剛剛罷相尚未離京的龐籍起身舉杯：「今日老太君壽誕，普天同慶。老臣提議，請些藝人助興，如何？」
仁宗笑道：「龐相所言甚是。朕聽聞，近來汴京城出了幾齣好的『雜劇』『話本』，何不請來一觀？」
歐陽修適時接話：「陛下，老臣倒知道幾位藝人。一位是說書先生『醒木張』，最擅講新段子——老臣糊塗，聽那王中華把講古說話稱為『段子』。段者，斷也。故事一段一段，如截錦成紋，逗人一笑，便是一段好『段子』。另一位是天香樓李大家，排了一出雜劇，名曰《柳娥冤》，據那王中華說不同於一般『雜劇』，起名叫『新戲』。」
「《柳娥冤》？新戲？」仁宗挑眉，「這名字……倒有幾分意思。這個王中華，也倒有幾分意思。宣上來吧。」
片刻後，一位鬚髮皆白、手扶醒木的老先生走上堂前。正是「醒木張」。這「醒木張」自從講了話本《陳世美殺妻》後，在勾欄瓦肆大紅大紫，賺了一大筆錢，時間長了熱度有所下降。他悄悄找到王中華，苦苦哀求王中華再寫幾個新話本新段子，王中華正在連夜趕寫《七俠五義》片段，可謂忙的很哩。當然，今日為皇帝重臣講話本，老張是分外精神。
那「醒木張」先向御座、向折太君等行了禮，然後清清嗓子，開口：
「列位貴人，十年寒窗無人問，一朝得中天下名。富貴迷了男兒眼，刀筆斷了夫妻情。一雙兒女何罪有？香蓮告狀進汴京。鐵面無私老大人，虎頭鍘下斷分明！老朽今日不講前朝興廢，不說神怪誌異，單說一樁……聞之心裂、聽者發指的人間至惡！」
醒目一響，堂內安靜下來。
「話說前朝某地，有一寒門士子，姓陳，名世美。」
「陳世美」三字一出，滿堂色變！
陳世美？！這說書人竟敢在天子面前、在滿朝文武尤其是襄陽王面前，直呼當朝郡馬之名諱？！
襄陽王手中玉扳指「啪」地停在掌心，臉色陰晴不定。王舉正等人更是臉色發白，紛紛看向襄陽王，見他似乎老僧入定，又向仁宗望去。
但仁宗卻神色如常，甚至微微頷首：「話本不錯，繼續講吧。」
「醒木張」得到鼓勵，精神一振，將那「陳世美殺妻滅子」的故事娓娓道來。他講得比茶館裡更細緻、更煽情，將秦香蓮的堅貞、一雙兒女的可憐、陳世美的狠毒，描繪得入木三分。
王中華早就算計了當時的社會人心：陳世美與秦香蓮的故事得以廣泛流傳，植根於中國傳統社會的現實土壤。科舉制度為寒門士子提供了階層躍升的通道，許多讀書人一朝及第便躋身權貴階層，極易在富貴誘惑下背棄貧賤時的婚姻與家庭，這類「富貴忘本」的現象引發民間普遍道德焦慮，為故事提供了現實原型。
在男權宗法社會中，女性缺乏獨立經濟與社會地位，婚姻是其基本生存保障。男子停妻再娶、攀附權貴，不僅是情感背叛，更將妻兒推入絕境，觸動了底層民眾對家庭倫理與生存安全的集體關切。
所以，「醒目張」講到秦香蓮母子被追殺、於破廟風雨夜相擁取暖時，堂上已有女眷掩面啜泣。講到陳世美為攀高枝，欲殺髮妻時，幾名武將已握緊了拳頭。
「那陳世美，披著官袍，讀著聖賢書，行的卻是豺狼事！」「醒木張」老淚縱橫，已經徹底沉浸於自己的「話本」中。他醒木重重一拍，把皇帝早忘到了九霄雲外，大聲喝問眾人「這等禽獸不如的東西，該不該殺？該不該剮？！」
「該——！」堂下楊華宇和幾個年輕官員沒忍住，竟喊出了聲。
仁宗沒接這話，只轉頭看向襄陽王：「皇兄覺得，這話本如何？」
襄陽王臉色鐵青，勉強扯出個笑：「不過……不過是市井謠傳，當不得真。」
「是嗎？」仁宗端起茶盞，語氣平淡，「可朕聽說，昔日皇兄榜下捉婿，這陳世美已經年近三十。如今這故事在汴京城的茶樓酒肆里傳遍了，百姓可都信以為真呢。」
這話不輕不重，今日聽來卻分外刺耳。襄陽王額上滲出細汗，面色時紅時白，不敢再吭聲。
那「醒木張」講完，擦擦淚躬身退下。堂內一時沉寂，方才的喜慶氣氛散了大半。
龐籍與歐陽修見機開口：「莫要敗了興致！陛下，老太君，既然聽了書，不妨再看看新戲。聽說李大家的《柳娥冤》排得新奇，或許別有滋味。」
仁宗向梁懷吉點頭：「宣上來吧。」
李菁娘帶著戲班走上堂前，身形消瘦。她短時間內排演新戲對她來講是一生中最大的挑戰，偏偏她視藝術為生命。聽了王中華關於戲劇的見解，再聽王中華長了幾句戲詞，李菁娘早已沉迷其中不能自拔。
今日的李菁娘沒穿什麼華服，一襲素白戲服，臉上薄施脂粉，渾身上下洋溢著一種別樣的魅力，滿朝文武不由魂為之奪。
可當她抬眼那一瞬，那雙眸子裡透出的悲憤和倔強，竟讓滿堂文武心裡一凜。
一聲悶鑼，如雷霆滾地，震得戲台四角銅鈴簌簌作響。緊接著，板鼓驟急，密如雨打芭蕉，催得人心臟跟著蹦跳。大鑼小鑼交錯殺出，一錘重、一錘輕，像千軍萬馬踏破城門，又似衙役急行鎖拿人犯。鐃鈸猛地一擦，金音裂帛，刺穿耳膜——好戲要開鑼了！
忠烈堂前的空地臨時搭了個戲台，三面用素屏圍著，只留一面朝著堂內。台上沒什麼講究布景，就一桌二椅，一盞孤燈。跟平日裡見慣的歌舞百戲大不一樣，倒透著股肅穆勁兒，像要祭什麼似的。
有官員小聲嘀咕：「這是要做什麼？」
沒人答話。大伙兒都被這從沒見過的「舞台」勾住了目光。
「嗒。」的一聲，一記雲板，聲音清越，在夜空中盪開來。
台上燈亮了。不是尋常的大蜡燭，是三盞羊角風燈，光線攏成一束，正好照出台中央那個素白的身影——李菁娘。
她沒穿後世的戲裝，就是一襲月白色的窄袖襦裙，腰裡系著麻繩，長發用木簪隨便綰了個髻。臉上幾乎沒上妝，只有一雙眼睛，在燈光下亮得嚇人。
她開口了。不是唱，是念。
聲音不大，卻字字清楚，帶著一股從胸腔里震出來的味道：
「民女柳娥——陳州醫家之後，懸壺濟世，不敢稱功。今日跪於此地，非求苟活，但求——天理昭昭，還我清白！」
「這是……在演雜劇？」一位老翰林脫口而出。
不對。這不是說書，不是唱曲，這女子一開口，一抬眼，就好像真成了那個含冤待死的醫女柳娥。
一時間滿堂皆驚，即使貴為皇帝，也從沒見過這麼演雜劇的。
難道這就是新戲，是人們傳說的「豫劇」？
新戲就這麼開了，豫劇梆子就這麼登場了。
沒有囉嗦的鋪墊，台上人物進進出出，說對白，起衝突。李菁娘一會兒跪地哀求，一會兒挺直了腰跟人對質，跟那扮陳世美的伶人你來我往。每個眼神，每個轉身，連喘氣都帶著股勁兒，真真切切。
等到她開口唱，那才是真把人震住了，不，是「吸」住了。
那唱腔既不是柔媚的小調，也不是雄渾的號子，而是介乎嘶喊和吟誦之間的一種調子。高亢處聲遏行雲，直達雲霄；低沉處泉流冰下，欲泣還訴。
「我——柳娥——此生未做虧心事——啊——！」
尾音拖得老長，顫著往上走，好像要把忠烈堂的屋頂掀開。那聲浪過處，滿座皆驚，有人不由自主捂住了耳朵。不是難聽，是那聲音里的冤屈和恨意太重，重得像一拳頭砸在你的心口上。
「咦，這……這是什麼唱法？」
「啊，沒見過！可……可怎麼聽得人心裡發緊？」
終於，演到了柳娥公堂受刑那場。
台上什麼刑具都沒有，但李菁娘在王中華指點下「唱念做打」早已練到了極致。只見李菁娘身子猛地一顫，像真挨了棍子似的。她踉蹌著往後退，兩手虛抱著胸前，像是護著什麼，又像是疼得受不了。腰一點點彎下去，脊背卻死撐著，脖子仰起來，對著頭頂虛空中的「官老爺」，一字一句，雖斷還連：
「地也——！你不分好歹何為地——！」
聲音猛地拔高，像鷹擊長空，野馬脫韁：
「天也——！你錯勘賢愚枉做天——！！！」
「轟——！」
就在她嘶喊著喊出那個「天」字時，台上巧手匠人設計的機關動了。無數特製的白紙屑像暴雪一樣嘩嘩落下，台側一丈多長的白綢猛地揚起，藏在裡面的硃砂粉炸開，鮮紅的「血」像瀑布一樣濺在白雪上。
紅白相間，觸目驚心。
台下有女眷驚叫出聲，捂住了臉，又忍不住從指頭縫裡偷看。
連曹皇后與穆桂英等也不忍觀看。
李菁娘在「血雪」里慢慢站直了身子。臉上沾著「血」，白衣染得通紅，她忽然「笑」了。那笑容悽慘、嘲諷，又帶著一種認命般的平靜。她抬起手，指尖蘸著臉上的「血」，在半空中一筆一划，無聲地寫了三遍。
沒有聲音，只有口型。
但所有人都看懂了，那是血濺白練，六月飛雪，大旱三年的三樁誓願。
然後她轉過身，面朝台下黑壓壓的人群，目光緩緩掃過每一張臉。那眼神好像在問：你們看見了嗎？聽見了嗎？這冤，這恨，這老天爺不長眼！
滿堂賓客一片死寂。壓得人喘不過氣。
忽然「咚！」地一聲悶鼓，「柳娥」應聲倒地。鼓點如銀瓶乍破雷霆泄地，把所有人都震醒了。
戲到這兒急轉直下。「青天大人」上了台，抽絲剝繭，把那「西域蠱毒」的陰謀一層層揭開。證據擺出來，真相大白，台上那扮陳世美的伶人被兩個「衙役」押到台側——那兒不知什麼時候已擺上一口明晃晃的木鍘刀，雖然是道具，卻做得逼真。
「開鍘——！」
「青天大人」一聲斷喝。
「咔嚓」……