這一日，他正在後山打坐，忽然聽到山下傳來一陣腳步聲。
他走到崖邊往下看，只見一個身穿白色道袍的年輕女子正沿著山路向上走，正是玄靜。
「玄靜姑娘？」周寧快步下山，迎了上去。
玄靜看到他，微微一笑：「周公子，恭喜你突破化神期。」
周寧一怔：「你怎麼知道？」
玄靜道：
「師兄算到的。他說，你突破化神期的那天，天象異變，方圓千里的修士都感應到了。他還說，你是千年難遇的天才，前途不可限量。」
周寧苦笑：「玄真道長過獎了。」
玄靜從懷中取出一封信箋，遞給周寧。
「師兄讓我轉告你，北地的封印很穩定，讓你不用擔心。他希望你安心修煉，早日突破合道期。」
周寧將信箋收好，朝玄靜拱手道：
「多謝玄靜姑娘傳信。請轉告玄真道長，我一定努力修煉。」
玄靜點頭，轉身下山。
周寧目送她離去，回到後山，繼續修煉。
日子一天天過去。
周寧的修為，在穩步提升。
化神初期的境界已經徹底穩固，化神中期的瓶頸也開始鬆動。
他知道，再給他一段時間，他就能突破到化神中期。
但他不急。
修行之路，不是一蹴而就的。
他需要時間，需要積累，需要感悟。
這一日，他正在後山打坐，忽然感到懷中的傳訊玉符微微發熱。
他取出玉符，將一絲真元注入其中。
韓威的聲音在他腦海中響起，帶著一絲興奮：
「周公子，北地的百姓們自發組織了一支護衛隊，專門巡邏邊境，防止妖邪入侵。」
「他們說，這是為了感謝你和燕仙長的救命之恩。」
周寧微微一笑，用神念回應。
「韓大人，替我謝謝他們。他們的心意，我領了。」
韓威又道：「還有一件事。朝廷下了旨意，上次被你婉拒了，這次朝廷鐵了心要封你為『護國真人』，賜黃金千兩、良田百畝。聖旨已經送到青峰城了，我看這次，你不能再拒絕了，所以，你看……」
周寧猶豫了一下，道：「韓大人，這些賞賜，我不能收。請你幫我轉交給北地的百姓。他們比我更需要。」
韓威沉默了片刻，道：「好。我幫你轉交。」
玉符的光芒暗淡下去，韓威的聲音消失了。
周寧將玉符收好，繼續打坐。
傍晚時分，他來到大殿，在蒲團上坐下，閉目調息。
他想起師尊燕赤霞，想起韓威，想起玄真子，想起辛十四娘，想起那些在北地戰場上並肩作戰的衛士們，想起那些在城門口送他野花的小女孩……
「修行之路，雖然孤獨，但並不孤單。」周寧喃喃道。
他睜開眼，望著殿外的天空。
夕陽的餘暉灑在松林間，將一切都鍍上了一層溫暖的金色。
遠處，有幾隻鳥雀歸巢，發出清脆的鳴叫。
「接下來，就是合道期了。」
周寧握緊拳頭，心中湧起一股堅定的信念。
春去秋來，轉眼已是三個月。
蘭若寺的後山，松濤依舊，風聲依舊。
周寧盤坐在那塊他練劍無數次的巨石上，閉目凝神，體內的元神之力如同一條紫金色的巨龍，在經脈中奔騰不息。
丹田中，元神虛影盤坐中央，雙手結印，散發著溫潤的光芒。
經過三個月的溫養，化神初期的境界已經徹底穩固，元神也比剛突破時凝實了許多。
這一日，他正在後山打坐，忽然感到懷中的傳訊玉符微微發熱。
他取出玉符，將一絲真元注入其中。
韓威的聲音在他腦海中響起，帶著一絲凝重。
「周公子，淮揚地區出了怪事。最近幾個月，淮河水位暴漲，洪水泛濫，淹了好幾個縣城。百姓死傷無數，流離失所。」
「朝廷派了人去治理，但毫無效果。有人說，這不是天災，是妖邪作祟。」
周寧眉頭一皺，淮揚地區，他對此地並不了解，只是繁華奢靡。
「韓大人，朝廷沒有派人去查嗎？」
韓威道：「派了。鎮魔司派了兩批人去，都沒查出什麼。」
「第一批人到了淮揚，說是一切正常，但洪水就是不退。」
「第二批人更慘，剛到淮揚就失蹤了，活不見人，死不見屍。」
周寧想了想，道：「好。我去。」
他收起玉符，站起身。
三個月沒有下山，是時候出去走走了。
修行之路，不能總在山上閉關。
讀萬卷書，不如行萬里路。
紅塵煉心，方能見真章。
他回到住處，收拾好行囊。
青鋒劍、辟邪劍、寒霜劍，三柄飛劍整整齊齊地插在劍匣中。
符籙、丹藥、玉簡，一樣樣裝好。
一切準備就緒，他離開蘭若寺，朝淮揚方向進發。
淮揚地區距離青雲山有千里之遙。
周寧踏空化虹而去，在第二日到達了淮揚地界，但是周寧並未直接進入都市，而是在邊緣處落下。
可落入眼帘的慘澹景象，讓他心頭一沉。
原本肥沃的田野變成了一片汪洋，渾濁的洪水漫過堤壩，淹沒了村莊和城鎮。
露出水面的屋頂上，站著一些難民，他們面色慘白，眼中滿是絕望。
水面上漂浮著家畜的屍體和破碎的家具，空氣中瀰漫著腐臭的氣息。
周寧找到一處高地，落了下來。
他展開神念，覆蓋了方圓數十萬丈的範圍，仔細感知著水下的情況。
很快，他發現了異常。
淮河的水府方向，有一股微弱的妖氣在涌動。
那股妖氣透著陰冷，邪惡。
「有人在搗鬼。」周寧皺了皺眉。
他沿著淮河，向上遊走去。
走了大約一個時辰，前方出現了一座小鎮。
鎮子建在高地上，沒有被洪水淹沒，但鎮中擠滿了難民，到處都是臨時搭建的棚子和帳篷。
空氣中瀰漫著悲傷和絕望的氣息。
周寧走進鎮子，找了一家還在營業的茶攤，要了一碗茶。
茶攤的老闆是個五十來歲的老者，姓王，面容和善，但眼中滿是疲憊。
「老人家，這洪水是怎麼回事？」周寧問道。