萬眾期待中象徵性的鍘刀落下，扮演者巧妙隱入幕後。
一場大戲，戛然而止。
沒有謝幕的歌舞，也沒有討賞的諂笑。台上燈光驟滅，只剩一片黑暗。
與黑暗相伴的又是寂靜。那是長達十幾息的、落針可聞的寂靜。
然後——
第一個出聲的，是坐在武官首位的呼延守信。這位沙場悍將，竟已虎目含淚，猛地一拍桌子，震得杯盞亂跳！
這一聲拍如同號令。
「好——！！！」
「殺得好——！！！」
「天理昭昭！報應不爽——！！！」
喝彩聲、拍案聲、甚至哽咽聲，如火山般轟然爆發！文官們忘了儀態，武將們扯開衣襟，連那些最持重的老臣，也都鬍鬚顫抖，用力拄著拐杖。
這不是看戲的消遣，這是一場靈魂的共振！
戲裡的冤屈，戲外的冤案；戲裡的「陳世美」，堂下的陳世美；戲裡的青天，堂上的包拯以及文物大臣……現實與虛幻的界限在這一刻徹底模糊。所有人都感覺到，自己剛才目睹的，不僅是一齣戲，更是一面鏡子，照見了人間至惡，也照見了人心深處對公道公義最原始的渴望。
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燈光復亮。
山呼海嘯中李菁娘率戲班眾人，素衣跪於台前。她額發被汗水浸濕，臉上「血污」未淨，整個人彷佛剛從一場真實的磨難中掙脫，微微喘息。
但她的眼睛，依舊亮如寒星。
仁宗皇帝緩緩從簾後站起身。他沉默地看著台上那個女子，看了很久。
「此雜劇……啊，哦，新戲，」他終於開口，聲音有些沙啞，「叫何名字？」
「回陛下，」李菁娘叩首，「《柳娥冤》。」
「《柳娥冤》……柳娥之冤。」仁宗重複著，目光掃過堂下神色各異的百官，掃過簾外隱約可見的百姓火光，「這冤，唱得好，演得更好。朕許久未曾如此震撼。」
這位歷史上最為仁厚的君王，一個寧願餓肚子也不肯半夜麻煩後廚的君王，這次用了「震撼」二字。
滿堂肅然。天子金口，一言九鼎。此新戲的命運，從此不同。李菁娘的命運，也從此不同。
「李菁娘。」
「民女在。」
「此等新藝，開一代先聲。朕賜你『藝冠汴京』匾額，准天香樓專設『豫劇』場，將此戲傳遍天下。」
「民女謝陛下隆恩！」李菁娘深深拜下，肩頭微微顫動。
她知道，從今夜起，一種名為「戲劇」又名「豫劇」的藝術，一種名為「豫劇」的唱腔，將不再局限於天香樓的別院，將真正登上大雅之堂，響徹大宋四面八方。
她更知道，王中華醞釀這齣戲的目的，已經達到。
因為它不僅是一場表演，更是一把鑰匙，在君臣百官、乃至天下人心中，開啟了一扇名為「公義」的門。
門已開，審判將至。
仁宗沉默良久，緩緩開口：「這齣戲……是誰寫的？」
李菁娘叩首：「回陛下，是民女與一位故人共同構思。」
「那位故人，可是王中華？」仁宗追問。
「……是。」李菁娘的回答似乎有些猶豫，但「是」字還是從她口中說了出來。
仁宗長嘆一聲，望向滿堂文武：「眾卿都看到了，都聽到了。一齣戲，能讓萬人空巷；一個話本故事，能讓百姓義憤。為何？因為戲裡演的是人心，話本故事裡講的是天理。」
他站起身，走到堂中：「水能載舟，亦能覆舟。朕昨日暫停三司會審，讓眾卿來賀壽，不是要包庇誰，也不是要為難誰。朕是要讓眾卿看看、聽聽，這大宋的水——民意何在？天理何在？」
他目光掃過襄陽王，掃過王舉正，掃過周墀，最後落在陳世美身上。
今天，陳世美身為當朝郡馬，作為「賀壽官員」之一，也被特許出席，但坐在最不起眼的末席。即使如此，一場戲下來陳世美早已汗濕衣衫。
「陳世美。」仁宗聲音不大，卻字字千鈞，「戲裡的陳世美，該殺。那堂下的陳世美……該當如何？」
陳世美渾身劇顫，撲通跪地，卻一個字也說不出。
仁宗不再看他，轉身對包拯道：「包卿。」
「臣在。」
「朕給你一道特旨：今日今夜，就在這天波府『忠烈堂』，朕與滿朝文武旁聽，你主審陳世美一案。所有證人，皆可上堂。所有證據，皆可呈遞。朕倒要看看，這大宋的天，可是清的！」
包拯深深一揖，這一刻，宋仁宗的形象在這位直臣眼中從未有過的高大，他決定要秉公辦案，以後對這位君王要儘量和氣些。當下急忙跪地：「臣，領旨！」
仁宗又看向襄陽王：「皇兄，可有異議？」
語言短促，看不出喜弄哀樂。
襄陽王卻是臉色慘白，嘴唇哆嗦，最終垂下頭：「臣……無異議。」
他知道，陛下這是要當著天下人的面，把這場官司打明白。而戲已唱到這份上，民意已沸騰至此，他若再護著陳世美，便是與天下為敵。
斷尾求生，勢在必行。
夜色漸深，天波府內燈火通明。
忠烈堂上，包拯端坐主位，左側是仁宗皇帝與文武百官，右側是證人席。
堂下，陳世美戴著重鐐，跪在冰冷的地磚上。
而在府外，不知誰傳出了訊息，成千上萬的百姓舉著火把，靜靜圍在楊府四周。沒有喧譁，沒有騷動，只有無數雙眼睛，注視著這座滿門忠烈的府邸，等待著最後的審判。
一場震動天下的大審，即將開始。
戌時三刻，天波楊府忠烈堂燈火通明。
堂上十六盞青銅連枝燈全部點燃，火焰在夜風中微微搖曳，將那座刻滿忠烈姓名的影壁照得忽明忽暗。堂下正中設公案，包拯端坐其後，黑面在燈光下更顯肅穆。左側御座空懸——仁宗皇帝已移駕偏廳，隔簾旁聽。右側，文武百官按品階肅立，襄陽王站在宗室首位，面沉如水。
堂外圍著黑壓壓的百姓，火把連成一片光的海洋。楊府親兵持戟而立，維持秩序，卻無人喧譁——所有人都屏息等待著。
鐐銬聲響，陳世美被兩名衙役押上堂。他囚衣凌亂，髮髻散開幾縷，但那雙眼睛依然透著困獸般的凶光。
「犯官陳世美。」包拯開口，聲音在寂靜的堂中格外清晰，「今日御前夜審，本官問你——秦鐵畫狀告你構陷其父盜賣官鋼、私刑拷打致殘，你可認罪？」
陳世美昂首：「下官不認！此乃秦氏父女勾結江湖匪類，構陷朝廷命官！」
「江湖匪類？」包拯從案上拿起一卷文書，「你說的匪類，可是寧中則寧大俠？可是楊錦華楊將軍？可是歐陽修歐陽公？」
陳世美嘴唇哆嗦，說不出話來。
包拯不再追問，轉向證人席：「傳證人——柳辛夷。」
堂側門開，兩名侍女攙扶著一身素衣的柳辛夷緩步走入。她在寧中則與楊錦華兩位「醫武」雙絕的高人幫助下已從龜息中醒來，不僅如此，還得了一場天大的「造化」。但現在的她面色蒼白如紙，腳步虛浮，顯然龜息術雖解，但元氣大傷未愈。行至堂中，她向御座方向盈盈一拜，然後抬起眼，直視陳世美。
那雙清澈如水的眸子裡，此刻燃燒著冰冷的火焰。
「柳姑娘。」包拯溫聲道，「陳世美指控你用藥害死其養女陳念瑤，你有何話說？」
柳辛夷深吸一口氣，聲音雖輕，卻字字清晰：「民女冤枉。陳念瑤之死，非民女用藥所致，而是——」她指向陳世美，「被他用西域『碧蠶蠱』所害！」
滿堂譁然！
陳世美厲聲道：「胡說八道！什麼碧蠶蠱，聞所未聞！」
「陳大人當然聽過。」柳辛夷從袖中取出一隻小小瓷瓶，「這是民女從陳念瑤屍身髮際提取的蠱蟲殘蛻，經楊錦華將軍辨認，正是碧蠶蠱。此蠱入體，模擬虛熱脈象，造成猝死假象。而陳大人——」她目光如刀，「你豢養西域蠱師溫如玉，書房暗格中藏有《西域蠱術秘錄》，第三十七頁便記載著碧蠶蠱的煉製之法！」
「你……你怎知我書房暗格？！」陳世美失聲。
這話等於承認了！
柳辛夷慘然一笑：「因為陳大人曾『請』民女為你調理頭風之症，民女藉機以金針探穴，發現你太陽穴處有蠱蟲反噬的黑斑——那是長期接觸蠱毒所致！你怕民女察覺，又為了覬覦『三義寨』釀酒秘方，擾亂王中華軍心，這才先下手為強，用碧蠶蠱害死養女，嫁禍於民女！」
「荒謬！」陳世美暴跳如雷，「你一個民間醫女，懂什麼蠱術？分明是你與王中華有私情，被念瑤撞破，這才殺人滅口！」
這話惡毒至極。
堂上眾人皺眉，無不痛罵陳世美卑鄙無恥。