馬車上李察摸著肚子，道恩家這一桌子精細菜吃得舒坦、飽足。
他回到房間剛坐下，肚子裡那一堆東西已經被【吃飯】技能消化大半。
面板上，【吃飯】lv.2的進度條滿了。
是道恩家那一桌子家宴，把它推過了終點線。
投入點數，升級。
【吃飯】lv.2→ lv.3。
李察閉上眼，感受著身體裡頭那一點變化。
【吃飯·過濾】。
身體對毒素、腐敗物、寄生病原獲得了顯著的抗性。
特質點亮了，可李察一時間沒什麼體感。
他沒去拿毒物試，眼下也犯不著試。
【吃飯】最基礎的那一套節制食量、榨乾營養的本事，又往上紮實了一層。
往後再吃那些寡淡的燕麥粥，怕是連一粒燕麥的好處，都要被身體死死攥住，一點都不捨得漏掉了。
升到 lv.3，李察索性把五級的進階條件和特質也預覽了一遍。
「【吃飯】 lv.5解鎖條件：
記住我們101看書網
等級 lv.4進度 100%；
點數 2；
自身主動攝入一份帷幕後物產，或一份深層以太凝液，並由身體完整代謝。」
「解鎖特質——【化腐】。
可安全攝入並代謝帷幕後邪物之骨與肉、以及各類低污染物質而不受污染，並從中提取可用之養分。」
李察盯把【過濾】和【化腐】並排擺在腦子裡頭，用【思辨】細細一比，咂摸出了門道。
【過濾】這一檔，乾的是「排」的活。
毒素、腐敗、蟲病，身體認出它們是髒東西，硬扛著再原樣推出去，護著自己不受害。
這是一道閘門，只攔不取。
【化腐】這一檔，乾的卻是「化」的活。
那些咽都不該咽下去的骨與肉，那些尋常身體根本頂不住的污染物質……
它不再往外推，把它們拆開、揉碎，重新拚成身體用得上的養分。
化腐朽，為神奇。
李察想起了那本《帷幕後的物產》。
書裡頭講到「骨與肉」那一節，作者落筆極重：多數有害，請勿食用、佩戴或保存。
那一句「請勿食用」，把帷幕後一整類東西，都劃到了尋常人碰都不能碰的圈子外。
食屍鬼的殘骸、沼澤屍的屍蠟、那些在以太里泡爛了的血肉……聞一下都要倒霉，更別說吃。
可【化腐】點亮之後，這一道線就挪了。
李察的呼吸不由得放輕了。
【走路】管了路，【睡覺】管了歇，【呼吸】管了傷。
再加上這個【化腐】。
旁人眼裡的絕地，到了他這兒遍地都是吃的。
甚至不只是靠吃來維持生存，或許還能讓身體更進一步……
念頭在腦子裡轉得正熱，李察又把那解鎖條件讀了一遍，熱勁兒一下子涼了半截。
「主動攝入一份帷幕後物產或一份深層以太凝液，並由身體完整代謝。」
這就有點雞生蛋、蛋生雞的味道了。
【化腐】是用來「安全吃下有害之物」的本事；
可要解鎖【化腐】，他得先吃下一份帷幕後物產。
沒有【化腐】護著，他憑什麼敢吃？
李察想了想，又覺得也不是全無門路。
帷幕後物產，也分三六九等。
那些「有害勿食」的骨與肉，是頂頂兇險的一檔，眼下碰不得；
可像灰蕊草、多眼黑蘚這一類草木毒性輕，泡在以太里的年頭也淺。
有【過濾】這一道閘門扛著，謹慎著取一丁點，未必就過不去。
至於那「一份深層以太凝液」……
李察的目光，下意識地飄向了貼身藏著的那個小瓶子。
普羅米修斯換給他的凝液，本是溫養奇物、戰時續命的烈貨。
可越想越覺得不妥。
那東西烈得像往血管里注腎上腺素，普羅米修斯說過不許拿來治迴路損傷，怕的就是它「太沖」。
真要囫圇吞一份下去，是解鎖了特質還是先把自己燒穿了，誰能說得准。
到底還是草木那條路穩妥些。
只是眼下真要湊這個條件，得等手頭寬裕，挑一個獨處無擾、出了岔子也能用【療愈】兜底的穩妥時機。
急不得。
李察把這一條記進了心裡頭那本長遠的帳。
這一口「吃遍帷幕後」的本事，遲早要拿到手裡。
………………
地下二層的停屍房，老比格已經在這底下連續工作了好幾天。
工作檯一頭碼著翻亂的死亡登記簿，另一頭是今早剛送來的活計。
擔架抬進來的時候，兩個雜工把臉都偏到一邊去了。
「比格羅先生，又是一具說不上來路的。」
年長的雜工把單子往台上一擱。
「運河邊上撈的，磨坊街那一段沒人來認，先停你這兒。」
「知道了。」老比格擺擺手。
雜工走得飛快，一刻也不想在這晦氣的地方多留。
老比格戴上老花鏡，把油布揭開。
台上躺著的東西，早就不能叫一張臉了。
顴骨以上頭一片塌陷的灰黑，五官被人從里一點一點掏空。
皮肉貼著骨頭，像被火烤過又被水泡過。
應聲會的手筆，老比格當然認得。
他先按規程來。
剪開浸透了運河泥水的衣裳，驗外傷，量尺寸，記骨齡。
做到胸腔的時候，和上次一樣把那個外接口剪下來趕緊燒掉。
到四肢了，他把死者左臂從泥水裡拎起來，用濕布從肩頭往下擦。
擦過肘彎，擦過前臂，擦到腕子內側。
他停住了。
腕子內側那塊皮膚上，有一個東西。
兩個小點，底下一道彎彎的弧，是一個笑臉。
煤氣燈芯子燒得正穩，火苗立著，一絲風都沒有。
老比格低頭看著腕子上那個笑臉，看了很久。
放下濕布，他把死者左手翻過來，又翻過去。
手很小，腕骨細，是個女人。
腕子外側靠近尺骨那一處，有一道舊傷癒合後留下的微微凸起。
老比格拇指壓在凸起上，用力壓了一下。
十幾年前，那個帝都南區的茶館小妹。
她給一位喝多了的客人擋了一推，手腕磕在桌角上。
自己那時候剛當上驗屍官，懂點骨頭，給自己喜歡的姑娘綁了半個月板子。
綁好那天，她還笑話自己綁得太緊，手指頭都麻了。
老比格把那隻小手輕輕擱回檯面上。
他直起腰，摘下老花鏡，用衣袖擦了擦。
笑臉還在，是在自己知道她得肺癆那會兒畫的。
那姑娘當時說你別老闆著個臉，板著臉我倒像真要死了。
他沒轍，從炭爐邊上撿了一截沒燒透的炭條，在她手腕內側畫了個笑臉。
他當時說，你瞧，這下子有人替你笑了，你想哭的時候就看看它。
她真就笑了。
老比格在台前站著，一動不動。
腦子裡那些斷著的線頭，一根一根自己接上了。
這正是他幹了一輩子的活。
證據自己不會說話，得他一樁一樁去拚。
應聲會專挑將死之人下手。
一座城裡，臨終的人最多。
他們咽氣前最後那一口，被一隻手從底下接住。
接住了，就成了工具人。
她以這副不死不活的樣子做了應聲會的錨，做了十幾年。
老比格的喉結動了一下。
繞了十幾年，她還是回到了自己這兒。
「……你是知道自己該往哪兒漂呢。」
他伸出手，把死者額前一縷黏著泥水的頭髮往後捋了捋。
………………
李察周日照例去分駐辦，沒見著人。
問值班的年輕文員，文員把登記簿翻了一頁。
「老比格啊。」文員頭也不抬。
「泡在地下呢，這幾天都這樣，一大早下去，到晚上才上來。」
「屍檢處？」
「嗯。」
李察沒多問，下去了。
屍檢處的厚木門虛掩著。
李察敲了下，裡頭傳來老比格的聲音，比平日裡頭悶了些。
「進。」
他推門進去。
工作檯上沒擺屍體，只有一摞高高的死亡登記簿，翻得亂七八糟。
老比格坐在台子後，戴著老花鏡，手裡捏著一份發黃的舊檔案，眼神發飄。
那一枚他平日裡頭總在指間轉著玩的銅便士，安安靜靜地躺在檯面上頭，沒動。
「來了。」老比格抬了抬眼，又低下去了。
「你這幾天。」李察找了個凳子坐下：「一直在底下？」
「嗯。」
「翻什麼呢？」
老比格的手在那一份舊檔案上按了按。
「翻到點老東西。」他含糊地應了一句，把檔案合上：「沒什麼。」
李察看著他。
這大半年打交道下來，老比格在李察印象里一直是個話癆。
一枚銅便士能在指間轉出花來，嘴上沒個把門的。
瑪麗夫人的語錄、師門舊事、驗屍門道，張口就來。
可今天的老比格，話少得反常。
那一枚銅便士躺在檯面上一動不動，眼神也定不住，總往那一摞登記簿上飄。
「老比格。」李察放輕了聲音：「出什麼事了？」
「沒事。」老比格擺擺手，給自己倒了一杯茶。
「就是……人老了，翻翻舊帳，容易想起些有的沒的。」
他喝了一口茶，隨口提了一句。
「對了。」
「前兩天，我在礦渣巷東那條小河邊上，見著只黑犬。」
李察的心一下子沉了下去。
黑犬，自己翻書看到過。
神譜沙龍上，涅墨西斯也講過。
帝國本土特產，自然現象級別的厄運先兆。
見過黑犬的人，三日到三月之內，會遭遇重大變故；
被它跟過整夜的，幾乎活不過當月。
「黑犬？」李察的聲音繃緊了：「它……怎麼樣了？」
「蹲那兒，看了我半晌。」
老比格不當回事地笑了笑：
「渾身黑得發亮，看了我兩眼就走了。」
他自嘲地搖了搖頭。
「我這種人，黑犬都嫌晦氣。」
李察坐在凳子上，渾身發涼。
黑犬看了老比格半晌。
這不是看兩眼掉頭就走，這是盯上了。
「老比格。」李察直起身：「黑犬這東西，你應該知道是什麼吧？」
「知道。」老比格喝著茶：「民間老講究，怎麼，你也信這個？」
「我不是信不信的問題。」
李察表情很嚴肅：
「黑犬盯上誰，那個人多半要出事，你最近……是不是惹上什麼了？」
老比格的手停了一下。
「老比格。」李察拔高了聲音：「你翻的那些，到底是什麼？」
「沒什麼。」老比格把那一份舊檔案往登記簿底下一壓。
「我都說了沒什麼，一個單身老男人翻翻舊帳，懷懷舊，你別瞎想。」
「你跟我去帝都吧。」李察忽然建議道。
老比格被整的滿腦門問號：「去帝都？我去帝都幹嘛？」
「我五月底動身。」李察看著他。
「你跟我一起到瑪麗夫人那邊，你可以去你老師那邊避一避。」
「避什麼？」老比格笑了：「就為一隻黑犬看了我兩眼？」
「避一避總沒壞處。」
「小子。」
老比格那一枚銅便士終於被他拈了起來，可拈在指間，沒轉。
「我這種人做事的時候手不抖，真要出點什麼事，也沒人會因為我睡不著覺。」
「你別再說這種話了。」李察皺起眉。
「我說的是實話。」
老比格把便士擱回檯面上。
「去帝都的事，別再提了。
最近死的人越來越多，我這一攤子屍檢工作離不開人。」
「你管好你自己的事。」他擺擺手。
「暑期研修要緊，考大學是你這輩子的大事，別為我一個老傢伙分心。」
李察還想再勸，老比格已經把那一摞登記簿拖了過來，重新戴上了老花鏡。
「去吧。」他頭也不抬：「做你的事去，我這兒忙著呢。」
李察站在原地，沒再說什麼。
他能感覺到，老比格在瞞著他什麼。
可對方不肯說，也不肯走。
「老比格。」李察臨走前又問了一句。
「你要改主意了隨時跟我講，去帝都的車票我給你買。」
老比格沒抬頭，只擺了擺手。
「知道了。」