山路越走越寬，樹越來越稀，腳下的土從鬆軟的腐殖層變成了板結的黃土。
走著走著，嘴裡就冒出了調子。
「大笨象會跳舞，小猴子會上樹，狐狸會翻跟頭，嘿——」
山風從背後灌過來，把尾音扯碎，零零散散地灑在路面上。
唱完了，隔一會兒又重新唱一遍。
就這麼一路唱一路走，到了天黑。
——
第二天傍晚，他在一個鎮子外面停下歇腳。
鎮子沿土路排開有百來戶人家。
但街面空蕩蕩的，沒有行人，沒有狗叫，也沒有炊煙。
幾家門板卸下來扔在地上，門口潑著深褐色的污漬。
鎮子中央的空地上立著幾根木樁，其中一根掛著具屍首，穿縣吏衣裳，脖頸被勒得老長，臉漲成紫黑色，舌頭伸出來搭在下巴上。
李元芳在空地邊站了一會兒，風裹著腐臭和焦糊味灌進鼻腔。
他繞過木樁，從鎮子的另一頭出去，繼續走。
出了鎮子不到三里，路邊田埂上圍了一群人。
七八個裹黃巾的，圍著山腳下一戶獨門獨院的農家。一個老頭被推倒在院門口，額頭磕在石階上，血順著眉毛流下來。
兩個年輕後生被捆了手腳，扔在院角的柴堆旁。
一個婦人抱著五六歲的孩子縮在牆根。
領頭的是個黑矮胖子，坐在門檻上，手裡掂著一袋糧食，晃來晃去。他沖那婦人笑：
「太平道起事，為的是天下大同。你家有糧，就該勻給弟兄們吃。哭什麼？又不搶你人。」
李元芳站在路中央看了一會兒。
他這一路走來，這種場面見了不止一次。
他抬腳走過去。
那領頭的聽見腳步聲，抬頭掃了一眼，見是個瘸腿漢子，衣裳破舊，腰不藏器，只背一個舊布包袱，便沒當回事，甩了甩手：
「走路的，少管閒事。」
李元芳走到他面前站住，低頭看著他：
「太平道起事，大賢良師就教你們搶糧？」
領頭的愣了一下，隨即把糧食往地上一摜，站起來罵道：
「你算什麼東西——」
後面的話沒說完。
李元芳右手探出去，扣住了他的手腕。
那人大叫一聲想掙開，手掌卻像被鐵鉗夾住，紋絲不動。
李元芳五指收緊，那人整條胳膊頓時麻了，膝蓋一軟往下跪。
李元芳把他從門檻上拎起來，往旁邊的水田裡一扔，噗通一聲，泥水濺起。
其餘幾個黃巾抄起傢伙圍過來。
李元芳彎腰從地上撿起一根鋤頭柄，三尺來長，入手沉甸甸的。
一個舉刀劈過來，他側身躲過刀鋒，鋤頭柄橫著掃出去，砸在那人的脛骨上，咔嚓一聲，那人慘叫著跪倒。
第二個從側面撲過來，鋤頭柄尾端頂在肋下，那人悶哼一聲弓成蝦米，蹲下去起不來。剩下幾個互相看了一眼，丟下同伴撒腿就跑。
李元芳沒有追。
他把鋤頭柄放回牆根，走到那婦人面前，說了句「帶著孩子找地方避一避」，婦人哭著點頭，抱起孩子，拉著被鬆了綁的丈夫往後山跑了。
李元芳直起身，拍了拍手上的灰，順著土路繼續南行。
「大笨象會跳舞……小猴子會上樹……狐狸會翻跟頭……嘿……」
唱了兩句他停下來，換了一句自己編的：
「黃巾裹頭稱弟兄，搶了糧來拆了房……嘿。」
然後他不再唱了，悶著頭走路。
——
又走了兩天，路上的人漸漸多起來。
都是從北面逃下來的流民，成群結隊，扶老攜幼，推著獨輪車挑著擔子。
人人臉色發黃，走路虛浮，像秋風裡的枯葉子。走到岔路口的時候流民分了兩撥，一撥往西說是去漢中，一撥往南說荊州還有太平。
李元芳跟著往南的走了一段，然後脫離大隊，尋了條小路獨行。
八月初十到了新野。
新野已經空了，街面上的店鋪被砸得稀爛，能搬的東西都搬走了。李元芳繞城而過，沿白河繼續向南。
河水泛黃，漂著浮木碎瓦，岸邊柳樹的根須間卡著一具屍體，泡脹了，隨著水波一浮一沉。
他在河邊蹲下來掬水洗了把臉，水涼得刺骨，激得人打了個寒顫。
站起來繼續走。
過了鄧縣，地勢漸低，稻田一片接一片鋪開去，稻穗沉甸甸地彎著，正是該收割的時候，田裡卻不見人影。
八月中旬，他進了襄陽地界。
——
襄陽城比他想像中平靜。
城頭掛赤旗，城門口有士卒盤查行商，但不嚴苛。
李元芳排了半個時辰的隊，輪到他的時候，守門士卒看了他一眼，見他滿身風塵腿腳不便，隨口問了句從哪兒來。
「北邊。」
「北邊亂了，你倒跑得快。」士卒擺擺手讓他進去了。
襄陽城內的街市照常開著，米鋪布莊還在營業，茶攤支在路邊吆喝。
這種太平景象和北面滿地瘡痍擱在一處，走在其間竟讓人生出恍惚來。
他向路邊一個賣餅的婦人打聽李家莊子，婦人指著城西方向：
「沿著河走，到了峴山腳底下就能看見。」
李元芳從城西出來，租了輛馬車。
官道越走越窄……
先是成片的稻田和桑林往後退去，接著路旁的屋舍也稀疏了，只剩幾間樵夫搭的草棚，孤零零蹲在山腳。
走了約莫一個多時辰，地勢漸漸高起來。
峴山余脈從北邊壓過來，松樟混著櫟柏把山色染得層層疊疊，從青翠到黛墨，一路鋪到遠處漢水的光帶邊上。
山腳平緩處有幾片新開的梯田，田壟上站著幾個戴斗笠的農人，遠遠望見車駕也不停手，只是直起腰看了兩眼，又彎下去蒔弄莊稼。
再往前，繞過一道矮坡，莊子的輪廓忽然從山影里浮出來。
院牆是黃土夯的，舊基新夯，土色半舊半新，接縫處卻壓得密實平整。
牆高逾一丈，基座厚實得過分，能看出舊時軍寨的底子。
四角各起一座望樓，高，且位置刁鑽——對角相望，站在任何一座樓頂都能把莊子四面收進眼底。
望樓上有人影，按刀而立。
莊門外橫著一條溝壕，寬約五尺，溝底鋪的不是尋常碎石，是碎瓦片和尖角石子，密密匝匝鋪了一層。
溝壕內側新栽了荊棘籬笆，才長到齊腰高，枝刺還嫩，根卻已經扎深了。
籬笆後面是一道引水渠，水從山澗引下來，清泠泠地繞過莊牆外側，最後匯進前川那片新開的田壟里。
莊門是兩扇新漆的木門，原木色，沒上朱漆也沒鑲銅釘，乾乾淨淨。
門楣上懸一塊木匾，三個字筆力端正，鐵畫銀鉤——
峴隱莊。
字體不張揚，但骨力都在筆畫裡。
門前站著幾個莊丁，統一深灰短褐，袖口束緊，腰間佩刀。
見有車駕過來，領頭一個往前邁了一步，拱手卻不作揖，開口語氣客套。
「敢問來客尊姓？來莊何事？」
李元芳站在莊門口，抬頭看了看牆頭新鋪的茅草，院子裡有人扛著工具走過，遠處田壟和工坊的屋脊在秋陽底下安安靜靜地臥著。
他邁步跨過門檻，腳落下去的時候，心裡懸了半個多月的一塊石頭終於落了地。
——
前廳晤面
一盞茶的工夫，李孜從後院快步走入前廳。
六歲稚童袖口隨意挽起，指尖沾著一點未乾墨漬，想來方才正伏案梳理莊內事務。
他止步廳中，抬眸看向李元芳。
抬眸望去，李元芳面色枯槁，下頜稜角覆著一層薄胡，風塵血色凝在眉眼之間。
他身姿依舊挺拔如槍，只是左腿下意識微屈承重，肩背緊繃，周身殺伐銳氣斂了大半，分明一身暗傷纏身，強撐著規整儀態。
四年前，李孜予李元芳名分、安身之地，並親手為其搭建情報暗諜網絡；一年前，又遣他孤身潛入太平道臥底。
相知四年，這世上，最懂李元芳的，唯有李孜。
李孜走到他面前，目光在他臉上停了一瞬，又掃過他肩窩那截被血浸得發硬的布條。
「多久沒換藥了。」
李元芳沒答。
他從門框上直起身，跟在李孜身後往廳里走。
李孜沒有回頭，只是把腳步放慢了些，讓身後的人不用趕。
「巨鹿起事，什麼情形。」
「八州同時動手，張角手裡至少百萬人。」
李元芳對此問題，回來路上心中已有腹稿。
「張氏兄弟統兵，三十六方渠帥各管一片。還有一件事——趙疤把昆陽的事報上去了，張角已經知道火藥的存在，派了人南下，沖莊子來的。」
李元芳接過來一口飲盡。
在榻上坐下，右腿先屈，左腿再慢慢放平，動作刻板而熟練。
然後他抬頭看著李孜，等下一句。
「路上碰見什麼了？」
李元芳沉默了一息。
「七八個黃巾，圍著一個莊子搶糧。嘴裡喊天下大同，手裡拿刀。」他頓了頓，「殺了三個，剩下的跑了。腿上這傷就是那時候掙開的。」
李孜點了下頭，沒有再追問細節，也沒有說「辛苦了」之類的話。
他走到案邊鋪開一張荊襄輿圖，手指點在宛城的位置。
「張曼成圍宛城，圍不久。皇甫嵩破了潁川就會南下，南陽的黃巾最多再撐一個月。南陽一退，襄陽這邊短期不會有大戰。你帶回來的消息夠用了。」
他把輿圖捲起來，抬頭看著李元芳。
「程昱已經給你備了住處，大夫在偏院等著。先去把傷口洗乾淨，換藥。」
李元芳站起身，準備離去。
「哦，對了，回來路上碰見一隊從陳留逃出來的人，往南走。我給他們指了襄陽的路。」
說完便跨出門檻，往偏院而去。