秋雨連綿，已經連下了數日。
守門的老兵蹲在城樓下，望著橋板底下那截生鏽的絞盤鏈子發呆。
三天前，他親眼看見兩個同袍連夜卷了兵器，翻牆跑了。
「這太州城，是真沒人管了。」老兵嘆了口氣。
身後，沒有人應聲。
這一年的太州城，從頭到腳，里里外外，越來越透著破敗了。
城中豪門宅邸、沿街鋪面，多半都已經無人居住，有的甚至已經斑駁殘破了許多。
不少人家早早收拾了細軟，舉族南下江南，或西投晉地。
偌大的太州，半年時間不到，竟是空出了大半宅院。有的老字號臨走前，連門匾都懶得摘，只貼了張封條，還想在這裡留個念想。
城南那家糧行鋪子，如今大門緊鎖，門縫裡塞滿了討債的紅帖子。
有人說，掌柜的去年秋天還笑嗬嗬地跟王府糧草官打過交道，轉過年來，糧價越漲越邪乎，他手裡囤的那批陳糧，愣是沒等到王府結帳，先等來了商會那邊一紙「停止收購」的知會——南邊的糧早就流走了大半，北邊的糧商跟著斷了根，誰還敢留下來陪王府一起等死？
再往西走兩條街，就是當年名震太州的張記鹽行。
掌柜的膽子大，去年一口氣吃了南邊兩批便宜私鹽的貨，本想著趁亂大賺一筆，誰承想趙承業一紙令下要嚴查「通敵鹽商」，嚇得他連夜卷了金銀細軟跑路。
還有那位在太州紅了半輩子臉面的汪掌柜，當初一句「我把鋪子全關了，帶著夥計去南邊」，如今真被他說中了。
他這一走，帶走的不只是自己那七八間鋪子，還有跟著他做了幾十年買賣的半個太州布行圈子。
城裡的布莊一間接一間關門，剩下幾家撐著場面的，櫃檯後頭掛的算盤，早就落滿了灰。
去年那場波及整個北方的商戰，鹽商跑了，鐵匠改了行，布莊空了架子，糧行成了空殼。
依附鎮北王府那張早已千瘡百孔的商貿網，就這麼一根線一根線地斷了，斷得悄無聲息，卻斷得乾乾淨淨。
等王府反應過來想攔，能攔住的，也只剩幾個不敢走、走不掉的可憐蟲了。
而與此同時，黃河沿岸軍墾屯田、招工墾荒的告示傳遍河北，流民成群南下求生。
人進人出，商去貨空，曾經的北疆重鎮，肉眼可見地頹敗了下去。
青石長街坑窪龜裂，再無人修繕。
一個佝僂著背的老太太拄拐探步，一腳踩空，濺了滿褲腳泥水，氣得拿著拐杖戳地，指著老天罵娘。
「這青天白日的，衙門是死絕了嗎！這個破坑，老婆子都告了三回狀了！」
「老嬸子，小聲點。」
旁邊有人低聲苦笑著勸道，「這年頭，誰還顧得上一個泥坑啊。」
老太太罵罵咧咧地走遠，那灘發黑的污水，依舊安安靜靜地躺在原地，散著惡臭。
像極了這座城本身——
爛透了，卻還硬撐著一口氣，誰都懶得去填。
州府衙門裡，主簿把一摞訟狀丟在案上，唉聲嘆氣。
「疏通水道的摺子遞了三回，糧草調度還沒理清，流民安置的名冊又堆了半人高。」
他著沖門口的小吏苦笑，「我這卯時的門，三個月沒關過了。再這麼下去，人先垮了，城還沒垮，倒不如學外頭那些兵，破罐子破摔，一走了之。」
小吏戰戰兢兢，不敢接話。
府庫空虛、人手斷檔、政令出不了衙門口，如今已經是所有官吏心照不宣的現實，誰說出來都嫌晦氣。
亂世浮沉，蒼生苟活。
比起兵戈廝殺、苛稅壓城、家破人亡，街頭這點污水惡臭，早已算不得什麼大事。
不過短短一兩年光陰，太州已判若兩城。
往昔此地作為鎮北王根基重地，樓台連片，市井喧騰，勾欄酒肆、豪門別院金碧輝煌，處處是烈火烹油的奢靡氣象。而今歲月風雨輪番沖刷，舊日彩繪層層剝落，整座城池盡數被灰土、黑瓦、殘牆的暗沉色調吞沒。
滿目灰敗之中，唯有幾株紮根牆角的老樹，成了這片死寂天地里僅剩的亮色。
斷牆根下，幾個孩童追逐打鬧，笑聲清脆，渾然不知這座城正一寸寸朽下去。大人們站在一旁看著，卻沒一個笑得出來。
城池褪去了人工粉飾的浮華，終究露出了土石磚瓦最本真的蒼涼底色。
街頭巷尾都在悄悄傳，太州，怕是扛不住了。
只是誰也說不準，到底要等哪一日，才會真的轟然倒下，把這座撐了二十年的藩鎮根基，連同它僅剩的那點體面，一併埋進滿城的泥水裡。
……
……
太州城外，駐軍大營。
往日裡號稱「鐵打不漏」的太州大營，此刻也是死氣沉沉。
轅門外的拒馬被雨水泡爛了木樁，斜歪在泥水裡，象徵著鎮北軍無上榮光的戰旗，此刻也像一塊破抹布一樣，濕漉漉地裹在旗杆上，連風都吹不起來。
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絕望的情緒，已經在大營中悄然蔓延。
「跑！都他娘的別愣著！往南邊跑！」
轅門附近，突然爆發出一陣嘶吼。
七八個士卒卷了兵器，發了瘋地往外沖。
「攔住他們！臨陣脫逃者，殺無赦！」
值守的百戶張虎拔出刀，怒吼一聲。
沖在最前面的老兵猛地剎住腳，眼珠子通紅地咆哮：
「殺啊！你砍死老子！老子給鎮北王賣了半輩子命，現在一天就給一碗見底的糙米湯！老婆孩子在城裡餓得啃樹皮，契丹胡狗在外面殺咱們漢人！有種你今天把咱們全營弟兄都砍了！反正也是等死，不如提桶跑路！」
張虎握刀的手抖了抖，看著周圍越聚越多的士卒，猶豫起來。
就在這劍拔弩張的死寂中，轅門外響起沉穩的腳步聲。
「吧嗒，吧嗒。」
一個撐著油紙傘、穿著素色常服的中年男人，閒庭信步般穿過譁變的人群。
盧廣業收起油紙傘，甩了甩傘沿的雨水，目光似笑非笑地掃過張虎。
「張百戶，好久不見。」
張虎渾身猛地一哆嗦，見鬼一樣看著眼前的男人。
他當然認識這張臉！
不光是他，這太州大營里，起碼有一半的百戶都認得這張臉！
城南香料鋪的盧掌柜。
這老小子當年年在太州城闊綽得很，逢年過節沒少往軍營里送豬羊酒水。
最要緊的是城西翠香樓，只要盧掌柜攢局，那是頭牌隨便點，花酒隨便喝。
張虎記得真切，有次他喝高了，非要扒老鴇的紅底褲，結果把人家的場子給砸了，被樓里養的打手按在地上要卸一條腿。
最後還是這位盧掌柜大半夜趕過去，甩出二十兩現銀平的帳。
只是半年前，香料鋪被王府查封，滿大街貼了海捕文書，說這盧廣業是鐵林谷派來的賊首，抓著活的賞銀千兩。
張虎的掌心開始冒汗。
太州城門封了十幾天，外頭契丹人打草谷，裡頭王府天天抓人砍頭，這姓盧的，一個人，一把破油紙傘，大搖大擺走到鎮北軍轅門跟前。
這是送死，還是有詐？
張虎腦子裡算盤打得飛快。
他一個月軍餉才幾錢銀子，如今連口帶糠的稀粥都喝不上，若是抓了這重犯，就算王府不給賞銀，換幾車細面也能讓全家活命。
他把刀尖往前一探。
「姓盧的，你不該來這兒。」
剛才嚷嚷著要跑路的那幾個兵，這會兒也不跑了，悄悄圍上來。
這幫人都是常年刀口舔血的老兵痞，心眼多得很，有認得盧掌柜的，知道他敢一個人來，周邊指不定藏著幾百伏兵。
有個老兵往四下里踅摸，腳底下做好了隨時跑路的準備。
盧廣業連正眼都沒看那把刀。
他單手撐傘，另一隻手探進懷裡。
張虎往後撤了兩步。
他聽人嚼過舌根，鐵林谷的人個個邪門，身上帶著點火就能傷人的火器，能把人崩成肉泥。
下一瞬，盧廣業掏出來一個物件。
卻不是火器，而是一塊黑鐵鑄的牌子。
張虎眼珠子都直了。
那個令牌，上面雕著一條四爪蟒，當中一個大大的「趙」字。
鎮北王府的令牌？！！
這物件平日裡只有王爺身邊最近的幾個死士才配拿，見牌如見王，能先斬後奏。
「去。」
盧廣業把令牌往前亮了亮，
「告訴你們指揮使。」
「就說催命的人來了，問他借個腦袋一用。」
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