楊錦華臉上洋溢著自信，點頭道：「三丈之內，晚輩有把握。若前輩能以真氣為橋，助我感應柳姑娘體內氣機，把握更大。」
「那就中！」寧中則終於露出一絲極淡的、幾乎難以察覺的讚許之色，連頭頂的髮髻也微微顫動，「歐陽公坐鎮中樞，折太君與楊家將穩住後方，金花明路探查，我與王小友暗處策應。各司其職，環環相扣。只是……」他目光驟然銳利，「此行最大變數，不在陳世美，而在那位一直隱於幕後的襄陽王。若他察覺我們真實目的，不惜一切代價在陳州滅口……我們面對的，可能就是大軍圍剿，或是西域拜火教餘孽的狙殺。」
堂內一時寂靜。襄陽王的權勢與狠辣，眾人心知肚明。
「所以，動作要快。」沉靜多時的穆桂英道，「從金花抵陳州，到探明情況、傳遞訊息、動手救人、撤離陳州，最多不能超過五日。五日後，無論成敗，必須撤出。屆時，我們在汴京會另有安排，吸引王府注意，為你們創造機會。」
一字一句運籌帷幄，切中要害。
這才是當年大破遼軍，澶州城下射殺遼國元帥蕭撻凜的穆桂英。王中華心中暗暗佩服。
「五日……」楊錦華沉吟，「娘親，五日足夠了。若一切順利，三日便可動手。」
「那就三日吧。」寧中則一錘定音，「明日一早，楊將軍便以巡邊名義離京。我與王小友今夜便動身，走陸路捷徑，先行潛入陳州城外等候訊號。」
他看向王中華，目光中有一種難以言說的情緒：「你可還有未盡之事需在汴京處理？」
王中華腦海中閃過秦鐵畫在天波府翹首以盼的身影，閃過李菁娘在排演場中全神貫注的眼神，最終化為一片堅定。他搖頭：「啥都沒有。一切以救人為第一。」
「那就此別過。」寧中則對歐陽修與折太君、穆桂英微一拱手，又看了楊錦華一眼，「錦華將軍，陳州見。」
說罷，他身形一晃，已至門口。王中華連忙跟上，兩人身影很快消失在暮色籠罩的庭院中。
堂內，歐陽修長舒一口氣，對楊錦華鄭重道：「金花切記，此行重任，皆繫於你身。既要周旋於虎狼之側，又要保全自身，更要抓住那稍縱即逝的時機。走吧，隨我一道進宮請旨。」
楊錦華抱拳：「歐陽公放心，金花省得。」她轉向折太君、穆桂英，「曾祖母，娘親，孩兒去了。」
折太君拄著拐杖起身，在穆桂英攙扶下走到楊錦華面前，用那雙布滿老繭卻溫暖的手，替她整了整衣領，低聲道：「金花兒，記住，你不僅是去救人，更是代表我楊家，去踐行『忠烈』二字真正的含義——不讓任何一個忠良含冤，不讓任何一縷正氣湮沒。平安回來。」
「是！」楊錦華重重點頭，眼圈兒紅了。
天波楊府，這個在大宋最尊貴的府邸近年來隨著大宋「重文輕武」國策的演變，楊延昭、楊宗保陸續離世，楊文廣等越發低調，本就日漸式微，她有一個直覺，這次碰巧救下秦鐵畫，結識王中華，也許是楊家重新崛起的一個契機。
夜色漸深，汴京城依舊歌舞昇平，無人知曉，幾道身影快馬加鞭如離弦之箭，射向那座暗藏無數罪惡與冤屈的城池——陳州。
蔡河春深綠映城，柳絲拂岸燕輕盈。
千帆過盡州橋月，一笛吹醒御苑鶯。
柳絮飛時花滿店，杏花開處酒旗紅。
東風不惹興亡事，猶送香塵入禁庭。
三月的蔡河，是從《清明上河圖》里活過來的。
河水初漲，褪去了冬日的蒼黃，泛起一種溫潤的碧玉色。兩岸的柳樹早已按捺不住，將鵝黃的嫩芽一串一串垂下來，拂著水面，攪碎了倒映的城樓帆影，又自顧自地笑——風一過，滿城便飄起細碎的柳絮，落在行人的肩頭、酒旗的穗上、歌姬的鬢邊，像一場不肯落地的輕雪。
河上的船，比冬日裡肥了一圈。糧船吃水頗深，船伕們赤著膊子，喊著號子，將一捆捆淮鹽、一袋袋白米往上搬運；客船則輕巧許多，船頭坐著穿青衫計程車子，手捧一卷書，眼睛卻望著岸邊的桃花；偶有畫舫緩緩滑過，帘子半卷，露出裡面琵琶的一角，和一聲沒遮攔的笑。
這就是三月的蔡河、汴水經歷一個寒冬酣睡後醒過來的風采。它承載著大宋最繁華的夢境，又不動聲色地，把每一個路過的人，都變成了畫中人。
楊錦華奉旨南巡的排場，自有朝廷法度。
行前一日，轉運使漕司已調集最好的船隻。除楊錦華座船外，另備座船三艘、馬船兩艘、膳船一艘、其餘水驛紅船、座艦、尖頭舢板共計一十八艘，首尾相銜，鋪陳三里。
五更時分，碼頭上燈火通明。三十六對寫著「欽命」、「迴避」的朱紅紗燈率先登船，隨後是八名頭戴紅纓帽的旗牌官，各執丈二龍旗，旗面用真金絲線繡出日月雲濤。親兵肅立於跳板兩側，皆著鐵甲，佩刀持戟，不動如山。
辰時正刻，楊錦華著二品鬥牛服，乘銀頂暖轎而至。地方文武官員按品級列隊跪迎，從轉運使、開封知府，下至當地知縣知縣，烏紗鋪了一地。贊禮官高喝：「免——」拖出長長的尾音。
三聲號炮響過，祭水儀式開始。楊錦華接過三炷御賜龍涎香，對汴水而拜。主祭官朗聲宣讀祭文，無非「欽承天命，巡視南服，伏惟江神，安流順軌」之類。紙馬金箔在銅盆中焚化，青煙裊裊，飄向江心。
船隊啟行的規矩最嚴。第一艘是開道哨船，頭尾各架紅衣小炮一門，專管鳴鑼示警；第二艘是儀仗船，載著全副鹵簿——金瓜、鉞斧、骨朵、臥瓜，每樣四對，皆髹金漆，在晨光中晃得人睜不開眼；第三艘才是楊錦華的座船，三艙兩層，船頭立著真紫摺扇、紅羅銷金傘蓋各一，船尾高懸「欽命巡視」大旗，旗面五尺見方，墨書楷書，筆力透甲。
座船兩側各有槳手二十名，皆著青布箭衣，腰系紅綢，划槳整齊劃一，水聲嘩嘩，如暴雨驟至。緊隨其後的是隨員船，載著兩位師爺、三位幕僚、六位書辦，以及太醫院派來的醫官。再往後是親兵船，每船五十人，甲冑鏗鏘，戈矛如林。馬船在最末，載著二十匹口外良駒，不時打個響鼻。
船隊一動，兩岸鼓樂齊鳴。早有禁軍的數百軍士清道，五步一崗，十步一哨，將看熱鬧的百姓遠遠隔開。幾個膽子大的後生想往前湊，立刻被手持白棍的巡丁擋了回去。只有幾個賣河鮮的小販，挑著擔子遠遠跟著跑，聲嘶力竭地叫賣：「新鮮鯽魚哎——老爺嘗嘗鮮——」
臨行的最後，是地方官員呈遞的「程敬」。這可不是銀子，而是整豬整羊、各色時鮮、糕點茶食，用朱漆條盤盛著，碼在碼頭邊足有半人高。楊錦華的管家只淡淡掃了一眼，便命人收下兩色茶葉、四壇好酒，其餘的盡數退回。地方官還欲再送，管家笑道：「我們家將軍最厭夾帶，諸位請回吧。」
直到船隊轉過河灣，消失在薄霧深處，碼頭上跪送的官員們才敢起身。碼頭石階上，楊錦華正在與歐陽修作別。她今日未著戎裝，一身深青色蹙金騎射服，外罩玄狐皮斗篷，腰間懸著御賜「鎮南」劍，髮髻以一根簡潔的烏木簪綰起。晨風拂過她額前幾縷碎發，露出那雙清澈銳利的眼睛——此刻這眼中沒有女兒家的柔婉，只有沙場將領特有的沉靜與決斷。
「歐陽公留步。」楊錦華抱拳，「汴京大局，皆託付先生了。」
歐陽修手持竹杖，青衫在晨霧中微微飄動，臉上戴了一副奇詭的東西——那是王中華剛送給他的老花鏡，模樣頗有幾分滑稽。
他注視著眼前這位將門虎女，緩聲道：「楊將軍放心南行。陳州那邊……柳姑娘的性命，便拜託將軍與寧先生了。」他頓了頓，聲音壓得更低，「陳世美狀元之才，為人多疑狡詐，將軍此行明為巡邊，他必會多方試探。切記，無論他使何手段，將軍只需牢記六個字——」
楊錦華抬眼：「請先生指教。」