「說來慚愧。」他答得平穩。
「您那道封印，我自己是拆不開的，讀到第三筆轉點就找不著了。」
「哦？」赫卡忒的老嫗聲線接了上來：「那它怎麼成了空殼？」
「得了一位前輩的幫襯。」
李察把話遞出去，留了半句。
「一位學者前輩。」
桌上那幾位的呼吸，都輕了一輕。
「前輩拆您這道封印的時候。」
李察接著往下：「一邊拆一邊跟我講了幾句，我學問淺只記得個大概。」
赫卡忒的金面具朝著他，沒出聲。
「前輩說，您這道封印，骨架立得很巧。」
李察先開始夸。
「尤其是第三層疊印那一處，把『閉合』和『倒讀』兩道意圖纏到一股，疊得密不透風，他說這種疊法有點眼熟，像一八八七年某篇論文。」
「前輩還說……」
「您在那個骨架上頭，自己又改了銘文，改得很高明。
能在舊骨架上改出這兩個新轉點的人，是真懂行的。」
李察說完，就不再往下了。
他沒提「抄」字，沒提「自以為我看不出來」，更沒把教授的名號往外露。
但懂行的人，自然聽得出這裡頭的門道。
這話明面是夸赫卡忒「懂行」、「高明」。
但能一眼認出這是誰的骨架、改了哪幾處的人……誰道行更高，還用多想嗎？
主座那邊，火炬與鑰匙的輪廓晃了晃，又穩住。
赫卡忒沉默了好一會兒。
李察等著。
當眾戳人「抄襲」，誰都要翻臉；
但只要遞一個台階，把「抄」說成「一脈相承」，把「被看穿」說成「懂行賞識」……
她反倒能順著這個台階下來，還能落個體面。
「……那篇論文。」
赫卡忒最後開了口，少女聲線裡頭那股鋒芒收了起來：
「我確實深度研究過。」
「寫它的人，如今歲數應該不小了。」
「是。」李察答：「那位前輩年歲很大了。」
「教授還在教書麼？」赫卡忒問。
「偶爾教。」
「嗯。」
赫卡忒沒再往下追。
她沒問名字，李察也沒說名字。
可桌上坐著的，沒一個是外行。
在神秘側，能被尊為教授的學者全是大精通。
文獻裡頭那些達人、大師、隱席，舊大陸見不著多少實例。
大精通這一檔，就是活著的人能夠得著的頂。
李察身後，站著這樣一位人物。
涅墨西斯那杆天平，整個朝著李察那一邊倒。
自己是獵月一系的孤女，父親生前那點人脈，死後斷了大半。
她坐到這張匿名圓桌上頭，靠的是一股不撞南牆不回頭的狠勁，把家裡壓箱底的東西一件一件摳出來換前路。
眼前這個叫赫爾墨斯的少年，不一樣。
他背後有人，更難得的是，方才那番話進退間半點沒亂。
該露的露了，該藏的藏了，連赫卡忒臉面都兜住了。
涅墨西斯心裡有一種說不上來的滋味，如果自己身後也有人托底就好了……
阿瑞斯蜷在他那把椅子裡。
他想起半年前的自己。
那時候他在桌上攤出三環附魔彈，意氣風發地要換灰燼帶的情報。
他覺得自己是獵手，是這桌上唯一一個真刀真槍從邪物窩裡殺進殺出的人。
如今呢。
他坐在這桌上，連一句囫圇的恭喜都說不利索。
學者到底是不一樣，活得久，地位高，越往上越金貴。
普羅米修斯沒管這些，他在思考李察背後那位到底是誰。
帝國境內能被尊為「教授」的學者本就不多。
在冊的，去了官身的，隱世的，他心裡都有個大概的譜。
自己得重新掂量掂量，往後跟這個少年該走多近，又該留幾分。
狄俄尼索斯這個剛剛晉升的小精通看李察的眼神，比旁人又深一層。
到了小精通，過了那道門檻，才能真正摸到學者在整個神秘側體系裡頭的分量。
小精通晉升，要把自己靈魂一部分轉移到署名奇物里。
那道關鍵的儀式，是要請學者幫忙的……
另一邊，德墨忒爾一下子就豎起了耳朵。
她不動聲色，手擱在膝蓋上頭，面具垂著，一副什麼都沒聽見的模樣。
可腦子裡頭，已經開始飛速轉。
一八八七年，封印學方向，寫得夠叫赫卡忒拿來當骨架用的……
德墨忒爾的腦子裡，馬上浮出來一張皺巴巴的老臉。
白眉毛，稀稀疏疏的頭髮，兩隻手老是抖著，端什麼東西都端得戰戰兢兢，可從沒真的灑出來過一滴。
她和那人就見過一面，是在帝都一場已經記不清議題的學術研討會上。
主持人說「請西拉斯·莫蒂默教授點評」，她以為會走上來一位氣勢駭人的大人物。
結果走上來了一個佝僂著背、被旁邊年輕助手扶著、顫巍巍地找了半天台階的老頭子。
她那時候還是個剛邁過從業者門檻的愣頭青，心裡當時就想：
這就是帝都大學的大精通教授？這老頭子都快不行了吧？
然後那個老頭坐到發言席，開了口。
她就沒功夫再想別的了。
如今桌上這位少年，背後站著那位教授？
德墨忒爾想到那張皺巴巴的老臉，有些覺得好笑。
赫卡忒那道封印，是偷他老人家的骨架？
老頭子知道了，指不定要拄著拐杖顫巍巍地去討個說法。
當然，這些全在她心裡轉了一圈，面具底下風平浪靜，半點沒透出去。
她一向如此。
荒地里轉圈跑的事，不能叫人知道。
心裡把這些小年輕一個個看了個稀奇古怪的事，也不能叫人知道。
大精通門檻就在眼前的人，得有大精通門檻前的人該有的樣子。
穩重，話少，鎮得住場子。
至於那點藏不住的活潑……讓它老老實實待著吧。
李察把那一隻空匣子和銅鏡不慌不忙地收回皮囊。
他這兩樣東西本不為交易，只為立名聲。
名聲立住了，他便要趁這一股熱乎勁，把今晚真正想做的那一樁小買賣辦了。
「我這邊還有點別的。」
「一篇是【影之覆甲】的反推模型，一篇是【月釘·返照】。」、
「都不是獨家了，阿瑞斯和涅墨西斯手裡都有。」
狄俄尼索斯還在糾結，晉升把他為數不多的資源耗了個乾淨。
倒是德墨忒爾，那張垂著的赤陶面具抬了起來。
「那兩篇我之前聽赫卡忒說過，我個人很感興趣。」
李察看著她。
德墨忒爾那雙帶繭的手，搭到了桌沿上。
「我來得急，什麼都沒備上，庫存里掏不出像樣的東西換你。「
她說到這裡，摸出了一遝東西，往桌面上一擱。
是鈔票，疊得厚厚一遝。
「但我帶了錢，一篇三十鎊，兩篇六十鎊。」
她說完，就把那遝鈔票朝李察這邊推。
「你看看，夠不夠。」
桌上幾個人的目光，齊刷刷落到那一遝鈔票上。
六十鎊，不是小數目了。
李察心裡算了一遍。
這兩篇稿子，本就是他自己一筆一筆推出來的，紙面功夫，沒成本。
如今德墨忒爾一句話，六十鎊現錢拍到桌上。
等於平白多出六十鎊。
「夠，成交。」
德墨忒爾接過去，把那兩張稿子擱到自己膝上。
「赫爾墨斯，你這鑑定的本事。」
她又看了兩眼那一隻空了的烏木匣子。
「以後手裡要是有拿不準的物件，能不能幫我掌掌眼？」
「掌眼可以。」李察就等這句話：「鑑定酌情收費。」
「是應該收費。」德墨忒爾點點頭：「收費的才靠得住，白乾的我信不過。」
赫卡忒的三相音色重新疊了起來。
「交易環節，到這裡。」
「現在開始情報分享。」
情報環節一開，桌上的話頭就奔著同一個去處去了。
普羅米修斯先開口。
他那條新大陸的線，今晚帶回來的消息最沉重。
新大陸內陸那三處「非戰爭、非瘟疫」就空掉的殖民地，又添了一處。
房子還在，家具還在，連晾在繩子上頭的衣服都在，人沒了。
海軍部的接應隊伍，志願者還是湊不齊。
「舊大陸要打仗。」普羅米修斯壓著頭頂那團火：「新大陸這邊，也有點亂起來了。」
「兩頭是連著的。」涅墨西斯接上。
她那條高地的線，報的是邪物南移。
蓋爾高地北部那些流動的邪物，這兩個月又漲了一截，一路順著工業帶往南挪，挪得比上回更急。
「趕它們的東西是什麼，我那條線探不到。」涅墨西斯說：「只知道它們在跑。」
狄俄尼索斯報的是帝都那邊。
異常事件的警戒等級，皇家學會下屬那個委員會，上個月又往上提了半檔。
在冊封印的維護周期，從八個月縮到了半年。
阿瑞斯沒什麼新消息。
他那條灰燼帶的線，斷在了自己那條胳膊上。
只能簡單介紹了幾句灰燼帶比較難纏的邪物，剩下的就沒了。
德墨忒爾依舊沒出聲。
輪到她的時候，她只把頭搖了搖。
「我沒什麼好講的，我守著田裡的事，田裡這兩年穀子長得越來越快，也越來越虛。」
她就講了這麼一句，便又不說了。
李察心裡一動。
穀子長得快，長得虛。
這一句，聽著像莊稼話，可落在帷幕的事上……長得快的薄弱點，養分虛浮的薄弱點。
這一位守的「田」，怕不是尋常的田。
他沒去深問，輪到自己了。
他在心裡把能講的、不能講的，過了一遍。
不應坑那一晚，莫蒂默教授封坑，那位烈風傳統的達人借著風來過。
兩個老朋友隔了幾十年見一面，講過的話，李察從頭到尾聽在耳朵里。
有些是絕不能往外帶的。
那位達人本體在新大陸、說自己出生的村子就在這一帶、臨走時不肯把村名告訴教授……
這些，一個字都不能漏。
可有一樁，能講。
「海默斯島那位隕落的大精通。」李察開了口。
桌上幾個人看了過來。
連赫卡忒自己都說她的渠道只夠知道「死了」，弄不清楚「是怎麼死的」。
「我聽到了一點他的死因。」李察說。
主座那邊，赫卡忒的金面具朝了過來。
「他不是被人殺的。」李察一字一句：「是餓死的。」