「楊、楊將軍……」王香君聲音細細的，帶著哭腔，「這個……這個給我柳姐姐。」
她遞上布包。楊錦華接過，入手沉甸甸的，開啟一看，裡面是幾塊硬邦邦的麥餅，兩塊用油紙包好的臘肉，還有一雙嶄新的布鞋——鞋底納得密密實實，針腳卻有些歪扭，顯然是孩子的手藝。
「這是我娘教我納的……」王香君低著頭，手指絞著衣角，「柳姐姐的鞋……過了年，該換新鞋了。還有這個——」她又從懷裡掏出個小小的桃木符，上面歪歪扭扭刻著「平安」二字，「柳爺爺幫我求的，說能保佑柳姐姐……」
楊錦華看著眼前這個早慧又懂事的孩子，心中微軟。她蹲下身，與王香君平視，溫聲道：「香君放心，我一定將東西帶到。你哥哥是個有本事的人，柳姑娘一定會平安回來，大家一定會團圓。不信咱試試。」
說罷微微一愣，啥時候學會了王中華的口頭禪？
王香君用力點頭，眼淚卻啪嗒掉了下來。苗雲笙連忙上前，掏出手帕給她擦臉，柔聲哄道：「香君不哭，等柳姐姐回來了，咱們一起去喝胡辣湯，吃糖葫蘆，喝三大碗，吃三大串！」
安撫好王香君，楊錦華轉身上船。在踏上跳板前，她回頭望了一眼汴京城的方向——那裡有皇宮大內，有天波府，有秦鐵畫，有正在排演《柳娥冤》的李菁娘，也有即將上任開封府、磨刀霍霍的包拯。
她暗暗給自己加油：此行，只許成功，不許失敗。
官船沿蔡河南下，過尉氏、扶溝，入陳州界，不過三兩日工夫。
這兩日裡，楊錦華並未閒著。白日她多在艙中研讀陳州卷宗——那是歐陽修透過特殊渠道調來的、近五年陳州的賦稅、刑名、漕運檔案。她翻著翻著，眉頭就鎖了起來。
「陳州一年賦稅白銀十五萬兩，漕糧三十萬石。」她指著一條記錄，對正在搗藥的苗雲笙道，「帳面上看著不少，可你看這筆——『修繕河堤』，去歲支了三萬兩。咱們這一路過來，河堤塌的塌、漏的漏，哪有新修的痕跡？銀子去哪兒了？」
苗雲笙停下手裡的藥杵，眨巴眨巴眼：「小姐是說……有人把這錢揣自己兜里了？」
「不止這一筆。」楊錦華又翻出一頁，手指點了點，「還有這個，『剿匪犒賞』，去歲支了兩萬兩，說是剿了三十多股土匪。可陳州這幾年土匪鬧得越來越凶，這『匪』是越剿越多，賞銀倒是年年照發。你說這銀子是賞了誰？」
她合上卷宗，走到窗邊，推開窗戶。運河兩岸的麥子倒是綠了，可地里的活兒卻稀稀拉拉。不遠處幾個農人正彎腰在泥地里刨著什麼——那是挖野菜根呢。大好的春耕時節，不去種地，跑來挖野菜，這日子得過成啥樣才能這樣？
「陳世美在陳州幹了五年，帳面上漂漂亮亮，老百姓的日子卻一年不如一年。」楊錦華的聲音冷了下來，「苛捐雜稅多了三項，牢里關的人翻了一倍，田地荒了一大片。就這，年年考績優等，去年還得了朝廷嘉獎……」
主僕二人正說著，船身忽然一頓。
「將軍，前方有巡檢關卡。」親兵隊長楊忠在艙外稟報，「說是查私鹽的，要上船搜查。」
楊錦華與苗雲笙對視一眼。這才剛過陳州界碑不到十里，關卡就來了，倒是趕得巧。
「讓他們查。」楊錦華淡淡道，「雲笙，去把第三箱藥材開啟，鋪在明面上。」
「好嘞！」苗雲笙會意，手腳麻利地開啟一口樟木箱。裡面整齊碼放著雲南白藥、三七、天麻這些金貴藥材，最上面她特意撒了一層淡黃色的藥粉——那是苗疆特製的「識毒散」，有人手上沾了毒物一碰，藥粉就會變色發熱，靈得很。
不多時，五個穿著巡檢司衣裳的漢子上了船。為首的是個黑臉絡腮鬍，自稱姓胡，說話倒是客氣：「楊將軍，叨擾了。近來私鹽猖獗，上峰嚴令，過往船隻一律細查。還請將軍行個方便。」
楊錦華坐在艙中主位，手裡捧著茶盞，眼皮都沒抬：「查吧。」
那胡巡檢帶人裝模作樣地翻看起來。走到藥材箱跟前時，一個人伸手就要往裡抓。苗雲笙連忙攔住，脆生生道：「這位軍爺小心些，欽差大人這些藥材金貴著呢，沾了汗氣藥性就散了哩。」
那人手頓了頓，還是抓了一把天麻。就在他手指碰到「識毒散」的瞬間，苗雲笙眼尖地看見，他指尖泛起了極淡的紅色——這人手上果然沾過毒！
楊錦華當然也瞧見了。她放下茶盞，不緊不慢地走到箱子跟前，拿起那支被碰過的天麻，在手裡掂了掂，忽然笑了：「胡巡檢，你這手下……近日可碰過西域來的香料？」
那手下臉色一變。胡巡檢撩一下絡腮鬍，忙道：「將軍說笑了，我等粗人，哪懂什麼香料……」
「是嗎？」楊錦華把那支天麻湊到鼻尖聞了聞，臉上露出一絲冷笑，「這天麻本該是土腥氣，這會兒卻染上了一股子『龍涎香』的味道。這玩意兒產自波斯，價比黃金，尋常人可用不起。更巧的是，」她目光掃向那手下微微發顫的手指，「龍涎香要是跟『孔雀膽』摻在一塊，那就是要命的毒。碰過這毒的人，三天之內指尖會發紅髮熱。你這位兄弟，要不要說道說道？」
船艙里安靜得落針可聞。
那絡腮鬍額頭上冷汗直冒，強笑著解釋：「將軍慧眼，是、是這麼回事……前幾日抓了一夥走私香料的販子，弟兄們搜贓物時可能沾上了些……」
「哦？走私案？」楊錦華挑了挑眉，語氣裡帶著幾分玩味，「案卷編號多少？人犯關在哪兒？贓物入庫了沒有？本欽差正好路過，倒要看看陳州巡檢司辦案規不規範。」
「絡腮鬍」額角滲出冷汗，強笑道：「將軍慧眼，是、是這麼回事……前日緝拿一夥走私香料的販子，可能沾上了些……」
「哦？走私案？」楊錦華挑眉，「案卷編號多少？人犯關押何處？贓物可曾入庫？本欽差既遇上了，倒要看看陳州巡檢司辦案是否合規。」
一連串問題，問得胡巡檢啞口無言。他身後幾人手已悄悄按向刀柄。
楊錦華卻彷佛沒看見，轉身坐回主位，悠然道：「胡巡檢，回去告訴你主子。試探這種把戲，一次就夠了。下次若再有人敢擅闖欽差坐船——」她指尖在茶杯沿口輕輕一划，那堅硬的青瓷杯沿竟被削下薄薄一片，切口光滑如鏡，「便如此杯。」
「絡腮鬍」胡巡檢駭然失色，連聲道「不敢」，弓下身子，帶著手下倉皇退去。
待船重新啟航，苗雲笙才拍著胸口道：「小姐，您怎麼知道他們手上有毒？」
「猜的。」楊錦華看著窗外流水，「陳世美若要試探，無非幾種手段：下毒、刺殺、誣陷。派巡檢查船是最方便的法子——若能趁機下毒最好，若不能，也可看看我們隨行帶了什麼。方才那人翻藥材時，手指微曲，是江湖人藏毒的手法。我便詐他一詐，果然詐出來了。」
「小姐真厲害哩！」苗雲笙滿眼崇拜，隨即又擔憂道，「那咱們到了陳州，豈不是步步陷阱？」
「所以更要步步為營。」楊錦華從懷中取出「同心蠱」銅盒。雌蟲靜靜伏著，但就在剛才那胡巡檢上船時，它曾短暫地振動翅膀——那是雄蟲在遠處示警。
她以內力輕觸蟲腹，以特殊手段傳遞出「已過第一關」的訊號。
很快，雄蟲回應：「已知，陳州城外十里，有人接應。」
三月十二，午時，陳州城東門外十里亭。
亭外早已候著一群人。為首者身著五品官服，面白微須，正是陳州通判賈仁。他身後站著數人：兵馬都監李元傑一身戎裝，手按刀柄；商水知縣姚燁等穿著七品鸂鶒補服，神色拘謹；另有幾位本地官紳，皆是滿面堆笑。
賈仁遠遠見官船靠岸，立即帶人上前，躬身行禮，笑容可掬：「下官陳州通判賈仁，奉知府陳大人之命，特來迎接楊……欽差大人。陳大人本欲親迎，奈何府衙突發急務，脫身不得，特命下官致歉，還望將軍海涵。」
神情畢恭畢敬，話說得滴水不漏，禮數周全得挑不出一點點錯。
內心卻波翻浪涌——風暴將至矣！