黃昏時分，彌林城的港口，碼頭上的喧囂似浪潮一般，綠底銀色海馬旗幟在彌林的熱風裡獵獵展卷。城牆上垂落的彩布晃著落日的金光，街道兩側的人群踮著腳湧來，花瓣混著橄欖葉和月桂葉簌簌拋落。
瑞德和薩拉丁並肩而立，準備迎接這遠道而來的貴客。
「所以這就是您拋下政務，天天騎龍出去飛的理由？」薩拉丁的聲音帶著一絲埋怨。
「別苦著臉，老頭兒，你不覺得運糧船靠岸這件事比我在案几上簽一百條政令還管用麼？」瑞德神色愉悅道。
薩拉丁看了看周圍面黃肌瘦，卻興高采烈的人群，無奈地聳聳肩。「你說得對。」
魏蒙德與科布瑞立在船舷，遠洋帆船靠岸的一瞬，兩人竟被漫山遍野的歡呼撞得微怔。花瓣沾了科布瑞的肩甲，少年人紅了耳根，他們早知瑞德會以禮相迎，卻未料是這般舉城歡慶的熱烈。
「別詫異，他們剛聽到捷報，吉斯卡利聯軍的騎兵被殲滅了，拉扎林地區拓地了，海上封鎖也被撕打開了，大傢伙兒正樂著。」瑞德迎上來，他瞥了眼身後堆成小山的糧袋，「何況你們的船是載著海量的糧食靠岸的，而在此之前，城裡都快餓垮了，你們是救星！」
隨著失業已久的碼頭搬運工面帶喜色地排著隊，從船上扛下那些重到能壓垮他們的碩大糧食袋，震耳欲聾的歡呼聲直接印證了瑞德的說辭。
科布瑞還攥著沾了花瓣的手套，訥訥沒接話，瑞德已轉頭看向薩拉丁，笑著問：「城裡的酒館、情慾園還開著吧？貴客遠道而來，總得當好東家。」
薩拉丁垂著眼，語氣頗有些難為情：「雖然這有悖於教義和道德，但這兩種產業確實能提升城市的穩定度和宜居度，並且一定程度上能減少犯罪的發生，所以並未禁止。」
「就該這樣。吩咐下去，保護好，並招待好這些可愛的水手。」瑞德笑得狡黠，朝薩拉丁搓了搓手指，使了個眼色：「海上的漢子們飄了這麼久，滿腔的慾火和滿兜的銀幣，都得有個好去處吶！」
魏蒙德大笑道：「大人果然最懂海上漢子的心思。」
「今晚縱酒狂歡，萬事不管。」瑞德擺了擺手，正要引著眾人往城內走，卻被魏蒙德抬手攔下。
魏蒙德收了笑，眼神沉了下來，也穩了些，掃過周遭喧鬧的人群，又瞥了眼身後侍立的侍衛，朝瑞德微微偏頭：「水手們讓他們去尋樂便是，我與您，找個安靜地方，私下談談。」
風卷著歡呼與花香掠過，瑞德眼底的笑意淡了幾分，瞥了眼魏蒙德凝重的神色，頷首應下：「隨我來。」
科布瑞和瑞德的侍從守在門外，書房的木門闔上，將外頭的歡鬧徹底隔在牆外，只有燭火在青銅燈盞里輕輕搖曳，映得滿架羊皮卷與刀槍劍戟泛著暖光。
侍從端來一個果盤，並倒上兩杯葡萄酒，躬身退出房間。魏蒙德徑直落座，拿過一個水分充足的橘子連皮啃了起來。瑞德隨手拖過身旁的木椅坐下，手肘撐著桌面，把一杯酒推給對方。
吃完橘子，緩解了海上漂泊的乾渴，魏蒙德沒半句寒暄，直奔主題：「尊敬的大人，我們此番來，首要便是代表瓦列利安家族談談那支約定的軍隊。石階列島的戰事膠著，半分松不得，瓦列利安的艦隊封鎖著石階列島，卻缺陸上戰力支撐。你也清楚，彌林三面環敵，剛經大戰，我得確認您的兵力虛實，您到底能抽調多少，履約赴戰。」
瑞德語氣篤定：「兵力上絕無問題，兵力的配置也是多種多樣，任你挑選。」
瑞德說著便抬手敲了敲自己的太陽穴，似在清點，報數的語速乾脆利落，帶著傭兵頭子特有的熟稔：「目前可以調遣的無垢者約兩千人，不是奴隸，都是前偉主們投降後交接到我手上的，已恢復自由，現在領薪水辦事，但紀律戰力都在；」
「戰俘營里還扣著一千七百名僱傭兵，這幫人惜命，也巴不得擺脫戰俘營的日子，跟他們重新簽一份新合同就能拉出來用；」
「還有重裝騎兵一千五；弓騎兵三千五；步卒里重裝劍士三千；鏈錘兵三千；遠程兵種有弩手三千人左右；弓箭手四千兩百人；器械師一千名；八種大型器械，包含工程器械，投石機、巨弩。現成的，隨你選。」
話音落，瑞德俯身從桌下拖出個蒙著厚塵的牛皮冊子，拍掉灰推到魏蒙德面前，冊皮上的燙金紋路磨得發淡，顯然是舊年做傭兵時的老底子。
瑞德翻開來，指尖點著書頁上密密麻麻的字跡與簡圖，重操舊業的他瞬間切換成極專業的姿態：「你看，這頁是各兵種的目錄，每個兵種的介紹頁上都有它詳細的介紹，他們各有特色和強項，比如重裝騎兵的強悍防禦和沖陣能力，弓騎兵獨有的騎射技能，鏈錘兵的攻堅能力和近戰技巧，弩手的精準度與穿透力，弓箭手的拋射覆蓋範圍，這冊子裡都標註得一清二楚。」
」你可以根據戰場的實際地形、敵軍的兵種構成以及戰術目標，從這裡面挑選最合適的組合，我會確保每個被選中的兵種都能發揮出最大的戰鬥力。我推薦鏈錘兵，它比較適合攻堅和清掃作戰，很適合血石島的作戰場景。」
魏蒙德低頭翻著冊子，越看眉頭越皺，冊子裡的細節細到兵種的甲冑厚度、行軍補給標準，遠超出叔叔科利斯出發前的交代，饒是他久歷海上紛爭，也被這鋪天蓋地的細節晃得眼花。他合上冊子，指尖抵著眉心，沉聲道：「抽調的比例與搭配得斟酌，我先回去理一理。」
「沒問題。」
「另外這都是紙面上的，我想去你軍營實地考察一下。」
「這得白天，安排在明天上午？」
「我無意間聽到了。」
瑞德早料到他的反應，笑了笑，身子微微前傾，拋出了另一個提議：「談完你的事，說說我的。你船隊回程時，幫我個忙，運兵！瓦蘭提斯和吉斯人有結盟的跡象，我不想走陸路了，瓦列利安的航海技術值得信賴，把我的騎兵隊運到爭議之地登陸。」
魏蒙德當即抬眼，語氣直截了當：「這不在當初的約定里，況且我船隊的運力，本是為運糧與接應約定軍隊準備的，騰不出多餘位置。」
「運力我來補。」瑞德立刻接話，「之前俘獲的阿斯塔波和淵凱的戰船，再加上彌林原有的商船、戰船，全歸你調度，湊夠運兵的船綽綽有餘。」
「船再多沒用，你彌林沒那麼多老練的操船水手，遠海行船，半分差池都出不得。」魏蒙德一語戳中要害，瓦列里安的水手縱橫海上百年，這點門道他再清楚不過。
瑞德聞言笑了，語氣裡帶著刻意的吹捧，卻又說得實在：「這不是有你們麼？瓦列里安的水手，全維斯特洛乃至厄索斯大陸，誰不稱一聲老練專業？你這邊勻出些人手，補到船隊裡，這點事對你來說，還不是手到擒來。」
魏蒙德瞥他一眼，心裡門兒清：「你是還想藉機培養遠洋船員吧？繞這麼多圈！」
「向優秀者學習也是我們的優良傳統。」
魏蒙德端起桌上的葡萄酒抿了一口，慢悠悠道：「這是約定義務之外的額外服務，得加錢！」
瑞德早有準備，抬手比了個手勢，語氣爽快：「我給你額外的安全保障——巨龍護航。從彌林到爭議之地，全程有龍跟著，海上的海盜、三婊子王國殘餘艦隊，見了龍都得躲，保你船隊一路太平。」
「你本就要去爭議之地布防，龍本就是跟著你走的，這算什麼額外保障？可抵不了船隊的額外勞作。」魏蒙德半點不鬆口，之前叔叔有求於這傢伙，沒少被敲竹槓，今天他要討回來。
瑞德噎了一下，隨即笑罵一聲，攤開手：「行，算你狠。再加兩百名傭兵，免費的，隨你調遣，補充你們在石階列島的戰力。」
「兩千。」魏蒙德報出數字，語氣沒有半分商量。
「你獅子大開口！」瑞德皺眉，「三百已是極限，你畢竟運力有限。」
「一千八！這不還有你的船麼？」
「五百，我都給你加三百了，你才給我降二百？」
「一千五！」
······
「八百！」魏蒙德微微鬆口，「但兵種我來定，要精銳，能直接上戰場的。少一個，這運兵的活，我便不接。」
書房裡靜了片刻，燭火跳了跳，映著兩人對視的眼神，終究是瑞德先笑了，伸手拍了拍桌面：「八百就八百！兵種任你挑，只要你船隊把我的騎兵安安穩穩送抵爭議之地。」
魏蒙德也微微頷首，伸手與他交握，兩人的手掌都帶著厚繭，一握便松，算是定下了這樁額外的交易。
交易既定，魏蒙德緊繃的肩頭稍松，端起酒杯將殘酒一飲而盡，酒液的酸澀和果香沖淡了談判的緊繃。「既如此，明日我便去軍營看看，若兵員屬實，運兵的事情就能定下來。」
他說著起身，目光掃過窗外，夜色已深，遠處的喧囂雖弱，卻仍有隱約的絲竹與笑鬧傳來，那是屬於水手們的狂歡。
瑞德也隨之站起，走到窗邊推開一條縫隙，晚風裹挾著酒香與海風灌入，吹散了書房裡的沉悶。「放心，兵員只會比冊子上的更齊整。」
「還有個事情？」
「請講。」
「我叔叔在你這訂購了一把瓦雷利亞鋼寶劍，製作完成了麼？」
「這個······」瑞德撮著牙花子，甲方爸爸的委託這麼重要的事情他差點給忘了，海蛇給的圖樣讓自己隨手收哪去了？回頭得找一下······
「能否容許在下旁觀這一古老神秘的瓦雷利亞技藝！」魏蒙德目含期待，炯炯有神。
「安排在明天下午如何？」瑞德勉為其難，琢磨著如何PUA自己的首席鐵匠大師，給哈姆·布萊克那傢伙上上強度。
「不勝榮幸，請放心，我只帶眼睛。」