霜花作錢綴芳草，折荷送客邪溪道。荷干葉老障啼鴛，不及梅花弄清曉。
折卻梅花贈所知，娥江東邊舜江西。封書七尺長髯客，早晚長安白馬嘶。
這首七言古風是有「才藝縱橫」之稱的鬼才徐渭所作。
意於江南水岸折梅贈友，目送故人渡娥江、過舜江，遠赴京師；「長安白馬嘶」一句，便是殷殷寄望，盼友人此番會試，能夠一舉登科，揚名朝堂。
前文已有敘述，此人正在遼東總兵李成梁那裡任李如松的師傅，今暫且不述。
……
春寒料峭的二月，京城卻早早地醒了。
會試前一夜，順天貢院外那條三十丈長的甬道上，天不亮便擠滿了人。
舉子們三三兩兩地站著，有的抱著考籃，有的負著書篋，有的手裡還捏著一卷翻得起了毛邊的時文，藉著貢院牆頭透出的微光低聲誦讀。
二月的風吹在臉上像刀子割，可沒有人在意，所有人的目光都盯著貢院那兩扇朱漆大門，等著那一聲鼓響。
呂坤也在這人群里。
他的考籃是臨時拼湊的，籃底鋪著一層乾草，草上擱著一方舊硯、兩支禿筆、半錠殘墨，還有兩塊硬得能砸死人的雜糧餅子。
他沒有書篋，只有個粗布包袱裹著兩件換洗衣裳，挎在肩上，看上去不像是來應考的舉子，倒像是逃荒的流民。
前兩天出獄後，呂坤在一個好心人家裡借宿了幾晚，雖說是柴房，但對他來說能有個睡覺的地方已然不錯了。
（請記住 101 看書網解悶好，101🅺🅺🅢.🅒🅞🅜超流暢 網站，觀看最快的章節更新）
期間顧憲成，鄒迪光多次相邀呂坤前往寓所歇息，皆被呂坤婉拒。
非呂坤要與他們絕交，只是在這會試來臨的節骨眼上，他可不想再出什麼么蛾子了，能順順利利的考完試就已經謝天謝地了。
昨晚呂坤不知怎的，在柴房裡翻來覆去睡不著，也許是考前綜合症，索性半夜便起了身，藉著月光把四書五經又默誦了一遍，天還沒亮便摸黑走到了貢院。
此刻他站在人群中，聽著周圍舉子們用各地方言低聲交談，蘇州的吳儂軟語、河南的中州腔、湖廣的楚語、四川的蜀音，混雜在一起，嗡嗡嚶嚶，像一鍋煮開了的粥。
想到這裡，呂坤忽然覺得鼻頭有些發酸。
從寧陵到京師，一千二百里路，他走了整整四十天。
過黃河時搭的是運糧的漕船，船家看他一個窮書生可憐，沒收他船錢，只讓他在船上幫著搬了兩天貨。
過真定時正趕上大雪封路，他在一座破廟裡蹲了三天，靠化緣討來的三個窩頭撐了過來。
進京後他住不起客棧，在崇文門外一間堆放柴草的棚屋裡棲身，替人抄書寫信賺幾文銅錢餬口。
有好幾次他都覺得自己撐不下去了，可一想起家中老母倚門而望的眼神，便又咬咬牙把那股子苦水咽了回去。
今兒個他終於站在了貢院門前，離那場改變他命運的考試，只差一聲鼓響。
身後忽然有人拍了拍他的肩膀，呂坤回頭一看，是趙南星。
趙南星今日換了件乾淨的青布直裰，頭上戴著方巾，考籃是竹編的，看上去比呂坤體面得多。
他擠到呂坤身邊，低聲笑道：「呂兄來得真早啊。
方才我在巷口碰見孫繼皋和孫礦，這哥倆昨晚都沒合眼，一個在背書，一個在踱步，折騰了一宿。
顧兄和鄒兄還在後頭，說是要買個燒餅墊墊肚子。」
呂坤正要答話，身後便傳來了顧憲成的聲音：「趙兄這話不對，我們可不是只買燒餅，還一人喝了一碗熱豆漿。」
顧憲成大步走過來，手裡還捏著半個沒吃完的芝麻燒餅，腮幫子鼓鼓囊囊地嚼著，一臉的神采飛揚。
鄒迪光跟在旁邊，考籃上掛著一隻青瓷小壺，壺嘴還冒著熱氣。
李三才落在最後，他今兒個沒帶考籃，只在腋下夾了個紫檀木的文具匣。
顧憲成走到近前，把最後一口燒餅塞進嘴裡，拍了拍手上的芝麻，上下打量了呂坤一眼，忽然皺眉道：
「呂兄，你這衣裳也太單薄了。貢院裡冷得很，坐在號房裡三日兩夜，寒氣從腳底板往上竄，你這身板扛得住嗎？」
呂坤笑了笑：「顧兄放心，我在寧陵冬天也只穿這些，習慣了。」
顧憲成搖了搖頭，也不再多說。
他轉頭望了望貢院大門，忽然嘆了口氣：「今日一過，咱們這夥人便要各憑本事了。
不管中與不中，出了貢院，我請諸位再聚一回，不過這回不喝酒，喝茶。」
眾人聞言都笑了。李三才拍了拍胸脯說：「顧兄請客，我李三才必到。不過喝茶沒意思，還是喝酒痛快。」
孫繼皋忙在旁邊插嘴道：「李兄，你忘了上回喝酒的下場了？」
這話一出，眾人又是一陣鬨笑，笑聲未落，貢院內忽然響起一聲沉沉的鼓響，喧鬧的人群瞬間安靜下來，所有舉子都收起了笑容。
辰時正刻，龍門大開。
三通鼓響之後，五千舉子由禮部官員按籍貫依次引入貢院。
貢院坐落在順天府城東，本朝永樂年間在元朝舊貢院的基礎上擴建而成，歷經嘉靖、隆慶、萬曆三朝數次增修。
如今已是一座占地數百畝的龐然大物，號房四千九百餘間，高牆深巷，壁壘森嚴，正門懸著一塊巨大的匾額，上書「天下文明」四個鎏金大字。
舉子們在龍門前排成數十列長隊，每列由一名禮部吏員持名冊唱名。
唱到名字的舉子便應聲上前，將考籃放在指定的條案上，接受搜檢。
搜檢由京衛武官率領兵丁會同順天府吏役執行，錦衣衛在外圍巡綽彈壓，一眾吏役皆是熟手，行事手腳麻利。
按規矩，考籃中只准攜帶筆墨紙硯與乾糧，除此之外任何片紙隻字皆不得帶入。
搜檢官將考籃翻了個底朝天，又將舉子的衣裳從領口摸到靴底，連髮髻和耳朵眼都不放過。
有個浙江舉子搜出了一張巴掌大小的蠅頭小抄，當場便被兵丁拖了出去，考籃扔在一旁，硯台摔成兩半，墨錠骨碌碌滾出老遠。
那舉子面如死灰，跪在地上連聲求饒，可沒人理他。
龍門兩側各懸著一塊朱漆木牌，上面刻著《大明律》中有關科場作弊的條文，「挾帶片紙者枷號一月、發為民」，字字如刀，觸目驚心。
待後面搜到顧憲成時，搜檢官把他考籃里的芝麻餅掰開來看了一眼，顧憲成笑道：「大人放心，餅里沒夾帶，倒是夾了幾粒芝麻，您要不要嘗嘗？」
搜檢官瞪了他一眼，把餅扔回籃子裡，揮手讓他過去了。
呂坤就沒有這麼輕鬆了，他的考籃破舊不堪，搜檢官翻檢時多花了幾分功夫，把籃底那層乾草都掀開來看了一遍。
呂坤站在那裡，手心全是汗，不是因為他夾帶了什麼東西，而是因為那考籃里除了乾草就是幾塊硬邦邦的雜糧餅子。
搜檢官翻完之後都忍不住看了他一眼，那眼神里有一絲不易察覺的同情。
都說寒門出貴子，搜檢官心裡清楚，面前這位士子極有可能高中。
搜檢完畢後，五千舉子在禮部官員的引導下魚貫進入貢院。
甬道兩旁是高高的號房牆壁，青灰色的磚縫裡長著暗綠的苔蘚，頭頂是一線狹長的天空。
呂坤的號房在西區最深處，緊挨著貢院西牆根，磚縫裡往外滲著潮氣，牆角有一小片青苔，摸上去又濕又滑。
他把考籃放在木板下，端端正正地坐了下來，先把自己的筆墨紙硯一一擺好之後，才輕輕舒了口氣。
李三才被分到了東區的一間號房，位置倒是不錯，離茅廁遠，通風也暢。
支可大被分在了和呂坤不遠的一個區，兩人的號房之間隔了十幾間，不算近，但也不算遠。
樓上，內閣次輔呂調陽憑欄而立，俯瞰著腳下這座巨大的考場。
五千舉子已經全部入號，甬道里空無一人，只剩下一排排號房的屋頂在晨光里泛著暗沉沉的光。
風從樓頂穿過，吹得簷角銅鈴叮叮作響，那聲音清脆而悠遠，壓過了貢院裡所有的嘈雜，傳得很遠。
「時辰到了。」呂調陽轉過身來，對身後的副考官王希烈說道，「發題吧。」
王希烈躬身領命，快步下樓。
片刻之後，貢院裡響起了第二通鼓聲，這是發題的號令。
數十名吏員分作陣列，沿著甬道將題紙依次分發到每一間號房。
題紙用厚實的白棉紙印製，上面蓋著禮部的大紅關防，油墨的氣息混著紙張的清香，在號房裡彌散開來。
呂坤從吏員手中接過題紙，雙手微微發顫。他深吸了一口氣，將題紙展開，平鋪在木板上。
第一場：四書義三道，經義四道。
四書題第一道，出自《論語·子路》：「子曰：苟有用我者，期月而已可也，三年有成。」
四書題第二道，出自《中庸》：「唯天下至誠，為能盡其性；能盡其性，則能盡人之性；能盡人之性，則能盡物之性；能盡物之性，則可以贊天地之化育；可以贊天地之化育，則可以與天地參矣。」
四書題第三道，出自《孟子·公孫丑上》：「孟子曰：以力假仁者霸，霸必有大國；以德行仁者王，王不待大。湯以七十里，文王以百里。」
經義題則按舉子各自所習的本經分發，本經《易》《書》《詩》《春秋》《禮記》各四道。
呂坤的本經是《春秋》，他拿到的四道經義題分別出自隱公元年、莊公二十三年、僖公二十七年和襄公三年，跨度極大，題題都在考《春秋》的微言大義。
呂坤把七道題從頭到尾看了一遍，看完之後又看了一遍，然後閉上眼睛，長長地吐出了一口濁氣。
他心裡清楚，這七道題，沒有一道是好應付的。
四書題的第一道「期月而已可也，三年有成」，表面考的是孔子的為政之道，實際上背後藏著一個極其刁鑽的陷阱。
「期月」是滿一年，「三年」是三年，兩者之間的差距在哪裡？
孔子憑什麼說一年就能見效、三年就能成功？這分明是在問每一個舉子對「為政緩急」的理解。
眼下朝廷正在推行新政，考成法逼著地方官限期完成賦稅徵收和積欠追繳，朝中為此爭論不休，這道題出在這裡，絕不是巧合。
四書題的第二道，更是重如千鈞。
「至誠盡性」、「贊天地之化育」、「與天地參」，這是《中庸》全篇的精華所在，考的是舉子對儒家心性之學的根本理解。
這道題寫得好不好，直接關係到整張卷子的高下。
四書題的第三道，「以力假仁者霸」與「以德行仁者王」，是孟子仁政思想的核心命題。
霸道與王道的分野在哪裡？湯以七十里、文王以百里而王天下，靠的是什麼？
這道題看似考的是先秦歷史，實則是在問舉子對治國根本理念的認知，靠強力還是靠德政？
至於《春秋》的四道經義題，更是處處暗藏殺機。
隱公元年是「鄭伯克段於鄢」之事，莊公二十三年是「公如齊觀社」之事，僖公二十七年是「楚人圍宋」之事，襄公三年是「晉侯使士匄來聘」之事。
每一題都需要舉子對《春秋》經文和《左傳》《公羊》《穀梁》三傳的內容爛熟於心，還要能從孔子的筆削褒貶中推求聖人之意。
呂坤把七道題在腦子裡過了一遍，心裡大概有了底。
他沒有急著下筆，而是先磨了一池濃墨，將兩支禿筆的筆鋒舔得又尖又順，又在草稿紙上把每道題的破題句子都擬了一遍，反覆推敲，直到每一個字都在他腦子裡站住了腳，才提起筆來，開始寫第一道四書義的正文。
「聖人論治，不以速效為能，而以有成可貴。期月而可，三年而成，緩急之序也，本末之辨也。」
呂坤的字不是那種讓人眼前一亮的館閣體，更稱不上漂亮，卻自有一種樸拙的筋骨，橫平豎直，撇捺分明，都說字如其人，那他的字如他這個人一樣，不花哨，但紮實。