「豈止是座上賓？！」
內藤忠政放聲大笑，
「待那林川踏出篡逆最後一步，大幹萬里江山必陷入藩鎮割據、諸王混戰！」
「中原內亂，便是天照大神賜予我倭國的無上機緣！」
「到那時，我倭國便可憑兩座銀山與免稅良港，源源不斷汲取中土財貨，養精蓄銳！」
「待到中原元氣耗盡、餓殍遍野之時……嗬，這江山的主人到底是誰的，尚未可知！」
柳生次郎被這宏大的謀算徹底震撼，渾身氣血翻湧，頭皮陣陣發麻。他鬆開刀柄，撲通跪倒在地：
「正使大人深謀遠慮，洞察千秋，真乃天照大神降世！屬下愚鈍如豬狗，險些誤了大人吞併東海的驚天大計！」
「喲西。」
內藤忠政滿意望著俯首聽命的屬下：
「傳令使團眾人，明日盡數換上朝服，取出幕府所賜三葉葵紋儀仗。」
「明日午門，我等要堂堂正正前去觀禮！」
「我要讓大幹十萬黎民看清，我倭國使團，是如何與他們未來的皇帝陛下，把手言歡的！」
……
次日清晨，午門外大廣場。
足以容納數萬人的午門廣場內外，早已是人頭攢動。
黑壓壓的人潮從宮門一直擠到了三五里外的長街，水泄不通！
「退避！都給本官退避！」
「休要衝撞了外賓，失了我天朝上國的體面！」
一聲聲嗬斥在長街外圍響起。
出聲驅趕百姓的，是大幹禮部和鴻臚寺的引路官員。幾名差役揮舞著水火棍，粗暴地將擁擠的百姓往兩側推搡，硬生生在人海中蹚出一條道來。
緊接著，一支打著藩屬旗號的隊伍，出現在數萬百姓的視線中。
走在最前方的，是使團護衛統領柳生次郎。
他今日刻意穿了一身赤紅塗漆的南蠻大鎧，腰懸短刀，背後斜插著那柄他引以為傲的重型野太刀。
這把刀由出羽國名匠耗時三年鍛造，刀長足有五尺，比柳生次郎的身高還要長！在倭國那片彈丸之地，這把刀斬斷過無數武士的頭顱，代表著絕對的武力與榮耀。
在其身後，二十餘名倭國使節皆敷著白粉麵脂、點著黑齒，身著寬大的羽織禮服。
饒是他們挺直了腰杆，擺出昂首闊步地姿態，可矮矬的個頭，還是讓圍觀的百姓頻頻側目。
隊伍正中央，只有一乘簡陋的小軟轎。
就在距離公審台還有百步之遙時，轎簾掀開，倭國正使內藤忠政主動走下了轎子。
這位在倭國幕府呼風喚雨的老狐狸，今日穿了一身大幹朝廷早年賞賜的五品藩臣舊官服。
他佝僂著身軀，雙手攏在袖子裡，臉上堆滿了謙卑的笑容，一邊走，一邊對著兩側對他們怒目而視的大幹百姓深深作揖。
「外藩小臣，驚擾天朝上邦貴人，惶恐，惶恐之至……」
內藤忠政用帶著濃重口音的蹩腳官話，大聲地向周圍的百姓賠罪。
通事藤原更是跟在主子身後，腰彎得幾乎要貼到膝蓋上，逢人便笑，活脫脫一副卑躬屈膝的奴才相。
這一幕，讓得知這是倭國使團之後，有些憤怒的大幹百姓們，全都愣住了。
在百姓樸素的認知里，海盜就該是青面獠牙、凶神惡煞的。可眼前這群倭國使臣，姿態放得如此之低，一口一個「上邦貴人」，一口一個「惶恐」，伸手不打笑臉人，大幹百姓骨子裡的憨厚與禮教束縛，讓他們一時之間竟不知該如何發作，只能硬生生將滿腔怒火憋了回去。
「別被這幫畜生騙了！就是他們占了麻葉島，殺咱們的漁民！」
人群中，有人嘶聲吼道。
可他的吼聲，很快就被禮部侍郎谷明理的訓斥聲蓋了過去。
「刁民住口！兩國邦交，豈容你等市井愚夫在此狂吠？！」
谷明理招呼著差役們驅趕著百姓，轉身看向內藤忠政時，臉上瞬間換上了一副如沐春風的笑意，
「內藤正使，讓您受驚了，我朝百姓久居天子腳下，未免有些驕縱，還望正使勿怪。」
「谷大人言重了，天朝子民直率純良，外臣唯有敬仰，豈敢有半點怨言？」
內藤忠政連連擺手，姿態愈發恭順。
他笑得眼角那幾道褶子都擠在了一起。但在那雙低垂的眼眸深處，卻閃過一抹鄙夷的神色。
「藤原，你看到了嗎？」
內藤忠政借著整理衣袖的動作，用倭語對身旁的通事低聲嗤笑道，
「這就是漢人，一群被『禮教』和『面子』死死拴住的蠢豬。只要我們給足了他們虛偽的尊嚴，哪怕我們在海上殺他們的人、搶他們的錢，這幫穿官服的蠢貨，也會主動站出來替我們說好話，甚至還要拿國庫的銀子來賞賜我們！」
藤原忙不迭地點了點頭，眼中滿是欽佩。
內藤忠政的手，悄悄隔著官服，摸了摸貼身藏在胸口處的那個錦匣。
「倭國使團，入席——」
在谷明理的引領下，內藤忠政一行人被安排在了公審台正下方的位置。
那裡赫然擺放著一排雕花紅木大椅，椅上鋪著厚實的軟墊。
內藤忠政施施然落座，雙手攏在袖中，微笑著閉目養神，靜靜等待著那位大幹護國公的登場。
四周的大幹文武百官神色各異，清流官員們看著倭使如此「識大體」，紛紛撫須點頭，暗贊禮部安撫有方；而那些知道麻葉島內情的武將們，則是咬牙切齒，怒目而視。
所有人都在等。
等那位一手遮天的護國公，揭開今日這場大戲的底牌！
「咚——！咚——！咚——！」
突兀間，午門城樓之上，鼓聲轟然炸開！
百官們為之一驚，面面相覷。
按照規程，如此重大的場面，又有外藩使臣在場，就算不敲景陽鍾，也該是祥和的鐘鼓。
可此刻響起來的，竟然是兩軍對壘沖陣時才會擂響的——催陣鼓！
鼓聲如奔雷破空！
十萬人的喧鬧廣場，在剎那間陷入寂靜！
「轟！轟！轟！」
沉悶肅殺的腳步聲，從午門中驟然響起。
內藤忠政眼中閃過一絲驚愕。
柳生次郎更是本能地繃緊了肌肉，目光緊緊盯著午門的方向。
下一秒，一片黑色的鋼鐵海嘯，湧出了午門！
沒有花哨的儀仗，沒有鮮艷的旗幟，只有一面黑底紅字的「林」字大旗，在塞外的寒風中獵獵作響，宛如死神的招魂幡。
上千名身披玄鐵重鎧的戰兵，魚貫而出。
他們頭戴猙獰的覆面鐵盔，只露出一雙雙在屍山血海里淬鍊過的嗜血眼眸。
而在隊列的最前方，是一支讓人看一眼就頭皮發炸的恐怖方陣——
陌刀營！
領頭的大棒槌，身高足有九尺開外，宛如一尊移動的黑色鐵塔。
他沒有走向兩側警戒，而是帶著三百陌刀衛，邁著踏碎山河的步伐，直挺挺地朝著倭國使團的特座壓了過來！
十步。
五步。
「轟！」
也不知是巧合，還是那位護國公有意為之的惡趣味。
陌刀營，停在了倭國使團的正前方！
大棒槌的鐵襠，距離內藤忠政的鼻尖，不過數尺！