臘月二十四一過，也就意味著年關的腳步更近一步，臘月里的北京城到底與往日不同。
連著幾日晴好的日頭，將前些時日的積雪曬化了七八分，青石板路濕漉漉的，映著冬日難得的暖陽，反倒透出幾分亮堂氣。
各條大街小巷彷佛一夜之間活泛了過來，人聲、車馬聲、叫賣聲混雜在一起，蒸騰起一股子熱烘烘的年味兒。
尤其是崇文門、朝陽門這幾處通衢要道，從五更天就開始堵。
運年貨的騾車、驢車排成了長龍，趕車的漢子們抄著手，跺著腳，嘴裡撥出白汽，互相打著招呼，抱怨著這年關的稅卡盤查愈發嚴了，那是因為張居正推行「考成法」後，稅課司的官吏不敢再如往年那般懈怠。
車上滿載著關外的皮毛、遼東的參茸、南邊的綢緞、蘇杭的糕點、景德鎮的瓷器，還有一筐筐凍得硬邦邦的黃河鯉魚、一扇扇宰殺好的肥豬……都是趕著送進京里，供各家官員府邸、商鋪年下支用的。
皇城腳下的棋盤街、燈市口、城隍廟街，更是摩肩接踵，人流如織。
兩旁店鋪早已將最時興的貨色擺了出來，綢緞莊掛出了簇新的「遍地錦」、「宋錦」，顏色鮮亮得晃眼。
香蠟鋪子飄出混合著檀香、麝香的濃鬱氣味，紙馬鋪門前堆滿了紅艷艷的門神、灶馬、桃符、年畫。
小販們則是挑著擔子，其中有吹糖人的、賣空竹的、蘸冰糖葫蘆的，吆喝聲此起彼伏。
孩子們穿著新絮的棉襖，臉蛋紅撲撲的，在人群里鑽來鑽去，盯著那些玩意兒眼睛發直。
偶爾有勛貴之家女眷的轎子經過，前呼後擁，引得路人紛紛側目避讓，那轎簾縫隙里飄出的暖香，與街上乾冷空氣中浮動的塵土、食物香氣混在一處，構成北京城臘月特有的味道。
就連往日裡顯得有些肅殺的宣武門外菜市口，這幾日也因年集而變得喧鬧異常。
四鄉八鎮的農戶挑了自家產的乾果、活雞、醃菜來賣，討價還價聲不絕於耳。空氣中瀰漫著血腥氣和此起彼伏的叫賣聲，市井風情別有一番味道。
與北京城這派鮮活喧騰的市井氣象相比，位於內城黃金地段的武清伯府，則是另一番煊赫熱鬧的光景。
府邸朱漆大門前，兩尊石獅子披紅掛彩，威武中透著喜慶。
門楣上早已懸掛起四盞碩大無比的絹絲紅燈籠，上面金粉描摹著「福祿壽喜」的圖樣，在冬日暖陽下熠熠生輝。
府內更是張燈結彩，忙而不亂。
管家帶著數十名僕役，正指揮著人手布置庭院廊廡。小廝們踩著梯子，小心翼翼地將新寫的桃符掛在各院門廊；丫鬟們則捧著簇新的猩猩氈門帘、大紅撒花椅袱，穿梭於亭台樓閣之間，更換下舊的陳設。
院子裡，幾個心靈手巧的婆子正將剪好的「年年有餘」、「五穀豐登」等吉祥圖案的窗花，貼在擦拭得一塵不染的明瓦窗欞上。
武清伯李偉一身簇新的寶藍色團花湖綢直綴，外罩一件玄色漳絨坎肩，頭上戴著暖耳的貂皮帽子，滿面紅光，揹著手在庭院中踱步巡視。
他這幾日可謂意氣風發，自覺扳倒張居正已是十拿九穩，想到那礙眼的張居正即將失勢，自己到時候不僅在勛貴圈子裡威望大漲，往後在宮裡宮外行事也更加暢快，李偉心頭頓時就如三伏天喝了冰鎮酸梅湯般的舒坦。
「老爺，您瞧這『鶴鹿同春』的彩繪，放在影壁這兒可還氣派？」一個清客相公湊上前，指著剛剛請畫工完成的影壁彩繪，諂笑著問。
武清伯李偉本就是泥腿子出生，哪裡懂得什麼彩繪藝術？
他眯著眼叮了一會兒，撓頭問道：「畫的倒是不錯，有何用意？」
清客一聽趕緊上前兩步，指著影壁說道：「老爺您仔細看看，那仙鶴振翅，瑞鹿回眸，色彩斑斕，此乃寓意吉祥！
李偉一聽不由得滿意地點點頭，嗓門洪亮地笑道：「好，好！就得有這個氣勢！過年嘛，圖的就是個喜慶、興旺！」他隨手從腰間荷包里摸出一塊碎銀子，丟給那清客，「賞你的，讓下面的人都沾沾喜氣！」
「哎呦！謝老爺賞！」清客忙不迭地接過，臉上頓時笑開了花。
這時，另一位與他交好的勛貴，也是他的牌搭子，駙馬都尉許從誠搖著一把紫檀木骨扇，笑呵呵地走了過來：「李兄，看你這府上布置的，真的是花團錦簇，富貴逼人啊！今年這個年，怕是比往年更要熱鬧幾分嘍！」
李偉聞言，更是得意，捋了捋修剪得整整齊齊的短須，哈哈一笑：
「許賢弟說笑了！咱們這些人家，過年不就講究個排場？今年這年，註定是個好年！去了塊心病，往後咱們的日子，那才叫真正的舒心暢快！」
許從誠自然知道李偉口中所說的這塊心病是誰，他立馬會意，用扇骨輕輕敲了敲掌心，低聲道：「聽說……宮裡那邊，太后娘娘已然動怒，皇上也有些頂不住了？彈劾的奏疏，可是雪片似的往宮裡飛啊。」
李偉胖乎乎的臉上笑容更盛，帶著幾分一切盡在掌握的從容：
「賢弟放心，宮裡自有分寸。那張宏，收了咱的金壽桃，總得辦點實事。太后那邊，嘿，畢竟是親父女，血脈連著筋呢！
皇上再怎麼說，也得聽他娘的！張居正這回，是觸了眾怒，跋扈過頭了！
裁撤京營？動到咱們頭上，那就是自尋死路！」他越說越激動，聲音不由得又提高了些，引得附近幾個忙碌的僕役都偷偷側目。
「李兄高見！」許從誠奉承道，「等過了年，朝局定然又是一番新氣象。到時候，還得仰仗李兄多多提攜啊！」
好說，好說！」李偉大手一揮，意氣風發，「咱們都是自己人，有福同享！等這事兒了了，我在府里擺上三天流水席，咱們哥幾個好好樂呵樂呵！」
辰時已過，武清伯府門前車馬漸稠。
各色青綢小轎、華蓋馬車絡繹不絕，門房唱名聲此起彼伏，忽聽得門外一聲格外響亮的通傳：
「鎮國公、錦衣衛都督朱爺到——」
滿堂喧譁霎時一靜。
李偉心頭劇震，胖臉上掠過一絲難以置信的狂喜。
今日這場私宴自己雖然宴請了二十多位勛貴，但其中地位最高還屬是朱希孝，他是開國元勛朱能之後，不僅是當朝一品國公，更是皇帝最信任的武臣之首，他的到來無疑給今日這場私宴添了最重的一筆註腳。
「快！開中門！」李偉慌忙整理衣冠，連聲催促左右，「快，都隨我出迎！」