七天時間，轉眼而過。
營地的變化堪稱日新月異。
最直觀的便是鐵匠鋪區域，幾棟結實的木屋沿空地邊緣整齊排布，炭窯終日不熄，黑煙裊裊升騰。
蓄水池已經完工，從溪谷搬來的青石砌就的池壁平整光潔，蓄滿的泉水中倒映著藍天白雲。
羅格終於擁有了專屬的獨棟木屋。
說是獨棟，其實也只比普通隊員的居所大上一圈，外間兼作議事廳堂，裡間才是他的寢居。
裡屋內尚且顯得空曠，一張像樣的離地木床是羅格最後的倔強。
嶄新的木板上鋪著兔皮縫製的床墊，在一眾簡陋的草鋪之間，算得上難得的享受了。
營地內上百人同時動工，民房搭建速度快本就是情理之中。
羅格對營地進行模組化建設。
一部分隊員專門負責砍樹，像吉斯那樣力氣大的負責運輸，還有手藝精巧的隊員專門做梁木的精修與開槽。
整個過程像是一條流水線。
伐木的只管伐木，運輸的只管運輸，備料的只管備料。
最後由組裝隊員將「預製」好的木料像拼積木一般搭建起來。
木屋以榫卯結構為主，因此一棟棟木屋快速拔地而起。
屋舍形制統一、排布齊整，遠遠望去，已有了幾分小型聚落的雛形。
這段時日為了營建營地，周遭的森林被伐出一圈空地，營區範圍向外拓展了不少。
一切都在向著好的方向發展。
……
這天上午，營地里一如既往的忙碌。
隊員們扛著工具進進出出，前來打零工的村民們始終繁忙。
受吉米一家的帶動，再加營地伙食著實不錯，時常能見到葷腥，
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不少來做工的村民都把自己家半大孩子帶來營地內蹭飯……
孩童們在木屋間的空地上追逐嬉鬧，笑聲此起彼伏。
此刻，鐵匠鋪那邊，十幾名孩童正趴在木板牆外，湊著縫隙往內張望，一個個眼睛瞪得溜圓。
經過數天的燒制，營地內第一座炭窯終於熄火。
足夠支撐第一爐煉鐵的木炭，燒製成功了！
從後山沼澤採運而來的紅褐色鐵礦，也經反覆晾曬、人工搗碎，悉數處理完畢。
萬事俱備，只等今日開爐！
鐵匠鋪內，塊煉爐不算高大，卻分外敦實厚重。
隨著塊煉爐里的木炭被點燃，
吉斯也開始了有節奏地壓著兩隻鼓風箱。
空氣被強行壓進爐里，原本就旺盛的火焰驟然拔高。
鐵匠鋪里的溫度飛快攀升。
「加礦！」
哈羅德一聲令下，幾名等候在旁的隊員端起裝滿礦粉的木盆，小心將紅褐色的沼澤鐵礦投入爐內。
礦粉與燒紅的木炭混雜在一起，很快便被火焰吞沒。
整個鐵匠鋪里，除了哈羅德不斷下達的指令聲，聽不到半分閒談笑語。
所有人的目光都牢牢鎖在塊煉爐上。
木炭一筐筐投入爐中，按壓風箱的人手也換了好幾撥。
羅格站在哈羅德身旁，默默觀察著這一切。
對於煉鐵，他前世也只了解過一絲皮毛，真正實際操作，這還是第一次。
沒有高爐，沒有焦炭，沒有現代化的溫控裝置。
僅憑一座用黏土和石頭壘起來的簡陋塊煉爐，以及壯漢不斷推動的鼓風箱，便要從泥土一般的礦石之中煉出鐵來。
他目光緊緊盯著爐口的火焰，心裡也不免有些緊張。
時間一點點流逝，大半天時間過去。
「差不多了！」
哈羅德捶了捶腰杆，望著爐口的火焰，眼中終於浮現出一抹滿意之色。
他拿起一根長長的鐵鉗，從爐頂的開口伸進去，輕輕杵了杵已經燒得通紅的礦料。
「成了！」
隨著哈羅德手腕一翻，一團徹底燒紅的鐵料被鐵鉗夾了出來。
「是海綿鐵！」一名年輕鐵匠忍不住驚喜出聲。
羅格緊繃的嘴角終於微微上揚。
雖然只是最基礎的海綿鐵，疏鬆多孔，雜質繁多，
還遠遠算不上真正可以打造武器的鐵料，但至少證明了一件事，
他們目前的塊煉爐，真的能煉出鐵！
「真煉出鐵了！以後咱們能自己煉鐵了！」
整個鐵匠鋪外頓時爆發出一陣熱烈的歡呼。
羅格臉上也終於露出了笑容，
望著那團剛剛出爐、仍舊泛著暗紅色光芒的海綿鐵，他心中忽然泛起幾分複雜的感觸。
文明的發展從來不是一蹴而就。
一代又一代人，用最粗陋的工具、最笨拙的法子，一次次試錯，一點點積累，才慢慢堆砌出文明的基座。
羅格目光深邃，在別人眼裡，這只是煉鐵成功。
可在羅格手上，他能利用【霸主·鐵匠鋪】的能力，將這些粗糙的鐵料，一步步精煉成優質鋼！
這才是他真正的底氣所在！
哈羅德將燒紅的海綿鐵夾到鐵砧上。
「別傻站著，快敲！」
旁邊兩名鐵匠立刻反應過來，掄起沉重的鐵錘，一左一右，交替著敲了下去。
「當！當！當~」
沉悶的敲擊聲在鐵匠鋪里迴蕩。
每一錘落下，伴隨著火星四處飛濺，大量黑色的雜質被敲打出來，掉落在鐵砧周圍。
「我來試試。」羅格沒有再猶豫，向前一步站了出來。
哈羅德雖然有些疑惑，卻還是主動讓開了位置。
羅格接過鐵鉗，穩穩夾住那塊仍顯得通紅的鐵料。
心念微動間，他悄然發動了【精煉】能力！
一股熟悉的暖流從身體深處湧出，順著手臂，透過鐵鉗不斷匯聚到鐵料之上。
外人毫無察覺，可在羅格視野里，整塊鐵料驟然變得通透起來。
隨著他右手的鐵錘逐漸落下敲擊，一縷黑色的雜質從鐵料側面剝落下來，掉在鐵砧上。
他動作不快，卻異常穩當，每一錘都落得分毫不差。
獨自鍛打了一陣，羅格停下了揮錘的手。
他穩穩夾住鐵鉗，對旁側兩名鐵匠示意道：
「你們錘，我穩住料。」
兩名鐵匠對視一眼，重新掄起了錘子。
隨著羅格不斷翻轉鐵料，兩名鐵匠有節律地揮動錘子，一錘錘砸在通紅的鐵塊上。
火星四濺，黑渣不斷剝落。
雜質不斷析出的同時，鐵塊表面的顏色也開始悄然發生變化。
原本粗糲的鐵料，漸漸透出一種愈發細膩勻淨的金屬光澤。
哈羅德站在一旁，越看眼睛瞪得越大。
他打了一輩子鐵，什麼樣的鐵料沒見過？
從最劣質的生鐵到反覆鍛打的熟鐵，他閉著眼都能辨出好壞。
可眼前這塊鐵料的變化，實在是太反常了。
他不知道是不是自己的錯覺，這塊鐵料，竟然在短時間內，發生著巨大的變化！
按照他的經驗，這麼一塊海綿鐵要鍛打到這種程度，至少得反覆回爐加熱幾次才行吧？
可這才鍛打了多久？
他忍不住向前幾步，細細觀察起來。
見哈羅德湊近了觀察的模樣，羅格也停下了能力輸送。
眼下得到一塊品質尚可的熟鐵，也算是完成了測試。
這些鐵匠剛加入營地不久，底細還需要慢慢觀察，沒必要一上來就把底牌全亮出來。
此時留一手正合適，沒必要直接將鐵料一步精煉成優質鋼。
鬆開鐵鉗，羅格略微感到一絲疲累，暗自吐了口濁氣。
再次重溫了一下精煉能力，體能的消耗比他想像中要小一些。
如今的他，體能提升了數倍，能夠支撐他進行更長時間的有效鍛造了。
另一邊，哈羅德死死盯著鐵砧上的那塊鐵料，眼底滿是詫異之色。
按照他的經驗，雜質不應該去除的如此之快才對！
這塊鐵料……竟然已經接近成品了？！
老鐵匠百思不得其解。
他抬頭看了看羅格，又低頭看了看鐵料，終究全程看不出什麼問題。
難道是自己老了，眼花了？
搖了搖頭，哈羅德將鐵料放進一旁的鍛造爐之中，一名拉風箱的隊員拉了拉風箱，爐火重新旺盛起來。
待鐵料再次燒得通紅，哈羅德將其夾出，又親手鍛打了一輪。
將熟鐵放在鐵砧上，哈羅德眯起眼睛細細端詳。
近四十年的打鐵生涯，讓他幾乎不用多想，僅憑顏色和質感，便能判斷出一塊鐵料的大致品質。
眼前這塊熟鐵，早已褪去了最初的粗糙模樣。
直到這時，哈羅德臉上終於露出滿意之色。
「不錯。」
「已經夠用了。」
哈羅德點了點頭，望著羅格說道：
「羅格首領，這塊鐵料已經達到鍛造甲片的要求了。」
「再鍛下去，雜質還能再少些，可耗費的工夫就太大了。」
羅格聽完沒有立即開口。
他望著那塊熟鐵沉默片刻，隨即搖了搖頭。
「還差些……」
「哈羅德大師，能將這塊鐵料鍛成鋼材嗎？」
鐵匠鋪里頓時安靜了一瞬。
「還差點？」
哈羅德也微微皺起眉頭，臉上的笑容收斂了。
他並沒有生氣，只是目光重新落到那塊熟鐵之上，沉默了幾秒，這才緩緩說道：
「羅格首領，不是老頭子我不肯出力……」
「鐵料鍛到這一步，已是合格。再往後，就不是鍛鐵，是鍛鋼了！」
「煉鋼靠的是火候與時間，不是多掄幾錘就能成的。」
「木炭要足，爐溫要穩，哪一步都馬虎不得。」
「技藝好的，幾天能成……手藝差些的，十天半個月也未必能鍛出合用的鋼材。」
哈羅德嘆了口氣，語重心長道：
「年輕人，別事事都求盡善盡美。」
「眼下已經很不錯了，我看你也不是小打小鬧的架勢，沒必要把標準定得這麼高。」
他是真心覺得羅格有些好高騖遠了，竟然還想要鋼材！
一個新建的營地，能自己煉鐵就已經很了不起了，
煉鋼哪有這麼簡單。
鋼這東西從來都是稀罕物，這是伊瓦爾也消費不起的東西！
羅格卻是並未答覆。
他只是靜靜站在那裡，目光落在熟鐵上，不知在思索什麼。
就在這時，裡屋的門開了，維吉爾與戈德一前一後走了出來。
兩人已經在裡屋忙活了好一陣子。
「已經準備好了。」
維吉爾對著羅格微微點頭，示意道。
羅格只是平靜地點了點頭。
「既然這樣，哈羅德大師，後續的鍛鋼由他們兩個進行吧。
他們兩個來自梅滕海姆，也有一定的鍛鋼技藝。」
哈羅德微微一愣。
「來自梅滕海姆？」
「他們兩個來鍛造鋼材？」
哈羅德下意識打量著維吉爾和戈德。
若是像他這般年歲的梅滕海姆鐵匠，他說不準就信了，甚至能夠恭敬有加。
可兩個年輕人，看著都不過二十來歲的樣子，本事再大，能大到哪兒去？
他當然知道接下來的步驟，滲炭煉鋼，這一步才是真正決定鋼材品質的關鍵！
……
維吉爾沒有多說，拿起鐵鉗將那塊剛剛鍛好的熟鐵夾起，轉身朝著裡屋走去。
羅格也跟了進去，戈德跟在身後，順手就要帶上門。
「就這麼交給兩個毛頭小子來鍛鋼？」
哈羅德嘴上沒說啥，下意識就想跟進去看看。
可他剛走到裡屋門口，一隻粗壯有力的手臂便橫在了他的身前。
戈德站在那裡，神色平靜，沒有讓開的意思。
「抱歉，鐵匠大師，接下來是我們梅滕海姆的獨門鍛造技藝，概不外傳。」
哈羅德先是一愣，
隨即，一張老臉頓時沉了下來。
他終於明白，為何羅格首領要建設兩座鍛造爐，兩個鍛造點了！
另一間鐵匠鋪，是給這兩個毛頭小子準備的！
「獨家鍛造技藝……概不外傳？」
哈羅德重複了一遍，語氣裡帶著幾分意外。
「哼~
老頭子我打了四十年鐵，還能偷學你們幾個年輕人的本事不成？」
戈德卻沒有絲毫讓步，依舊堵在門口。
「規矩如此，還請見諒。」
他的語氣依舊平靜，彷佛沒有半分商量的餘地。
哈羅德盯著他看了幾秒，心裡頓時憋了一口氣。
梅滕海姆的大名，他自然聽說過，那裡盛產僱傭兵，也盛產鐵匠。
可要說煉鋼技藝……他卻有些不以為然。
熟鐵滲炭煉鋼，說穿了就那麼回事。
再厲害的鐵匠，也得老老實實靠木炭、靠爐火、靠時間去熬！
他們還能煉出花來不成？
想到這裡，哈羅德雙手抱胸。
「老頭子我今天就在外邊等著！我倒要看看，你們梅滕海姆的祖傳手藝，到底有什麼了不起的。」
木門緩緩關上，將裡屋與外邊徹底隔絕。
哈羅德站在門外，被拒絕後，臉色有些難看。
年輕的時候，他也曾四處學藝，為了徹底搞懂某些鍛造技巧，他低聲下氣求過不少人。
真正有本事的，從不會故弄玄虛。
梅滕海姆的鐵匠或許技藝更高，
可他幾十年來的經驗，實在看不出裡邊還有啥技巧需要藏著掖著……
「你們還能打出花來不曾？」
哈羅德嘴上說著，可他的耳朵卻早已豎了起來。
屋內很快便傳來一陣有節奏的鍛打聲。
「鐺！鐺！鐺~」
錘子敲擊聲沉穩而有力，每一錘之間的停頓都幾乎一模一樣。
哈羅德皺起眉頭，「倒是像個會打鐵的……」
好一會兒後，裡屋的聲響停了下來，隨後便是一陣鐵料重新入爐時發出的細微爆響。
「已經開始滲炭了？」
哈羅德聽出了一些與他的方法不同的差異。
按照他的經驗，若想得到品質更好的鋼，需要反覆加熱、反覆鍛打。
這個過程，往往需要好幾天。
可從他們進去到現在，也不過幾個時辰的時間。
哈羅德越想越覺得荒唐，嘴角甚至重新浮現出一抹冷笑。
「年輕人終究是年輕人，總想著走捷徑。」
「煉鋼若是真有這麼簡單，這天下哪裡還會有那麼多鐵匠，一輩子都煉不出幾爐好鋼了！」
想到這裡，他反倒徹底安靜下來，索性站在門外，耐著性子等待。
……
天色漸黑，又過了大半個時辰，腳步聲從裡屋傳來。
「這是缺材料了？」哈羅德眉頭微皺，下意識朝木門望去。
下一秒，木門被拉開，戈德空著手走了出來。
「是缺什麼材料了嗎？」哈羅德問了一句。
「不是，已經好了。」
「結束了？」
哈羅德剛想囉嗦幾句，可戈德身後，維吉爾雙手戴著皮手套，手持鐵鉗夾著一塊鋼錠走了出來。
僅僅只是看了一眼，哈羅德臉上的笑意便僵住了。
那塊鐵料，比起剛剛送進去時，顏色竟然發生了極為明顯的變化！
整個表面細膩而均勻，幾乎看不到一絲粗糙的顆粒。
更讓哈羅德心頭一震的是，側邊竟然遍布花紋！
那是細密的、層層疊疊的紋路，像是水波，又像是木紋，在鋼錠的側面若隱若現。
這是反覆摺疊鍛打的痕跡！
「這怎麼會……！」
他幾乎是本能地快步走了過去。
「讓我看看！」
維吉爾將鋼錠放在了外邊的鐵砧之上。
「這……這……」
細細打量著鋼錠，哈羅德不自覺呼吸急促了起來，眼睛瞪得溜圓。
到最後，他臉上的震驚越來越濃烈，半天說不出話來。
以他幾十年的經驗，能夠初步判斷，這是一塊極品鋼材！
熟鐵經過滲炭，本就能夠鍛成鋼。
可真正困難的，從不是下力氣！
如何讓鐵料不能太硬，不能太軟……
鐵太硬則顯得脆，容易斷裂，鐵太軟刃口又不行，容易卷刃。
剛柔並濟，說起來容易，做起來難如登天。
如何讓鋼材的品質變得更加均勻，這才是技藝的關鍵！
而眼前這塊鋼，他憑肉眼以及經驗，已經看不到明顯的問題了。
哈羅德整個人愣在了原地。
「不可能……」
「怎麼可能？這麼短的時間……」
他緩緩抬起頭，目光落在戈德與維吉爾兩人身上，目光從之前的不屑，徹底變成了震撼。
「你……你們梅滕海姆的技藝……這麼厲害？」
裡屋的羅格滿頭大汗的，扶著門板走了出來，聽聞此言，他微微一笑。
「哈羅德大師，梅滕海姆的技藝，確實挺強的……」
老鐵匠聞言，臉上湧現出一抹愧色。
那是過於自信之後的愧色，
他早聽過梅滕海姆鐵匠的大名，是除了精靈族鍛造技藝之外，獨一檔的存在。
可他總覺得，那是外人盛傳。
此刻現實擺在眼前，由不得他不信。
「好鋼！」
「老頭子我這輩子也沒見過幾塊這樣的好鋼啊。」
他抬起頭，看向戈德與維吉爾兩人的目光中，已然帶上了幾分真正的敬意。
在鐵匠這一行，手藝就是一切。
戈德瞟了一眼白髮老者那熾熱的眼神，整個人頓時有些不自在，暗自舔了舔嘴唇。
他哪裡有什麼梅滕海姆的獨門鍛鋼技藝啊，
還不是羅格老大一手操作的，他和維吉爾不過是掄掄錘子……
可這種話當然不能說出來，他朝著老者點了點頭。
「羅格首領，我……我有一個不情之請！」
打量了一番桌面這塊十斤左右的鋼錠，哈羅德忽然轉向羅格，臉上的表情鄭重了起來。
「還請您務必給我一個參與鍛造甲冑的機會！
老頭子我打了一輩子鐵器……卻始終沒能打造出能夠傳世的甲冑。」
「這塊鋼讓我來鍛造吧，老頭子我一定給你打造出整個王國最好的甲冑……」
說到最後，他的聲音甚至帶上了懇求。
對於一個鐵匠來說，沒有什麼比用最好的鋼打造出最好的作品更有吸引力的了。
這就像是畫家遇到了最好的顏料，雕刻家遇到了最好的石料模子……
那種渴望是發自骨子裡的。
羅格聞言，整個人眼睛一亮。
他沒想到一塊「優質鋼」就勾住了哈羅德。
這些老鐵匠，越是在自己的專業里深耕了一輩子，越是在乎作品，在乎名聲。
羅格想了想，自己作為首領，可沒時間日夜守在鐵匠鋪子裡打鐵。
人怕出名豬怕壯，有老鐵匠站上前，也是個不錯的幌子……
日後只需要他提供優質鋼，鐵匠們負責打造甲冑武器，也是個不錯的選擇。
哈羅德的手藝大抵是沒問題的，有好鋼材打底，成果差不到哪兒去。
「哈羅德大師……您若是願意出力，那可真是太好了！」
羅格臉上露出真誠的笑容，上前扶住了哈羅德。
「只不過我們傭兵團打造的武器裝備，都需要標註名匠姓名，您願意到時候在甲片上鐫刻上您的姓名嗎？」
哈羅德聞言，整個人呼吸徹底粗重了起來。
「鐫刻名匠姓名？！」
……