團體演武當日，太陽還沒爬到頭頂，看台已經坐滿了。
卡普阿城裡有頭有臉的人都來了。遮陽棚下面擺著冰鎮的蜜酒，奴隸舉著孔雀毛扇子。一個肥胖的麵包商把賭板舉過頭頂，扯著嗓子喊賠率：五賠一，押巴提亞圖斯的人輸。
瓦羅坐在第二排正中，那是花了大價錢的位置。他往嘴裡扔了一顆葡萄，跟身邊的人大聲說話，故意說得半個看台都聽得見。
「我跟巴提亞圖斯打過交道。他那批貨里有個倔種，希臘人，在拍賣台上就敢瞪買主——」他咬破葡萄，咧嘴一笑，「今天我就是來數一數，那個倔種身上要斷幾根骨頭。」
周圍一片鬨笑。
遮陽棚最高處，巴提亞圖斯陪著一個穿白袍的中年人落座。那是普布利烏斯的代理人奧克塔維烏斯，他是府上管帳的自由人出身。他的面前攤著蠟板名冊，他提起筆，先劃了一道。
「對面是尼科勞斯的『鷹』。」他頭也不抬。「你的人要是被打成一堆爛肉，回頭別跟我談價。」
巴提亞圖斯陪著笑，笑得腮幫子發酸。
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甬道里又熱又暗，汗味、皮革味、陳年的木頭和桐油味粘在鼻腔里。
十六個人在陰影里披掛上裝備。阿提洛斯把穆爾米洛重甲在身上套好，他掂了掂那面大盾，咧嘴笑了。
他是第一組的錘。他的側後方站著巴爾卡，一個在這座學校里熬了六年的老角鬥士，左眉上一道斜疤，話比石頭還少，他是第一組的盾。古爾德蹲在牆根，磨他那柄木彎刀的握把，他是第一組的獵。
斯巴達克斯在第二組。他把穆爾米洛大盾立在腿邊，靠著牆閉目養神，像睡著了一樣。
克里克蘇斯帶著他的三個高盧人占了第三組，四個人湊在一起用高盧話嘀咕，時不時爆出一聲低笑。高盧人上場前從來不緊張，緊張的是別人。
恩諾瑪伊是第四組的錘，這個日耳曼人首領抱著臂站在柵門邊，像一堵提前砌好的牆。
第四組的網鬥士是納爾澤。
敘利亞少年蹲在角落裡，把魚網一折一折地理順，鉛墜歸到外圈，理完一遍，又理一遍。他的手很穩，一下都沒有抖。但塞拉斯注意到，他理網的次數，比需要的多了好幾遍。
塞拉斯走過去，在他旁邊蹲下來。
「網理好了？」
納爾澤點頭。
「三叉戟呢？」
納爾澤把靠在牆邊的木三叉戟拿過來給他看。叉柄的握位用布條纏過了，纏得細密勻實。
塞拉斯看著他。少年回看他，琥珀色的眼睛在陰影里很亮。
「記住一件事就行。」塞拉斯伸手按了按他的肩膀。「場上誰都比你壯，但沒有人比你的腳快。東西來了，別用手擋，用腳躲。你的步法，比他們所有人都快。」
納爾澤看了他一會，點了一下頭，把網背到了肩上。
鐵柵門「嘎」地一聲升起來，陽光灌進甬道，對面的柵門也開了。
對面十六個人走了出來。他們三三兩兩地走著，沒有佇列，也不需要佇列，但看得出來誰跟誰是搭檔：常年配對的人之間隔著不遠不近的兩三步，肩膀朝向自然地互相照應。有的搭檔是一面長盾配一柄彎刀，有的是兩把短劍左右一站。
看台的歡呼像潮水一樣湧向他們，卡普阿人認得這些殺手的臉。
走在最後的是個光頭大漢，左臉有一條從顴骨拉到下頜的舊疤。
鐵嘴走在中間偏後。個子不高，身材精瘦，下頜一道橫貫的舊傷把嘴唇往右扯了一點，看上去永遠在似笑非笑。他把木三叉戟扛在肩上，左手纏著魚網的鉛墜，指頭有一下沒一下地撥著。一根回收用的細索從網兜里垂出來，另一頭牢牢拴在他的左腕上，這是網鬥士的老規矩，網撒空了，一抖手腕就能收回來再撒。
號角響了。
塞拉斯吹了一聲短哨，他這邊四組三角形踏上沙地。
看台上爆出一片笑聲。十六個奴隸沒有排成戰線，而是四個四個地縮成一團扎堆，最前面一面大盾，側後一面大盾，後頭藏著個網手，外圍還游著個戴圓頂盔的小個子。角斗場上沒人見過這樣的隊形，看著就像四窩擠在一起取暖的鵪鶉。
麵包商笑得最響，把賠率又改低了。
對面的鐵嘴一抬三叉戟，十六個人散著圍上來。不需要號令，老搭檔之間的間距始終不遠不近，兩個一對、三個一夥，像一群打慣了圍獵的狼，松松垮垮，又處處咬人。
十五步，十步。
雙方撞上了。
第一個回合，巴提亞圖斯的人吃了虧。
對面右翼那對老搭檔沒有去硬撞第一組的錘，打了幾十場的本能，讓他們一眼挑中了弱點。兩個人一錯身，斜著擠進了阿提洛斯和巴爾卡之間的接縫，一面盾別住阿提洛斯的盾沿，另一面把巴爾卡往外頂。
L形的牆裂了一道斜縫，縫後頭就是第一組的網手。一柄灌了鉛的木劍順著縫掄進來，網手舉臂格擋——
「咔」的一聲，那是木頭砸在骨頭上的悶響，半個競技場都聽得見。
網手抱著小臂跪了下去，那條前臂以一個不對的角度耷拉著，骨頭斷了。雖然對方用的木劍開不了膛，但灌了鉛的木劍，砸斷骨頭跟砸斷柴火一樣容易。
幾乎同時，左邊傳來一聲慘叫。第三組那邊，克里克蘇斯沖得太猛，把自己的盾手甩在了身後兩步，對面一個三人伙立刻咬住了那個落單的高盧人，木劍從下面狠狠捅進他的膝窩。高盧人抱著膝蓋栽倒，在沙地上打滾。
開場不到三十秒，巴提亞圖斯這邊一個斷臂，一個廢腿。四個三角形已經歪了兩個。
看台的吼聲炸開了。瓦羅站了起來，攏著嘴喊了句什麼，淹沒在浪一樣的人聲里，但他臉上的笑一直咧到了耳根。麵包商的賭板被人擠得東倒西歪，他扯著嗓子加注。
甬道口，希拉羅斯的指甲掐進了掌心。
塞拉斯在場上聽不清看台的任何一個字。他戴的圓頂盔視野限制在兩條縫裡，從縫裡他只能看見第一組的牆裂了，第三組散了，而對面那群狼還在不緊不慢地咬。
他咬住哨子，吹了一聲短哨——收。
阿提洛斯聽見哨聲後，沒有去追那對別他的老搭檔，反手把盾往回一帶，整個人朝巴爾卡靠了半步。巴爾卡同時往裡一擠，裂開的斜縫合上了，把那柄伸進來的木劍夾在了兩面盾中間，對面那個老手抽劍慢了半拍，劍身被盾沿別住，手腕擰了一下才掙出來，人露了半邊肩膀。
斷了手的網手單膝跪在沙里，雖然左臂廢了，但他沒有退。他用還能動的右手把網從沙地里拽起來，藉著跪姿，貼著巴爾卡的盾沿低低地甩了出去——
網張開了。
鉛墜墜在那個老手露出來的肩膀上，網面順勢裹住他的頭和持劍的手臂。他猛地拽劍，越拽纏得越死。
古爾德從外圍切進來，木彎刀從外向內一掠，刀背砸在老手的手肘上，老手的木劍脫手。古爾德揚起刀柄撞在他的後腦，那人臉朝下栽進沙里，不動了。
看台的笑聲停了。