翌日。
翰林院，值房。
劉正風早朝散班歸來，邁入門檻，便瞧見屋內兩個身影。
一個矮胖，一個精瘦。
矮胖的伏在地上，渾身發顫，汗水已經把後頸洇濕了一大片。精瘦的姿態好些，躬身立在側旁，可表情緊張，顯然也沒比那矮胖的鎮定多少。
劉正風掃了一眼，什麼也沒問。
他徑直繞到案後坐下，先拿起桌上一盞茶，揭開蓋子，呷了一口。茶已經涼了，他擱回原處，面色如常，拿起硃筆在一份公文上圈了兩處——是今早朝會上議過的禮部奏本，要補個回批。
圈完了，他擱下筆，把奏本推到案角。
矮胖官員跪在地上，膝蓋骨針扎似的疼。可上頭那位不開口，他連換個姿勢都不敢。
劉正風終於抬起眼皮。
「說。」
矮胖官員渾身一顫，結巴道：
「大人，小、小的……事情辦砸了。」
劉正風默不作聲，等著他繼續往下說。
「手下人做、做事太糙……勒痕沒清理乾淨，讓人看出了破綻。」
矮胖官員咽了口唾沫，聲音越來越低。
「盛州府衙連夜派了捕頭帶著仵作驗屍，當場敲定了他殺。」
空氣驟然冷了幾分。
劉正風的目光陰沉了下來。
矮胖官員覺察到頭頂那道目光的分量，額頭幾乎貼到了地上，慌忙找補道：「不過血書已經徹底銷毀了，按理查不出任何線索……」
「按理？」劉正風冷聲道。
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「大人恕罪！大人恕罪！」
矮胖官員連連叩首，腦袋在地上磕得砰砰響。
劉正風厭惡地皺起了眉頭，視線轉向一旁躬身侍立的精瘦男人。
翰林院編修，周繼。
「周繼，你說。」
周繼上前半步，拱手回話：「大人，明德書院那邊的沈懷璧，似乎有所懷疑。」
「他不光死死咬住魏宏的命案不放，還疑心錢子淵的死因有異。今日一大早，此人去了錢府，當面懇請錢大公子准許開棺驗屍。」
劉正風叩在扶手上的手指，輕輕頓了一下。
「哦？」
「錢大公子震怒。」周繼繼續道，「當眾斥責他不敬恩師、有辱師門，怒罵了足足半炷香，直接將人趕出了錢府，不少人都瞧見了。」
趴在地上的矮胖官員聞言，緊繃的肩膀微微鬆了一寸。
劉正風端起茶盞，又呷了一口。
「沈懷璧……」
他低低念了一遍這個名字，放下茶盞，忽然問了一句看似不相干的話。
「去年秋闈，他的卷子排第幾？」
周繼微微一怔。
劉正風問得平淡，但他在這位大人身邊待了這麼多年，聽得出來意思。
「盛州解元，頭名。」
周繼斟酌著措辭，「大人去年親閱他的卷子，那篇《論藩鎮與王化》——」
「不用提醒。」
劉正風靠回椅背，緩緩閉上了眼睛。
他想起來了。
一千三百份考卷里，那份卷子是他挑出來單獨放到案頭的。通篇不援經、不堆典，開篇直切太祖建國，條分縷析把藩鎮坐大的根由一層層剝了個乾淨。
他當時在卷頭批了四個字。
筆力老到。
「此番盛州士子聚眾發難，便是沈懷璧領的頭。」周繼的聲音把他的思緒拉了回來，「《討田疏》由他主筆，校場辯論也是他率先登台。只是沒辯過南宮珏，最終落了下風。」
劉正風嗯了一聲。
「林川手底下，倒是藏了不少能人。南宮珏此人，連李若谷都讚不絕口，確非等閒之輩。」
周繼低頭稱是。
「棋局要一步步走。」
劉正風說道，「沈懷璧追不追查，眼下不是要緊事。把錢家穩住，只要錢家不鬆口，棺木就開不了。沒有開棺，就沒有實證，他一個解元，翻不了天。」
「再等幾日。各地書院的文章已經開始傳抄了。盛州、杭州、揚州……等這幾處的聲勢徹底鋪開，滿城士子群情激憤，靖安城就算想不理會，也由不得他們。」
周繼聽得仔細，微微點頭。
「輿論向來如此。」
劉正風端起茶盞，望著杯中沉浮的茶葉，「一人之言是妄語，千人同詞便是公論。等到天下讀書人都認定，是護國公府逼死了錢子淵——」
他輕輕吹了吹茶麵上的浮沫。
「屆時就算沈懷璧掘地三尺查出什麼來，又能如何？百口莫辯這四個字，可不是寫在紙上的。是千百張嘴，一人一口唾沫，活活把人淹死。」
屋裡靜了片刻。
周繼躬身拱手，猶豫了一下，還是開了口。
「大人，可府衙那邊終歸是個隱患。」
「嗯？」
「案卷已立，仵作的驗屍文書白紙黑字存了檔。雖說官府暫時不深查，可這樁案子只要掛在刑房的簿子上，就是一根刺。將來若有人翻舊帳……」
劉正風點點頭，思忖片刻。
「王知府在盛州任了三年，深諳朝堂分寸，最懂什麼事可查、什麼事該隱。」
他擱下茶盞。
「過兩日，我遞帖子邀他品個茶。他是聰明人，話不必挑明，自有分寸。」
「是。」
周繼應聲行禮，猶豫再三，又開了口。
「大人，下官還有一事拿不準。」
「講。」
「萬一沈懷璧執意不肯收手呢？」
他輕聲道，「錢家今日雖把他擋了回去，但此人的性子……下官從側面了解過，極犟。同窗都說他認準了一件事，九頭牛都拽不回來。當初也是因為這個性子，才讓他挑的頭，誰知道現在……」
周繼頓了一下，聲音又低了兩分。
「來年春闈在即。若他真豁出畢生功名不要，非要把這樁案子查到水落石出……」
這句話說完，屋裡安靜下來。
劉正風叩在案面上的手指，驟然停住了。
那雙細長的眼睛微微眯起，視線落在案角那方端硯上。
硯台里的朱墨凝了一層薄薄的膜，像一汪暗紅色的血。
去年批完那份卷子之後，他曾說過一句話。
「此子來年春闈，堪當大用。」
大用歸大用。
可用在何處，替誰所用——那就得看他自己的選擇了。
如今，沈懷璧做出了選擇。
只是選錯了方向。
劉正風的目光從硯台上移開，緩緩落到了跪在地上已久的矮胖官員身上。
矮胖官員始終伏地不敢動彈，後背的冷汗涼了一層又一層。他感受到頭頂落下來的那道目光，渾身汗毛根根豎了起來。
那種感覺，他太熟悉了。
每一次這種目光落下來，都有人要倒霉。
「起來。」
矮胖官員哆嗦著從地上爬起來，扶著膝蓋勉強站穩，低著頭，不敢看那張案後的臉。
劉正風看著他，目光平靜，語氣也很平靜。
「保險起見，你去把沈懷璧處理了。」
矮胖官員腦袋嗡的一聲，臉上瞬間沒了血色。
他在這位大人手底下辦事多年，做過的陰損勾當不算少，銷過證據，滅過口供，也殺過人。
可沈懷璧不一樣。
「大人！」
他撲通一聲又跪了下去，
「他是當朝解元！身負朝廷功名！絕非無名之輩！」
「要是動功名士子，動靜太大，根本瞞不住，一定會捅破天……」
劉正風端起茶盞，呷了一口。
茶涼透了。
他把茶盞放下，目光落在矮胖官員身上。
「那你告訴我，留著他，萬一真查出什麼來——」
「會不會捅破天？」