凜冽寒風被厚厚門板隔絕在外，書房內卻仿佛盛夏驟臨。
燭火搖曳，投在窗紙上的人影如糾纏的藤蔓，時而繃緊如弓弦，時而化作一灘柔軟的春水。
壓抑不住的吟哦斷斷續續鑽出門縫，帶著勾魂攝魄的魔力，撩撥著門外兩個僵立身影的心弦。
淨琉璃一雙碧眼似乎可以看透一切阻礙，她死死盯著窗紙上那道剪影，一股燥熱從小腹升起，直衝頭頂。
莫不語更是呼吸急促，臉頰紅得要滴出血，那雙慣常冷冽的眼眸此刻水光瀲灩，身體深處仿佛有什麼東西在燃燒。
兩人誰也沒再說話，更不敢對視，只是像被釘在原地，聽著那令人心跳如鼓的風暴漸漸平息，只餘下細碎如春雨般的喘息膩語。
……
次日清晨，天光微熹，寒風依舊刺骨，卻吹不散離別前的不舍。
沈墨站在院中，身上已換上便於跋涉的黑色勁裝，外罩一件厚實擋風的青灰色大氅。
李望山夫婦看著沈墨和小桃花，一臉擔憂。
「小桃花，在外面記得要聽你沈墨哥哥的話。」
這次離開，小桃花身為淨琉璃新收的徒弟，也會跟著一起歷練。
「爹娘，我已經長大了，知道分寸。」
「你這丫頭……」
沈墨呵呵一笑，對李望山夫婦道：
「李哥放心，我會照顧好小桃花的。」
蕭驚鴻此刻也緩步上前，細心地替他撫平大氅領口細微的褶皺，指尖帶著溫存後的餘韻，動作卻一絲不苟。
「路途遙遠，蒼州那邊情況不明，長生天的人很可能已在太平山附近蹲守，務必萬事小心。」
她聲音壓得極低，只有兩人能聞，指尖不經意划過他頸側，眼底深處藏著濃得化不開的牽掛。
這次沈墨離開，有很大一部分原因是為她尋找天書，怎能不讓她擔心。
「放心。」
沈墨握住她的手，用力捏了捏，看著眼露擔憂的幾女。
「天書玄玉的事，還有季紅袖的下落，我都會查個水落石出，反倒是你們，澤瀚兩州賑災千頭萬緒，更要保重。」
季紅鸞捧著一個鼓鼓囊囊的包袱走近，眼圈微微泛紅。
「墨兒，這裡面是幾件厚實的內襯，還有些我連夜做的肉脯和乾糧，路上墊肚子，還有……」
她聲音哽咽了一下。
「姐姐的事，量力而行，一切以自身安全為主。」
她將包袱塞進沈墨懷裡，順勢緊緊抱了他一下，眼眸泛紅。
蕭清璇則是一副強裝無所謂的模樣，將一個小巧精緻的瓷瓶硬塞進沈墨大氅的內袋裡，哼道：
「喏，上好的金創粉和祛毒丹，省著點用！這可是我從宮裡順出來的好東西！鳴龍大會魚龍混雜，別傻乎乎地被人陰了！」
頓了頓，她別過頭，眼底卻悄悄泛紅。
「還有，早點回來。」
沈墨心頭暖流涌動，挨個看過她們關切的臉龐，鄭重道：
「等我回來。」
衙門外，淨琉璃和莫不語早已牽著馬等候。
淨琉璃已換回那身樸素的僧袍，神情恢復了慣常的清冷。
她目光掃過沈墨臉上那抹被某人指甲刮出的細微紅痕，眼神閃爍了一下，迅速移開，淡淡道：
「時辰不早，該啟程了。」
語氣聽不出什麼起伏。
莫不語則顯得更為拘謹，她利落地將另一匹馬的韁繩遞給沈墨，垂著眼，聲音比平時更低沉：
「馬備好了。」
沈墨呵呵一笑，翻身上馬，最後回頭看了一眼衙門口相送的三人。
蕭驚鴻長身玉立，目光沉靜深邃，宛如定海神針，季紅鸞依著門框，眼中淚光盈盈，蕭清璇則踮著腳，用力揮著手臂。
他勒轉馬頭，輕叱一聲：
「走吧！」
三騎如離弦之箭，踏碎青城街巷未融的薄冰，迎著凜冽的朔風，衝出城門，將澤州喧囂暫時拋在了身後。
目標直指蒼州龍吟澗！
……
初離青城那幾十里地，景象尚算有序。官道兩旁，雖依舊擠滿了瑟縮在寒風中的流民，但得益於蕭驚鴻在青城初步建立的秩序和施粥點，大部分難民還能維持著最後一點人形。
他們裹著襤褸的破布爛襖，麻木地排著長隊，等待每日那點能吊命的稀粥。
沈墨甚至能看到一些災民在官府的引導下，正在修築簡陋的避風窩棚，或是清理被風雪阻塞的道路，以工換糧，眼神里多少還帶著一絲盼頭。
然而，隨著他們策馬逐漸遠離青城，真正的煉獄景象才開始緩慢展現。
官道幾乎被蠕動的人流所吞噬，拖家帶口的災民如同遷徙的蟻群，步履蹣跚。
他們大多面如枯槁，眼窩深陷，顴骨高高凸起，皮膚因飢餓變得死灰色蠟黃。
身上的衣物早已辨不出原本的顏色，裸露的肌膚上布滿了凍瘡和裂口，滲著膿水，在寒風中迅速結成冰痂。
「娘親，餓。」
一聲微弱如貓崽的哭啼聲從路邊傳來。
沈墨勒住韁繩，循聲望去。
一個瘦得只剩一把骨頭的婦人，抱著一個看起來最多兩三歲的瘦小嬰兒，蜷在一塊大石背風處。
婦人眼神空洞，死死抱著懷中的孩子，嘴唇哆嗦著，卻發不出連貫的聲音。
她試圖解開自己乾癟的胸脯，但那裡顯然早已擠不出一滴奶水，嬰兒的哭聲越來越弱，小臉青紫。
莫不語默默從馬鞍旁的褡褳里摸出半塊硬餅，下馬快步走過去，將餅塞到婦人手中。
婦人渾濁的眼睛陡然亮了一下，如同瀕死的魚看到水光，甚至忘記了道謝，立刻將硬餅掰成小塊，拼命往嬰兒嘴裡塞。
就在這時，幾道同樣飢餓的災民突然衝出，如同聞到血腥味的鬣狗，直撲婦人。
莫不語眼神一冷，三尺青鋒瞬間出鞘，冰冷的寒光映在那漢子臉上。
漢子被那股煞氣一衝，動作戛然而止，眼中閃過深深的恐懼，不甘地看了一眼婦人手中的餅，最終還是被求生的本能壓倒，悻悻然退回了人群。
沈墨看著這一切，眉頭緊鎖，他明白莫不語的舉動已是仁慈，也是無奈。
這點食物救不了所有人，一旦大規模哄搶發生，瞬間就會引發更大的混亂。
澤州的教訓猶在眼前，官商勾結固然是禍首，但這人間地獄般的場景，同樣也放大了人性的扭曲。
暮色漸起。
三人經過一日奔波，終於在臨近黑夜時趕到了澤州與蒼州接壤的邊境。
沈墨極目遠眺，一處村莊映入眼中。
「今晚看來趕不到城縣了，我們先在這裡湊合一晚吧。」
他話剛說完，就見騎馬帶著小桃花的淨琉璃眼睛眯起。
「這地方有問題。」