日子一天天過去。
保安山谷里的「兵工廠」，規模越來越大。
林凡已經不再親自打鐵了。
他更多的是負責技術指導、質量檢驗，以及新武器的研發。
韓金虎成了工匠團隊的實際負責人，手下管著五十多個工匠和學徒。
孫鐵匠負責鐵料的分類和初步處理。
趙木匠負責箭杆、槍桿、炮架等木製部件的製作。
馬皮匠負責刀鞘、箭囊、皮甲等皮製品的製作。
每個人各司其職，井井有條。
林凡自己，則把大部分精力，投入到了火藥和火炮的改進上。
他建立了一個小小的「火藥作坊」，專門負責硝石的提純、硫磺的煉製、木炭的燒制，以及火藥的配比和顆粒化。
他制定了嚴格的操作規程——不同的工序在不同的工棚進行，嚴禁菸火，嚴禁金屬工具無故碰撞。
這些規矩，在工匠們看來，繁瑣得近乎苛刻。
但林凡堅持。
他知道，火藥是雙刃劍。
一個不小心，整個作坊都會被炸上天。
在他的嚴格要求下，火藥作坊運行了幾個月，沒有發生一次事故。
火藥的質量，也在穩步提升。
顆粒化黑火藥的威力，比最初的粉末狀火藥，提升了兩成以上。
火炮方面，林凡也在不斷改進。
他用更好的鐵料，更精細的鍛打工藝，造出了第四門、第五門炮。
每一門炮，都比前一門更好——炮管更密實，射程更遠，壽命更長。
他還嘗試製造了一種「散彈」——用小鐵珠和碎石，代替實心鐵球，專門用來殺傷密集衝鋒的敵人。
試射時，散彈在五十步的距離上，將一塊木板打得千瘡百孔。
李自成看了，眼睛都亮了。
「這東西好！專打官軍的衝鋒！」
他下令，所有火炮都要配備一定數量的散彈。
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就在一切看似順利的時候，一場突如其來的變故，打破了山谷的寧靜。
最先發病的，是一個新兵。
早上還好好的，下午就開始發高燒，頭疼欲裂，全身酸痛。
到了晚上，身上出現了密密麻麻的紅疹。
第二天，紅疹變成了水泡。
第三天，水泡化膿，整個人散發著惡臭。
第四天，他死了。
接下來，第二個，第三個，第四個……
短短几天時間，幾十個人病倒了。
症狀都一樣——高燒，紅疹，水泡，化膿，死亡。
是瘟疫。
天花，或者斑疹傷寒。
在這個時代，都是致命的。
恐慌，像瘟疫一樣在營地中蔓延。
人人自危，士氣大跌。
李自成下令，將病患隔離到山谷最深處的一片空地上，不許任何人靠近。
但已經晚了。
瘟疫已經傳播開來。
林凡站在鐵匠鋪門口，看著遠處那片隔離區，眉頭緊鎖。
他是材料學碩士，不是醫生。
面對瘟疫，他的知識幾乎派不上用場。
但他知道一些基本的防疫原則——隔離、清潔、通風、滅鼠。
「顧先生，必須把病人和健康人徹底隔開。」他對顧君恩說，「病人的衣物、被褥，全部燒掉。營地每天打掃，保持清潔。所有人喝開水，不許喝生水。還有，滅鼠。」
顧君恩苦笑：「林師傅，你說的這些，我都知道。但做起來，太難了。咱們兩千人，吃喝拉撒都在一個山谷里，怎麼保持清潔？滅鼠？山谷里到處都是老鼠，怎麼滅？」
林凡沉默了。
他知道顧君恩說得對。
在這個時代，在這個條件簡陋的山谷里，防疫幾乎是不可能完成的任務。
他能做的，只有盡力而為。
「我試試。」他說。
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接下來的日子，林凡帶著工匠團隊，做了一些力所能及的事。
他們用石灰水，在營地里到處噴灑——石灰有消毒作用，這是林凡知道的少數防疫知識之一。
他們製作了大量簡易的捕鼠夾，分發給士卒，鼓勵大家滅鼠。
他們用木桶和竹管，搭建了幾個簡易的浴室，讓士卒們輪流洗澡——雖然水是涼的，但至少能洗掉身上的污垢。
林凡還讓人採集了大量艾草，曬乾後，在營地里到處熏燒。
艾草有驅蟲辟穢的作用，這是孫鐵匠告訴他的土法子。
他不知道有沒有用，但做了總比不做好。
奇蹟般地，瘟疫沒有繼續大規模擴散。
病患人數在達到一百多人後，停止了增長。
但已經染病的人，大部分都沒能挺過來。
隔離區里，每天都在死人。
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田二狗也病倒了。
林凡發現的時候，他已經燒得迷迷糊糊，身上開始出現紅疹。
「二狗！」林凡抓住他的手。
田二狗勉強睜開眼，看到是林凡，咧嘴笑了笑。
「林師傅……我是不是也要死了……」
「別胡說！」林凡厲聲道，「你會好的！一定會好的！」
他把田二狗送到了隔離區。
那裡有幾十個病人，躺在簡陋的草鋪上，呻吟著，等待著命運的宣判。
林凡每天都去看他。
雖然他知道，自己什麼也做不了。
只能看著田二狗一天天虛弱下去，身上的水泡一天天增多，化膿，散發著惡臭。
「林師傅……」田二狗的聲音已經微弱得像蚊子，「我要是死了，你能不能幫我……給我爹娘燒點紙……他們在老家，不知道我死了……」
林凡的眼眶紅了。
「你不會死的。等你好起來，我帶你回老家，咱們一起給你爹娘燒紙。」
田二狗笑了笑，閉上了眼睛。
他再也沒有睜開。
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田二狗死後，林凡在隔離區外坐了整整一夜。
韓金虎來找他，看到他一個人坐在黑暗裡，一動不動。
「林兄弟……」
「韓大哥，」林凡的聲音沙啞，「二狗死了。」
韓金虎沉默了。
然後，他蹲下身，拍了拍林凡的肩膀。
「我知道。」
「他才十七歲。」林凡說，「他跟著我，從黃龍山，到蘆保嶺，到山西，又回到陝西。他說他想回家，想給他爹娘燒紙。我答應他了……」
他說不下去了。
韓金虎沒有說話，只是陪著他，坐在黑暗裡。
遠處，隔離區里，傳來壓抑的呻吟和哭泣聲。
那是生命在絕望中最後的掙扎。