總督府最深處的通訊室里，空氣冷得像停屍房。
周圍的牆壁上鋪滿了厚厚的隔音鉛板，只有中央的全息投影台發出幽幽的藍光。
齒輪正在在那堆複雜的線纜中忙活，幾根機械觸手像靈蛇一樣在控制台上飛舞。
「加密通道構建完畢。」
齒輪的聲音帶著一絲緊張的電流聲。
「信號源來自極上巢……是那個老傢伙。」
塞拉斯坐在黑暗的陰影里，手裡把玩著那枚還沒點燃的雪茄。
「接進來吧。」
空氣微微震顫，全息投影台噴出一束光柱。
那個熟悉的老人身影浮現出來。
賈斯丁尼穿著一身潔白的長袍，鬚髮皆白，臉上掛著那種悲天憫人的慈祥笑容。
就像是一個看著浪子回頭的慈父。
「做得好，我的孩子。」
賈斯丁尼的聲音溫醇厚重，仿佛帶著某種讓人安心的魔力。
「我看到了那個純血族長的屍體，也看到了你在廢墟上建立的新秩序。」
塞拉斯沒有任何表情，只是微微欠了欠身。
「全是托您的福，導師。」
「如果沒有您教導的靈能呼吸法，我的腦袋早就在那聲尖嘯中炸開了。」
這當然是鬼話。
如果不是因為前世帶來的理性思維宮殿，光靠那個呼吸法，他早就變成了一個只會流口水的傻子。
賈斯丁尼顯然對這個回答很滿意，眼角的笑紋更深了。
「你通過了考驗，塞拉斯。」
老人張開雙臂，仿佛要擁抱虛空。
「光照會不需要軟弱的廢物，我們需要的是像你這樣，能夠在黑暗中看到光的啟迪者。」
「清理掉那些舊貴族是一步妙棋。」
「現在的你，才真正擁有了在這個棋盤上落子的資格。」
塞拉斯點燃了雪茄，深吸了一口，煙霧在全息影像中穿過。
「資格？」
他冷笑了一聲，語氣裡帶上了三分恰到好處的貪婪。
「導師，資格換不來飯吃。」
「那場仗打空了我的家底，我現在窮得連給士兵換裝的錢都要從牙縫裡摳。」
「如果你真的想誇我，不如來點實際的。」
賈斯丁尼愣了一下，隨即爆發出一陣爽朗的笑聲。
「哈哈哈！直白！我就喜歡你的直白！」
「虛偽的客套是留給那些政客的，我們要的是效率。」
老人揮了揮手，一份龐大的數據包開始在傳輸通道中閃爍。
「這是給你的獎勵。」
「一份禮物，足以讓你在這個貧瘠的星系裡建立起真正的帝國。」
齒輪看著屏幕上跳動的數據流，那顆紅色的電子義眼突然瘋狂旋轉起來。
「這是……」
齒輪發出了一聲尖銳的電子音，像是某種短路的徵兆。
「STC？！標準建造模板？！」
塞拉斯的手指頓了一下，菸灰掉落在褲子上。
STC。
在這個科技早已失落、人類只能在這個黑暗千年中考古的時代，這三個字母代表著無價之寶。
那是人類黃金時代的遺產，是絕對真理的具象化。
哪怕只是一張圖紙，也足夠讓機械教為了它發動一場星區戰爭。
「這是一台自動採礦機的藍圖。」
賈斯丁尼微笑著解釋道。
「雖然是殘缺版，核心邏輯只有70%的完整度，但足夠你在那些廢棄的礦坑裡挖出金山了。」
「好好利用它，塞拉斯。」
「光照會期待你的成長。畢竟，只有強大的棋子，才有資格進入更深層的博弈。」
全息影像閃爍了兩下，隨後消失在黑暗中。
通訊室里陷入了死一般的寂靜。
只有齒輪那急促的散熱風扇聲在呼呼作響。
「總督大人！總督大人！」
齒輪撲到控制台前，幾根機械觸手激動得在空中亂舞。
「這真的是STC！雖然是民用級別的，但這種名為『大地吞噬者』的型號，在機械教的檔案里早就失傳了！」
「它的自動尋路算法是神跡！不需要人工爆破，不需要探礦員，它自己就能聞到礦脈的味道！」
「我們要發財了！我們要發財了！」
看著陷入狂熱狀態的齒輪，塞拉斯卻顯得異常冷靜。
他站起身，走到控制台前，看著那些密密麻麻的古老代碼。
「齒輪，冷靜點。」
塞拉斯把手按在齒輪顫抖的肩膀上。
「你覺得，那個老狐狸會這麼好心？」
齒輪愣住了，電子眼的旋轉速度慢了下來。
「大人，您的意思是……」
「天下沒有免費的午餐，尤其是在光照會這幫陰謀家的餐桌上。」
塞拉斯指著屏幕上的一串不起眼的代碼。
「檢查一下通訊模塊。」
「特別是那種長波段的、看似是用來進行地質掃描的信號發射器。」
齒輪立刻接入數據接口，大量的數據流在他的視網膜上瀑布般刷過。
三分鐘後。
齒輪發出了一聲憤怒的嗡鳴。
「該死！這裡有個後門！」
他指著一個被偽裝成「故障自檢程序」的模塊。
「一旦這台機器啟動，它會每隔十二個小時，向極上巢的一個特定坐標發送加密數據包。」
「發送什麼？」塞拉斯問。
「產量、礦石純度、甚至包括周邊的地質結構圖和聲吶掃描數據。」
齒輪咬牙切齒地說道。
「這就相當於在我們的礦區里插了一萬個眼線。」
「只要這機器在運轉，賈斯丁尼就能知道我們每一枚銅板是從哪挖出來的，甚至能推算出我們的兵力部署。」
塞拉斯冷笑了一聲。
「果然。」
「他不是在送禮，他是在給我們套項圈。」
「只要掌握了我們的經濟命脈，他就永遠是莊家。」
齒輪有些絕望地垂下觸手。
「那怎麼辦？大人，這可是STC啊！我們要放棄嗎？」
「放棄？」
塞拉斯像看傻子一樣看著他。
「為什麼要放棄？肉都送到嘴邊了，哪有不吃的道理。」
「但是……」
「它是機器，齒輪。機器是人造的。」
塞拉斯從腰間拔出匕首，在那張全息藍圖的通訊模塊位置狠狠劃了一刀。
「做個手術。」
「在製造原型機的時候，把這個通訊模塊給我物理切除。」
「不是屏蔽，不是修改軟體，是直接把那塊電路板給我鋸掉！」
齒輪嚇得渾身一顫。
「大、大人！這是褻瀆！這是對歐克彌賽亞知識的篡改！」
「修改STC是大忌！萬一機魂發怒……」
「機魂發怒總比我發怒好。」
塞拉斯把匕首插在控制台上，發出咚的一聲悶響。
「如果不切，我就把你拆了，當成零件塞進去。」
「而且，你可以對外宣稱這是為了適應本地環境做的『技術性調整』。」
「反正它是殘缺版，誰知道原本長什麼樣？」
齒輪盯著那把匕首，又看了看塞拉斯冰冷的眼神。
他的邏輯電路迅速權衡了利弊。
比起遙遠的機械神教規條，顯然眼前的這個活閻王更可怕。
「遵……遵命，大人。」
齒輪的聲音低了下去。
「我會把它的聲帶切掉，讓它變成一個只會幹活的啞巴。」
……
一周後。
第7號礦區。
這裡曾經是畸變體爆發的源頭，空氣中依然殘留著淡淡的硫磺味。
巨大的深坑邊緣，圍滿了全副武裝的士兵和穿著防護服的礦工。
納夫扛著他的動力戰錘，站在塞拉斯身後，一臉好奇地伸長了脖子。
「老大，這就是那幫神棍送來的寶貝？」
在眾人的注視下，一台龐大的鋼鐵巨獸正在緩緩啟動。
它足有三層樓高，外形像是一隻趴在地上的巨型蜘蛛。
暗紅色的裝甲板上布滿了鉚釘和液壓管線，八條粗壯的機械腿深深扎進岩石里。
它的頭部沒有駕駛艙，只有一排閃爍著猩紅光芒的傳感器陣列。
而它的腹部，是一個巨大的、正在旋轉的合金鑽頭，上面鑲嵌著工業級金剛石。
「啟動。」
塞拉斯下達了命令。
齒輪按下了手中的控制器。
轟——！！！
隨著一聲低沉的轟鳴，這頭鋼鐵巨獸甦醒了。
它沒有像普通挖掘機那樣笨重地移動，而是極其靈活地調整了姿態。
那巨大的鑽頭接觸到岩壁的瞬間，就像是熱刀切進了奶酪。
刺耳的摩擦聲被某種特殊的力場抑制住了，只剩下令人牙酸的咀嚼聲。
堅硬的花崗岩在它面前脆弱不堪，碎石被吸入腹部的精煉艙。
幾秒鐘後。
它尾部的排出口打開，一塊塊經過初步提煉的、標準規格的礦石錠像下蛋一樣滾了出來。
「臥槽……」
納夫看得眼珠子都快掉下來了。
「這玩意兒吃石頭像我吃餅乾一樣脆啊！」
「以前這塊硬岩層，我們要用炸藥炸三天，再讓工人挖一周。」
「它這一口下去，頂得上我們要干半個月！」
站在一旁的里希特更是激動得渾身發抖。
作為後勤官，他太清楚這意味著什麼了。
「純度98%！」
里希特拿著檢測儀，看著那一塊塊滾落的精金礦石，聲音都在變調。
「這是直接可以送進鑄造廠的成色！省去了所有的洗礦環節！」
「大人！這簡直就是一台印鈔機！」
塞拉斯站在高處的瞭望台上，看著那台不知疲倦地吞噬著大地的巨獸。
紅色的塵埃在它周圍飛舞，將它的影子拉得扭曲而猙獰。
「效率如何？」
塞拉斯問道。
齒輪看著手中的數據板，那隻獨眼亮得嚇人。
「比人工開採提升了300%……不，隨著機魂磨合，可能會達到500%！」
「只要能源足夠，它可以24小時不間斷工作。」
「而且因為切斷了通訊模塊，它的所有算力都集中在了挖掘上，反而比原版更瘋！」
塞拉斯點了點頭，嘴角勾起一抹滿意的弧度。
他從地上撿起一塊滾燙的精金礦石，感受著那種沉甸甸的重量。
這就是錢。
在這個宇宙里，信仰或許能救贖靈魂，但只有錢和槍能保住肉體。
賈斯丁尼以為他送來的是一個帶著鐐銬的奴隸。
但他不知道，塞拉斯把鐐銬砸了，把它變成了一頭只屬於自己的猛獸。
「齒輪，這種機器，你能造多少台？」
塞拉斯把礦石拋了拋。
「只要有原材料，這種簡化版的結構並不複雜。」
齒輪計算了一下。
「一個月內，我可以再搓出三台來。」
「那就造十台。」
塞拉斯看向遠方連綿起伏的礦山。
「把第7號、8號、9號礦區全部鋪滿。」
「我要把這顆星球肚子裡的油水，全部榨乾。」
納夫嘿嘿一笑。
「老大，有了這麼多錢，咱們是不是該給兄弟們換點更好的傢伙了？」
「聽說隔壁星系的行商浪人那裡有賣等離子炮的。」
「買。」
塞拉斯沒有任何猶豫。
「只要是能殺人的東西，都給我買回來。」
「我們現在是光照會眼裡的『重要棋子』了。」
他看向極上巢的方向，那是賈斯丁尼所在的位置。
「既然是棋子，那就得把自己磨得鋒利一點。」
「不然怎麼能把棋手的手指給割破呢？」
在那轟鳴的機械聲中，塞拉斯的眼神變得比那些金剛石鑽頭還要堅硬。
他知道，這台機器不僅僅是用來挖礦的。
它是用來挖那個老傢伙的墳墓的。
而這，才剛剛開始。
「里希特。」
「在，大人。」
「把第一批產出的高純度精金封存起來。」
「我不打算把它們賣給帝國稅務局換那些貶值的信用點。」
塞拉斯眯起眼睛。
「我們要用它去換點更有意思的東西。」
「比如……一支屬於我們自己的艦隊。」
第103章完。