第193章 貓化身
整整一個星期，李察都在惦記周五。
周四下午，他在赫頓先生那邊補習完，回家後把房間從頭到尾整理了一遍。
桌面上常年堆著的筆記本、參考書、拓本，他全部分門別類碼進抽屜。
書架上那些可能引人側目的資料，被壓到了底層。
斯芬克斯燈被裹回三層舊法蘭絨，擱在床底下那隻暗格里。
石像鬼用油布罩好，挪到衣櫃最裡頭。
不能見客的東西，都該藏起來。
伊芙琳在他整理房間的時候來看了兩眼。
「哥，你今天怎麼收拾房間收拾得這麼認真？」
「新學期要有新氣象。」李察把一摞書塞回書架最底層：「家裡沒人幫我管，得自己來。」
「可你上周還在書桌上吃東西。」
「……上周不一樣。」
「哪裡不一樣？」
「上周冷。」
伊芙琳皺了皺眉，沒再追問。
周五早上，李察例行做了一次天氣占卜，算出今天下午可能會下雪。
吃完早飯，他照常去格林伍德。
赫頓先生第二節課講到一處羅馬時期的祭祀殘篇。
李察舉手回答問題的時候，把「黃昏」一詞的拉丁文讀錯了一個音節。
老先生愣了一下。
「李察，你今天有點不在狀態。」
「抱歉，先生。」
「你昨晚沒休息好？」
「……有一點。」
老先生看了他一眼，沒繼續追問。
下課的時候，老先生從講台上走過來。
「今天放學早點回去，不用再補課了。」
「好。」
李察把書本收進書包。
等到下午最後一節課的鐘聲響起來。
他跟著同學走出校門，格蕾從後面追上來，遞了一隻油紙包。
「路上墊一下。」
「謝謝。」
「你今天臉色不太好。」
「沒事。」
「……嗯。」
她沒有繼續問。
李察坐上校車回到礦渣巷。
到家的時候才剛剛過五點半。
回到臥室，他把門掩上，沒插門閂。
門窗的狀態，按卡片上的要求來。
窗戶合攏，但留一指縫。
筆記本他刻意翻到了空白頁，鋼筆擱在筆記本側邊。
筆記本和鋼筆，是用來給瑪麗夫人留下「我準備認真聽」的信號的。
如果今晚有什麼需要記下來的東西，他不能立刻衝到抽屜里翻找。
至於窗台上的白瓷杯……李察剛準備下樓看看，房間門被推開了。
「哥。」伊芙琳從門縫裡探進來半個腦袋。
她走進來，手裡拎著一杯牛奶。
「你要熱牛奶？」
「……嗯。」
小姑娘還想借著送牛奶的機會關心他幾句，但樓下已經傳來母親的聲音：
「伊芙琳，來切洋蔥！」
「來啦！」
妹妹沖他做了個鬼臉，把房門帶上跑下樓了。
李察吐了一口氣，看了一眼桌上的懷表，五點五十五分。
礦渣巷的雪聲很輕。
它落在窗戶外的鐵皮屋簷上，連綿成極弱的「嗒嗒」聲。
六點整，李察坐在書桌前。
窗戶外沒有任何動靜。
街燈亮著，礦渣巷裡走過一輛送煤的馬車，車輪壓過雪地發出「吱呀」的響聲。
六點零三分，樓下傳來聲音。
「媽！」
「怎麼了？」
「黃油我今晚要用！」
「柜子里還有半磅，留著。」
「好。」
李察的目光從書桌挪到窗台上。
杯子裡的牛奶已經不太熱了，他有些糾結自己是應該拿去再熱一次，還是就這麼繼續等著。
瑪麗夫人堂堂大精通，總不可能放了自己鴿子吧？
他有些不確定。
六點零五分，李察剛準備過去端杯子。
杯里的牛奶表面，晃了一下。
窗戶只開了一指縫，李察自己事先確認過，外面的風進不來。
李察一動也沒動，牛奶表面又晃了一次。
這一次，杯子邊緣出現了一道弧痕。
李察的目光定在杯壁上，他沒去開啟靈視。
按照麥克尼爾夫人之前說法，靈視盯著別人看會很冒犯。
那弧痕位置和形狀，是一隻貓舌頭舔過去後留下的痕跡。
可是，杯子上方什麼都沒有。
他後頸起了一層雞皮疙瘩。
胸腔裡頭光樹葉片震顫的頻率比平時高。
【感知】Lv.2在這一刻自動激活，把房間裡的「以太密度」清清楚楚地呈現出來。
整個房間，從地板到天花板，整體以太密度比往常稍微高一些。
最高位置，就在窗台上方那一片半徑不到一尺的圓形區域。
「你好，小李察。」
聲音在他腦子裡響起來。
是一位女性的聲音，溫和，有一點喑啞。
李察讓胸腔里那棵光樹的節奏穩下來。
「您好，瑪麗夫人。」
他把聲音壓在喉嚨里，不讓它傳到樓下或隔壁。
「你不害怕？」
「我有點害怕。」李察很老實。
「那很好。」聲音裡帶著笑意。
「完全不害怕的人，沒法在這一行做得長久。」
窗台上方那一片半徑不到一尺的圓形區域，開始有東西顯形。
先是一道細長的弧線，那是脊背。
四隻爪子呈現蹲坐姿態，再然後是豎著的耳朵，毛尖彎了一下。
一隻黑貓蹲在窗台上。
體型比礦渣巷常見的短毛貓大一圈，又沒有緬因貓那麼大。
脖子上系著紅絲帶，絲帶上掛著小小的銀鈴鐺。
鈴鐺不響。
「布里斯頓的牛奶比帝都的甜。」
黑貓低頭，把舌頭伸進牛奶里，又舔了一小口。
「我妹妹可能加了糖。」他下意識解釋了一句。
「沒事，我不介意。」黑貓繼續舔牛奶。
「我的本體在帝都花月街17號，現在不方便離開那裡。」
「而且，上一次你站在花月街17號台階下面，我注意到了你。」
「那一次的注意，需要一個收尾。」
李察的呼吸穩了穩。
「您當時為什麼只注意到了我？」
是因為自己當時的視線太冒犯了？
「你身上有一種『剛被點燃』的感覺。」
黑貓解釋著：「火很小，但很純。」
「我見過太多『被點燃』的年輕人，少數人會燒成普通的火把，極少數會燒成別的東西。」
「我對『極少數』這一類有興趣。」
「那次台階上，我只是遠遠地看了你一眼。」
「文森特那小子攔著你不讓你多停留，他做得對。」
「但你那一眼裡頭露出來的東西，我記住了。」
黑貓又舔了口牛奶，似乎對甜度很滿意。
李察打量著這位「客人」。
花月街的歷史，他多少聽文森特講過一些邊角料。
帝都以南的那一片三角地帶，從前羅馬時期就是各路祭祀的聚集地。
羅馬軍團掃蕩之後，那片地從未真正被官方接管過。
教會幾次想伸手進去，每次都被裡頭的「長期住戶」用各種方式勸退。
近代以來，花月街在那片三角地帶的中心位置上立了一百多年。
「先來談正事。」
黑貓的聲音響起來。
「麥克尼爾已經向你說過書記的事了。」
「她說了。」
李察答得很輕。
「但我現在還做不了。」
「對，新入者做不了。」
黑貓從窗台跳到桌面上。
李察看著那條尾巴在自己筆記本上方掠過，沒有引起任何空氣流動。
這隻貓，是半實體狀態。
或者說，是瑪麗夫人這位大精通用某種他暫時理解不了的方式，把自己的一縷靈塞進了這隻黑貓里。
「我這次來不是為了書記。」
「你署名之後，麥克尼爾會陪你做第一單。」
「那是我們正式合作的開始。」
「但在那之前……」
黑貓蹲坐在筆記本上方，兩隻前爪並起來。
「你需要一點保護。」
「我從麥克尼爾的報告裡讀到，惠特康姆那一次，『吃影子的母親』記住你了。」
李察聽到這話，下意識開始回憶。
惠特康姆那一夜的圓形石室，「母親」被七位靈圍攏起來，又被赫頓先生的判詞一段段消解。
最後歸眠咒念完，門闔上的瞬間，李察視野邊緣掃過一道極淡的影子。
他當時以為是自己靈視過載導致的視錯覺。
「這種『記住』，對一般新入者是判決書。」
黑貓的聲音不帶任何起伏。
「她現在被封印了，沒法直接來找你。」
「但她遲早有一天會出來，或者通過靈界通道伸出手。」
「等到那時候，她要找你，會把你的『信號』當作燈塔。」
「你越強大，燈塔越亮。」
「你修行得越快，找到你的時間就越往前。」
李察的脊背一陣冷。
「所以，我會給你留個東西。」
黑貓的尾巴輕輕一甩。
李察皺起眉。
黑貓大概察覺到了他的情緒。
「我這個年紀了，知道分寸。」
「你可以找一枚奇物作為媒介，隨便什麼都可以。」
李察的肩膀鬆了一點。
「在奇物上面留一個印記，效果比留在你身上還穩。」
「而且……」
黑貓的金瞳眯了起來，帶著一點笑意。
「你隨時可以把它取下來。」
「這個東西在你手裡，主動權在你。」
李察吐了一口氣。
他在書桌下方那隻小抽屜里翻了一會兒。
斯芬克斯燈已經定了署名奇物，不能動。
石像鬼是阿什福德外祖父送的，背後是阿什福德家族的關係，不適合讓別家的「印記」落在上面。
銅掛飾、蘇菲香爐、太陽印章，已經被小姨回收了。
儀式匕首和青銅片也不合適。
鷹徽章和那枚17世紀的銀戒指，是克萊門特「私貨」里挑出來的，相對比較乾淨。
他把銀戒指和鷹徽章從絨布盒裡取出來，擱到桌面正中。
「這兩個怎麼樣？」
黑貓低頭看了一眼。
「這個銀戒指不錯。」
「凱爾特太陽符號，純銀打底，年代足夠，工藝也規整。」
「最重要的，它和我剛好相對。」
「相對兩面合在一起，正好讓別人看不出來裡頭有什麼。」
李察點頭。
「您的意思是，相對屬性的奇物用來承載您留下的『印記』，偽裝效果會更好？」
「你腦子轉得很快。」
黑貓舔了一下爪子。
「太陽和月亮相對，是尋常人對相對的理解。」
「實際上相對的是『被看見』和『看見』。」
「凱爾特太陽符號刻在銀上，符號本身要被看見，材質卻是夜行。」
「這一枚戒指的承力結構，本來就是為了『偽裝』用的。」
李察的目光重新落到銀戒指上。
那枚戒指他買回來後只在靈視上掃過一次，沒有深入研究過，沒想到還有這樣的價值。
「把戒指放到窗台上。」
黑貓從桌面上跳回窗台。
李察走過去，把銀戒指擱到窗台中央。
戒指挨著那隻白瓷杯。
杯里的牛奶被舔掉了三分之一，剩下三分之二還在杯底。
黑貓低頭。
它伸出舌頭，舌尖在燈光下泛著一點濕潤的紅。
舌尖落到銀戒指戒面上。
那一下，李察看見戒面上閃過一道銀光。
它從戒指裡面滲出來，沿著戒面十字與圓走了一圈，最後在圓心位置上停下來，歸於平靜。
戒指看上去和之前沒有任何區別。
「成了。」
黑貓直起身，舌頭收回去。
李察的靈視固在戒指上。
戒指本身的以太結構沒有變。
但圍繞戒指外側那一層「以太迴響」，被壓低了半截。
「這枚戒指你現在帶著的話，會在你周圍形成一層『偽裝』。」
黑貓繼續說著。
「中低位階能感覺出來你有迴路，但感覺不出你的具體位階。」
「高位階掃過你的時候，會自然忽略掉。」
「不是絕對的。」
她補了一句：
「如果高位階主動針對你，偽裝會被穿透。」
「但對漫不經心的掃視有效。」
「對『吃影子的母親』那種通過通道延伸過來的注視，也有效。」
「這至少能給你爭取好幾年時間。」
李察的喉嚨動了一下。
「這種程度的保護……」
他停了一會兒，把要問的話理清楚。
「我應該付出什麼作為代價？」
「現在沒有代價。」黑貓舔了舔爪子。
「這是投資，我對『極少數』這一類有興趣。」
「我一輩子見過的極少數有十幾個，最後真的燒成了別的東西的有兩個。」
「你能不能成為第三個，我不知道。」
「但既然我決定看好你，就在你最弱的時候多送一點東西。」
「等你以後坐上高位，那時候我們再算帳。」
「這是我做生意的方式。」
李察的手指在桌沿上停了一會兒。
他想起老比格當時講的，瑪麗夫人的「廣撒網」。
來者不拒，給每個學生根據特點和水平安排出路。
老比格當時講的是教學層面的「廣撒網」。
李察此刻聽到的，是另一個層面的「廣撒網」。
瑪麗夫人在帝國境內廣泛地下注，給一群一群「剛被點燃」的年輕人留下不同的小小投資。
大部分人幾年內滅掉，那些投資就當扔了。
少數人長成了普通火把，會按照行會規矩償還人情。
極少數人長成了別的東西，那時候，瑪麗夫人當年那一點小小投資，會以她想要的方式被回報。
外祖父當時講過，瑪麗夫人門下出師率不到一成。
李察現在覺得，那一成「出師」大概只是瑪麗夫人廣撒網撒出去的種子裡頭，最容易被看到的一部分。
剩下的種子裡頭，可能藏著另外一些花樣。
李察從椅子上站起來。
他朝桌面那一頭的黑貓，微微鞠了一躬。
「謝謝您，夫人。」
「不客氣。」
黑貓繼續舔著牛奶。
「赫頓應該會感覺出這枚銀戒指上有東西。」
「他可能會問你，你照實說就行。」
李察點頭。
「另外……」
黑貓回頭，那雙金瞳里的光芒變得意味深長。
「等你署名後，雖然是麥克尼爾帶著你，但第一單我會親自安排。」
黑貓從窗框上一躍，身體從窗戶那一指寬的縫裡擠了出去。
李察走到窗前，往下看去。
礦渣巷外面的街道上，雪還在下。
街燈下空無一人，雪地上也沒有任何腳印。
只有窗台上那隻白瓷杯，杯里牛奶不知何時被舔得乾乾淨淨。