賞布匹皆可，唯獨不該濫賞良田。田為萬民根本，軍戶獨占大量膏腴，尋常百姓無田可耕，這便是不公、便是逾制！」
這番話緊扣民生大義，瞬間站穩了道義制高點。
南宮珏見他不肯入瓮，不慌不忙，轉了個話題：
「沈解元立論堂皇，句句心繫萬民，令人敬佩。我只問一句，沈府家中，現有多少田地？」
沈懷璧一愣，朗聲道：「寒舍有薄田三十畝，合族宗族田產，共計百餘畝。」
南宮珏點點頭，繼續問道：
「三十畝私田，平日是你自家耕種，還是僱人耕作、佃戶承種？」
沈懷璧臉色一沉：「此乃沈氏家事，與今日朝堂規制之辯無關，先生不必多問。」
「既然家事不願多談，那我便問天下公事。」
南宮珏微微一笑，往前走了兩步。
「盛州城外良田萬頃，你我皆知，真正落在尋常寒門小民手裡的不足三成。餘下七成沃土，盡數被各州士族、地方宗族牢牢把持。」
他停了一拍，偏頭看向沈懷璧。
「沈解元口口聲聲體恤百姓、憂心田不均，為何偏偏隻字不提士族囤田，獨獨揪著軍墾荒田不放？」
這一問，台下嗡地一聲炸開了鍋。
不少農戶出身的百姓互相推搡著議論，有人已經開始拍大腿叫好。盛安軍家眷那一片更是群情激昂，被王鐵柱連連壓了三次才勉強安分。
沈懷璧面色不變，冷笑一聲：「先生所言，並無實證。空口白牙，信口雌黃，豈是論辯之道？」
「實證？」
南宮珏等的就是這句話。
他抬了抬下巴：「徐帳房。」
一個瘦小的中年人從台側快步上來，懷裡抱著一摞厚厚的冊子，走路帶風，顯然早就候著了。
沈懷璧眉頭一動。
準備得這麼充分？
徐帳房把冊子往案上一攤，翻到標了紅簽的那一頁，清了清嗓子，扯開了念。
「盛州城外五十里內，登記民田六十七萬三千畝。三十畝以下小戶，占總戶數七成，田畝卻不足兩成。百畝以上大戶，戶數不足一成，田畝占據半數以上。」
最後這句話落下去，台上十七個舉子的臉色，精彩紛呈。沒人料到對方連田籍粗冊都備好了，根本不給你含糊的餘地。
台下一個老農扯著嗓子喊了一句：「我就說嘛！城東李家占了半條河溝的地，我們全村加起來還沒他一家多！」
旁邊有人接話：「何止李家！城北趙氏、南邊孫氏，哪家不是幾千畝起步？」
七嘴八舌的聲音此起彼伏。
沈懷璧身後一名年輕舉子坐不住了，站起來高聲道：「田籍乃朝廷機密文檔，你一個幕僚從何處得來？莫非是私竊官府檔案？」
南宮珏看了他一眼，冷笑一聲。
「這位兄台，田籍粗冊是每年張貼於府衙告示欄的公示文書，供百姓核對自家田畝登記有無差錯。你身為盛州舉人，連這個都不知道？」
那舉子臉漲得通紅，一屁股坐了回去。
台下哄堂大笑。
有人喊了一聲：「讀書讀傻了吧！」
南宮珏沒有趁勢追擊那個年輕舉子，而是收回目光，重新落在沈懷璧身上。
「諸位都聽清楚了。」
他的聲音拔高了半分，朗聲道：「都說田地是百姓根本，這話不假。可不知解元口中的百姓，究竟是哪一類人？」
「敢問解元，是周老六這般日日勞作、勉強餬口的農戶？還是家中坐擁良田、僱傭他人耕種，坐收租利的士族子弟？」
又一名舉子當即拍案而起：
又一名舉子拍案而起，抬手直指南宮珏：
「你這是蓄意挑撥士農之間的關係！」
「挑撥？」
南宮珏看了那舉子一眼。
「我把帳本攤開，讓在場所有人看清楚誰出力、誰得利，這叫挑撥？」
那舉子被他這一眼看得渾身不自在，臉色漲紅。
南宮珏也不為難他，收回目光，朝台下揚了揚手中的冊子。
「諸位都是明白人，誰種的地，誰收的租，心裡比我清楚。」
台下安靜了一瞬。
然後一個粗嗓門炸了出來：「說得好！老子搬過來之前，在老家種了二十年地，一年到頭剩不下三斗糧！」
這一嗓子像是捅了馬蜂窩。
「我從前租地，大半收成都要交給地主！」
「種子錢另算！」
「耕牛租用也要另算！牛拉壞了還得賠！」
這句不知道誰喊的，台下頓時鬨笑一片。
笑聲里夾雜著罵聲，罵聲里又帶著幾分酸楚。這些話，在場的農戶憋了不知多少年，今天有人開了口，便再也收不住。
沈懷璧身後的舉子們面面相覷。
他們寫文章的時候，引的是經典，論的是大義，筆下的「百姓」是個抽象的詞。此刻這些活生生的人站在面前，扯著嗓子喊出來的每一句話，都帶著泥土味和汗臭味，跟他們書齋里想像的完全不是一回事。
有個舉子小聲嘀咕了一句：「這成何體統……」
旁邊的同窗拉了拉他袖子，示意他閉嘴。
沈懷璧深吸一口氣，抬高聲音：
「南宮先生！」