公交車裡幾乎沒人。
李察靠窗坐下，把書包擱在膝蓋上，眼睛貼著玻璃看外頭一格一格退過去的路燈。
到家的時候，妹妹已經把麵包烤好了。
她最近迷上一種「蜂蜜燕麥麵包」的配方。
自己嘗試做了幾次，今天那一版她覺得還不算太差。
「哥，你試一下。」伊芙琳把切好的一片塞到李察嘴邊。
李察咬了一口。
「……比上一版好。」
「對吧。」伊芙琳得意地點頭：「黃油我換成了室溫軟化的，揉面的時候吃進去更勻。」
「嗯。」
「你今天怎麼這麼晚才回來？」
「在圖書館。」李察答得很自然：「明天有節古希臘文要交一段譯稿。」
伊芙琳「哦」了一聲，沒追問。
今天晚飯的時候，父親難得沒有加班。
伊芙琳守在櫥櫃前，像守著一處需要她巡查加固的封印。
她把一盤新出爐的、長相比較周正的馬卡龍端上桌:「這一盤是允許吃的。」
「那一盤呢？」父親朝櫥櫃最高處看。
「那一盤是熟成中。」
「馬卡龍需要熟成？」
「需要。」伊芙琳答得理直氣壯：「好東西都需要等。」
父親看了一眼那個被塞在最高處、誰也夠不著的盤子，沒再問。
李察低頭吃馬卡龍，心裡清楚那一盤大概要「熟成」到再也不會有人惦記為止。
到時候伊芙琳會一個人在某個下午把它解決掉，然後宣布它「熟成失敗，不能吃了」。
晚飯吃得比前幾天都香一些。
母親在飯桌上頭朝他多看了兩眼，注意到他這幾天那種壓在眉骨上頭的東西，今晚淡了一截。
她什麼都沒說，只是把那盤燉菜裡頭最大的一塊土豆，挑到了他碗裡。
回到房間，李察把門關上。
他從床底下拖出那隻被他平日用來收東西的舊木盒。
盒子上頭壓著兩本古典文學輔修教材，墊底的，是他真正要收拾的那一摞。
他把木盒打開，按今天晚上要用上的一樣一樣往外取。
第一摞是稿子。
最上面那一份，是他這半個多月里反反覆覆改過的【月釘】改良筆記。
改良核心在媒介選用與施術節奏上頭。
把「接針—引息—貫針」那三步壓縮到能在兩次呼吸內做完，同時加了一段關於「集束」的延伸路徑推演。
第二份是【石之覆甲】的分批推送法。
他把推送方式改成了分批，第一批先打底，第二批補全身，第三批專門撥給薄弱區域。
同樣總量的以太，能撐到一分半以上，原有效果也會增強。
這兩份稿子，李察今晚又取出來從頭到尾過了一遍。
【思辨】啟動以來，他看自己以前寫過的東西，是另一種眼光。
那一摞稿子底下，壓著一份更早的。
他第一次參加神譜沙龍時，拿去交換的【影之覆甲】反推理論模型·目錄頁。
李察把那一份抽了出來，攤在書桌上頭。
紙面上頭那些字跡他熟得不能再熟。
當時，他自以為把「反推」那一層的核心算式藏得恰到好處。
給出框架，留下空位，讓看到的人能判斷裡頭有真東西，又不至於讓他白送出去。
現在他重讀這一份，半頁都沒翻完，就開始唉聲嘆氣。
自己當初寫的根本不算什麼「半成品術式模型」。
那只是一份看上去像那麼回事的提綱。
骨架是空的，承重梁是虛的，每一段推演到了關鍵節點就用模糊的占位符糊弄過去。
就這種東西，普羅米修斯居然願意用一瓶深層以太凝液來換。
李察的手指在那一頁邊緣按了一下。
估計普羅米修斯看一眼就能知道，裡頭有多少是真東西、多少是繡花枕頭。
但他對一個剛摸到圓桌邊沿的新入者，給了一份必要的包容。
那一瓶以太凝液，與其說是為那份目錄頁付的，不如說是為「以後這個孩子會拿出更好的東西」先付的定金。
李察重新把那一份提綱折好，放到一邊。
狄俄尼索斯就精太多了。
他對著李察那一份《影之覆甲·反推理論模型》，淡淡一句「只對成品感興趣」，半成品按半成品價處理。
不讓你覺得他傲慢或者覺得他不識貨，但絕不會給你額外那一份。
李察拿出了一份後續寫好的新稿子。
【思辨】啟動以來，他寫這種東西不再需要給自己留占位符了。
承重梁立得起來，他就讓它立起來；
承重梁立不起來，他乾脆就承認它現在還立不起來，把那一段處理成開放性問題，留給讀者自己往下推。
這跟以前那種「為了藏私而模糊化」完全是兩種東西。
他把稿子從頭到尾又過了一遍，又改了三處用詞。
然後又檢查了一下【月釘·返照】的模型論文，將這四份全部收好。
第二摞是實物。
他把垂星砂的小油紙包拿出來，又放回了木盒最裡頭。
這東西他不打算帶去。
垂星砂的泛用性太高了，水晶球底座、星盤指針、塔羅牌封紙的漿水裡頭都能摻，溫養某些與「垂懸」「倒映」「反照」相關的奇物也用得上。
自己留著才划算。
想了想，他把那一塊以太凝結物從夾層裡頭取出來。
凝結物本身是用油紙包好的。
他打開油紙，指尖就能感覺到灼意。
靈視掃過去，凝結物表面那一層均勻的以太層，正在緩慢往外滲。
它的輻射極有規律，把它放在桌面上半分鐘，整張桌面以太密度就要比牆角那邊高出一截。
他自己用不上，【靈容】裡頭那十點純淨以太，是他溫養斯芬克斯燈最穩定的來源。
小姨在帝都那次也提過類似的話。
以太凝結物能溫養奇物，效率高、量也大，可它畢竟是外物。
給奇物餵凝結物，是「餵飯」；
用自身【靈容】裡頭的純淨以太，則是「持續建立連接」。
前者長肉，後者長根。
奇物認主，認的是後者。
今晚，他打算把這塊凝結物擺到圓桌上頭。
對自己沒用，但對一個署名奇物還在溫養初期、或者要做鍊金催化的人來說，是一份很實在的東西。
至於這次自己要交易的物品，他不準備再換別的術式了。
噤聲術式還沒開始學，至少得花掉一兩個月專心時間。
【月釘】練到現在，離涅墨西斯講的「月刃雨」「月鏈」那種進階版還差著十萬八千里。
【石之覆甲】的分批推送法剛改完，還得在練習裡頭反覆驗證。
【影之覆甲】要把「必須有光」那一層突破出去，更是遠期工程。
四樣術式同時鋪開已經夠多了，再換就嚼不爛了。
這次他準備打聽一下那兩樣草藥，還有是否有其它穩定的奇物獲取渠道。
正面的路子要走總署的鑑定流程，等回執下來不知道要多久。
圓桌上頭，普羅米修斯有從深界採集的渠道。
狄俄尼索斯雖然精，但耳目通。
涅墨西斯背景是獵月傳統，對深界周邊的物產也熟。
哪怕只是從他們嘴裡頭打聽到一條線索，也比李察自己一頭霧水地撞過去強。
奇物渠道也是一樣的道理。
到這裡，要帶的東西就齊了。
熄了壁燈，他在床上躺了下來。
胸口那枚銀戒指貼著皮膚，有些發涼。
………………
李察睜開眼，已經坐在那張大理石圓桌前。
主座赫卡忒的金色面具比之前兩次都要冷。
少女、母親、老嫗三層疊影凝住不動，火炬與鑰匙都沒有顯現出來。
這是個信號。
七把石椅，今天坐著五個。
普羅米修斯在赤金光環里，頭頂火苗燒得不緊不慢；
涅墨西斯還是那身長鞭與天平，鞭子盤在腳邊沒有動；
李察自己旁邊那把座椅，照例只露出一段雙蛇杖的虛影。
狄俄尼索斯的紫色座椅是空的。
赫卡忒主動開口。
「狄俄尼索斯今日有事。」
她沒解釋是什麼事，整桌也沒有一個人接話追問。
而變化最大的，只有上次請傷假沒參加聚會的阿瑞斯。
那張紅銅面具左側多了幾道裂痕，從眉骨一直裂到顴骨。
男人整條左臂從肩膀以下是空的。
李察從斷面邊緣的形狀判讀出來，那是被某種東西啃過的。
骨頭斷口不齊整，咬合處有牙印。
赫卡忒朝那邊抬起下巴。
「阿瑞斯。」
「……在。」
「上次你跟勞倫那條線交易，進了灰燼帶。」
「是。」
男人的頭垂了下來。
「出來的時候，就剩你一個。」
「是。」
赫卡忒的話語裡並沒有刻意責備。
但整桌每個人都能聽得出來，她的潛台詞就是說阿瑞斯做了件蠢事。
「你那兩位兄弟。」赫卡忒繼續往下問：「都死了？」
「……都死了。」
阿瑞斯僅剩的右手扣在桌沿，手背的青筋暴起一截。
赫卡忒問到這裡就停住了。
她沒繼續往傷口裡頭撒鹽，也沒轉頭講什麼漂亮的場面話。
今天她什麼都沒講。
什麼都不講，本身就是在表示自己的失望。
「……開始交易吧。」