回到家，李察把那兩件東西攤在桌面上。
他先拿那枚邪眼護符。
藍眼珠老得快瞎了，以太卻也還剩著最後一點底子。
李察握在手裡頭，那一縷以太極慢極慢地往面板里淌。
【可用點數】從2.02開始往上爬。
確實是殘次品，護符的存量不多，爬到2.39就見了底。
李察吸到那一縷以太徹底斷了，才把護符放下。
這東西榨乾後，那隻「看回來」的眼睛大概就真的瞎了。
接著是娜迦臂環。
這一件醃得透，滲得也快。
但本身以太儲量也沒多少，真要有人眼可見的磅礴以太，估摸著早被拍賣行那邊截流下來了。
2.39……2.51……2.65……
爬到2.73的時候，那一縷以太也淡了下去。
李察停了手，沒把它榨到最後。
【可用點數：2.73】
兩件殘次品，一共貢獻了0.71，也還行了，總比沒有好。
【睡覺】lv.2的進度條，已經爬到了九成開外；【吃飯】lv.2也差不多。
這兩項眼看著下個禮拜就能走滿，把【野眠】和【過濾】兩個特質點出來。
【感知】最近這段時間漲得最凶。
這半年裡，跟著寒假實習、跟著不應坑的那位達人、跟著莫蒂默教授拆封印，光是「看」和「聽」，就把【感知】的進度餵得飛快。
照這個勢頭，怕是要趕在【走路】前先把二級走滿。
李察估摸著，等六月暑期研修前，【感知】說不準能點到三級。
到了帝都，得想法子再撈一兩件奇物。
如果有多餘點數，他打算順勢把【靈容】擴一擴。
【靈容】十點純淨以太，是溫養斯芬克斯燈最穩的來源；
蓄滿了，還能在外勤里當應急的本錢。
這半年用下來，他越發覺出這十點純淨以太的金貴。
只是這一個點數，他不打算現在就用。
【靈容】的擴容，得等幾樣技能進階都湊齊了再安排，優先級相對沒這麼高。
李察把兩件奇物收進抽屜。
邪眼護符那隻老去的眼睛，娜迦臂環那條出汗的盤蛇，往後都能成為他的研究材料。
等占卜再精進些，說不定能從護符里還原出當年那一套「以目還目」的反射結構來。
窗外天色又陰了下去，幾滴雨打在窗玻璃上。
李察吹熄了煤氣燈。
………………
五月的第三個禮拜六，李察最後一次去道恩家給湯姆上課。
他到的時候，湯姆已經在書房裡候著了。
男孩坐在書桌前頭，腰板挺得筆直。
桌面上攤著兩份作業，字跡比半年前規整了不知多少。
「先生你看。」湯姆把本子推過來，胸口挺得老高。
「第三變格的動詞變位，我全背下來了。
amo，amas，amat……一直到 amant，三種時態都背了。」
李察一路掃下去，沒挑出錯處。
等上完今天的課，他開始說出自己的來意。
「湯姆，從明天起，我可能沒法再來給你上課了。」
湯姆抬起頭，臉上滿是茫然。
「……為什麼？」
「我要去帝都了。」李察答：「讀大學。」
「那……上完大學，你還回來嗎？」
李察沒有回答。
帝都大學的預科、本科、研究生，往後是助教、講師……小姨走過的那一條路，要畢業少說也是六年起步。
再往後，他還有帷幕後那一條更長、更看不到頭的路要走。
以後即使回布里斯頓，自己恐怕也不會久待。
「不知道。」他還是說了實話：「也許會，也許不會。」
湯姆把那本冊子攥在手裡，攥得緊緊的。
「那……以後誰給我講拉丁文？」
「道恩夫人會再給你請一位先生。」
「我不要別的先生。」男孩的聲音悶悶的。
「別的先生只會讓我背變格表，背不出來就罰抄，就你……」
他沒把話說完，低下了頭。
李察看著這個十二歲的孩子。
半年前，湯姆是個赤著腳踩地毯、把彈弓藏在背後、氣走了三任家教的混世魔王。
半年後，他坐在書桌前，為著「老師要走」這件事，第一回嘗到了失落的滋味。
上完最後一節課，道恩家設了一桌謝師宴。
席面擺得很足。
烤羊腿、奶油濃湯、一整條油亮的鱒魚，還有道恩夫人親自做的、撒了百里香的烤土豆。
這半年來神龍見首不見尾的道恩先生也在，兩人寒暄幾句就算見過了。
湯姆坐在李察旁邊沒再鬧騰，安安靜靜地扒拉著盤子裡頭的東西。
李察的【吃飯】練到了lv.2，連最寡淡的食物都吃得香。
這一桌子精細菜，更是把他的胃口吊得十足。
道恩夫人在旁邊看著他一盤接一盤地添，眼角褶子都舒展開了。
「能吃是福。」她給李察布了一大塊鱒魚。
「看你這半年肉眼可見地壯實了，頭一回來的時候，瘦得跟根麻杆似的。」
「夫人家的菜養人。」李察答得實在。
飯吃到一半，湯姆忽然舉著叉子問：
「先生，你到了帝都，還吃得到這麼好的菜嗎？」
「帝都的菜更花哨。」
李察想起阿什福德宅邸那一桌子晚宴。
「名字一個比一個長，『普羅旺斯香草慢燉牛胸覆帕爾馬乾酪薄脆』什麼的。」
「那麼長？」湯姆瞪圓了眼。
「名字越長越貴。」李察一本正經：「貴到你叫不全它的名字。」
道恩夫人「噗」地笑出了聲。
飯後，僕人撤了席。
道恩先生把李察單獨留在了餐廳。
他是個身材魁梧的中年人，留著一把修剪得整整齊齊的絡腮鬍。
男人給自己和李察各倒了一杯波特酒，把其中一杯推到李察面前。
「嘗嘗。」
「今年新到的貨，你年紀還小，抿一口意思意思就行。」
李察端起杯子，抿了一小口，沒多喝。
「湯姆這孩子。」道恩先生靠進椅子裡。
「我們兩口子操了不少心，換了三個先生都氣走了，我都快放棄了。
你來了半年就把他給扳回了正道，這個我真得謝你。」
「是湯姆自己聰明。」
道恩先生擺擺手。
「聰明的孩子多了，能讓聰明孩子肯坐下來的先生少。」
他喝了一口酒，轉到了正題上。
「我聽夏洛特說，你秋天就要去帝都上大學預科了。」
「嗯。」
「正經高等學府，都很燒錢。」道恩先生看著他。
「學費、住宿、書本、置裝……帝都那種地方處處都要錢。
你家裡的光景，恕我直言，怕是吃力。」
李察沒接話，他不知道道恩先生要往哪裡引。
「我有個提議。」道恩先生把酒杯擱下。
「咱們家願意資助你讀書，從預科到研究生畢業，所有開銷我都包。」
李察握著酒杯的手停住了。
「道恩先生，這……」
「你先聽我把話說完。」道恩先生抬手壓了壓。
「天底下沒有白給的錢，我也不藏著掖著，資助你肯定是有條件的。」
「什麼條件？」
道恩先生身子往前湊了湊。
「我自己除了跑跑貨運，也做紙，道恩紙業。」他介紹著自己的產業。
「我手底下還有幾個朋友，都是開廠做買賣的。
我想請你，將來用你這支筆替我們『說點好話』。」
李察默默聽著。
「一篇得體的散文，一段被人記住的文字。」
「比我自己花一千鎊登GG還管用。
你那篇寫碼頭雜工的文章，我讀了好幾遍。
我那幾個開廠的朋友也讀了，讀完一個個後脖頸發緊。」
他指了指李察。
「這就是本事，我願意出錢買你以後這支筆。」
餐廳里靜了一會兒。壁爐里的柴火劈啪響了一聲。
李察把這個提議在腦子裡掂了掂。
道恩家不缺錢，資助他讀書，對道恩家來說不過是九牛一毛。
代價是他將來一篇又一篇的「好話」。
這筆買賣從生意人的角度看，划算得很。
「怎麼樣，我的提議？」
李察放下了酒杯。
「道恩先生，您的好意我心領了。可這筆錢，我不能收。」
道恩先生臉上的笑沒變：「為什麼？」
「理由有好幾個。」李察一條一條地說著。
「湯姆這孩子有趣，夏洛特爽快，您和夫人對我也厚道。
這半年我來上課過得很舒坦，我不想讓錢把這份情誼變成純粹的僱傭關係。」
道恩先生沒說話，靜靜聽著。
「而且，我現在也不缺這筆錢。」李察繼續說著。
「西塞羅杯的獎金還剩著些，家教費、稿費也攢下了一些。
帝都的開銷雖然大，可我外祖父那邊也能托我一把。」
「這都還是小事，最要緊的是第三個。」
「你說。」
李察看向對方的眼睛：
「您也說了，我那篇寫雜工的文章讓人後脖頸發緊。
它為什麼能讓人發緊？因為它沒替誰說話，也沒替誰瞞著什麼。
它把一件事原原本本地擺了出來。」
「一支筆，一旦被人買下了。」
「它就不再是『招牌』了，也不再是『靶子』了。
它只是一件工具，而工具用完了，是會被丟掉的。」
李察想起道恩夫人前些日子跟他講過的那一番話，把它順手拈了過來。
「夫人上回跟我說。」
「寫東西要麼徹底停，要麼一直寫下去，中間停是最危險的。」
李察一字一句的慢慢說著：
「我這支筆之所以還值點錢，正因為不替誰說話，是一隻獨立的筆。
它要開始替人說話了，那就一文不值。」
道恩先生盯著李察看了很久，眼中滿是欣賞。
「好！好一個『獨立的筆』。」
李察有些意外，他原以為道恩先生至少會有點失望和不快。
「你以為我會生氣？」道恩先生笑著搖頭。
「小子，我看人的眼力還是有的，我提這個就沒指望你答應。」
「一個會寫出那種文章的人。」道恩先生端起酒杯。
「要是收了錢就肯替人說好話，那他根本寫不出那種文章。」
「這樣吧。」道恩先生看著李察。
「我那邊要是有你用得上的紙、用得上的門路。」
「你儘管開口，不記帳，不要錢。算我交你這個朋友，送的。」
李察的心裡一暖。
「湯姆那孩子。」道恩先生又補了一句。
「將來你要是有空回布里斯頓，還想請你給他指點指點。
這個也算情分，不算僱傭。」
「成。」李察鄭重地點頭。
道恩先生靠回了椅背。
「好了，我讓車夫送你回去。」