夕陽西下，老麻叔拖著沉重的步子，拐進了一條小巷。
「咳咳……咳咳咳……」
剛一進屋，一陣的咳嗽聲便傳了過來。
角落的舊木床上，一個七八歲的小女孩正縮在單薄的被子裡，咳得小臉通紅。
女孩梳著兩個小羊角辮，瘦巴巴的，但一雙眼睛極大極亮。
看到老麻叔進來，她強忍住咳嗽，從被窩裡伸出小手。
「爹，你回來啦……」聲音透著一股懂事的乖巧。
「哎，囡囡乖。」老麻叔趕緊走過去，粗糙的大手輕輕拍了拍女兒的後背。
屋子另一頭，一個穿著打滿補丁粗布衣裳的婦人，端著個粗瓷大碗走了過來。
「當家的，先吃口熱乎的吧。」
婦人是老麻叔的媳婦，面容憔悴，但眼神透著溫柔。
碗裡是熱騰騰的素麵，清湯寡水，看不見一點油星，連幾根菜葉子都少得可憐。
囡囡咳嗽得喘不上氣，卻還掙扎著要爬起來。
「爹累了一天了，多吃點。」她懂事地用小手把碗往老麻叔面前推了推，又乖巧地遞上筷子。
看著女兒蠟黃的小臉，老麻叔心裡像被刀子狠狠剜了一下。
囡囡得的是肺癆。
城裡的土郎中看了個遍，都說沒治。
唯一的活路，是去租界洋人的大藥房，買那種極貴的西洋特效藥，而且要經常服用。
可那藥價，連他這練力後期負擔起來也吃力。
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老麻叔端起碗，大口大口地往嘴裡扒拉麵條，喉嚨里像梗著一團棉花。
「當家的，你今天……有心事？」媳婦坐在床邊，看著他的眼神，柔聲問了句。
老麻叔動作一頓。
他咽下嘴裡的素麵，擠出一個笑。
「沒事。局子裡換了新差頭，是個大方的主，今天發了筆賞錢。」
「那就好，那就好。」婦人鬆了口氣，轉身去拿熱毛巾給女兒擦汗。
夜深了。
屋子裡點不起煤油燈，黑漆漆的。
老麻叔借著窗外透進來的一絲微弱月光，看著熟睡中依然不時皺起眉頭的妻女。
他抬起手，摸了摸自己掌心厚厚的老繭，和虎口處那道深深的刀疤。
在這亂世里，他早就沒了往上爬的心氣，只想混口飯吃。
可現在，退無可退了。
「二階凶獸首領……五十頭變異獸群……」
老麻叔咬緊了菸嘴。
跟著那個年輕的新差頭出城，九死一生。
但他別無選擇。
「跟著新差頭拼這半年！」
「只要不死，拿到小功換成錢，女兒的病就有救，到時候老子就安心退役過日子！」
老麻叔放下菸袋，猛地抹了一把臉。
眼神里那股兵油子的暮氣，一點點褪去，取而代之的，是一抹被逼到絕境的兇狠。
……
另一邊。
內城區，一處富麗堂皇的宅院外。
朱紅色的兩扇大門緊閉著。
大肚腩孫大富脫了那身灰皮制服，換了身綢緞面子的長衫。
他深吸了一口氣，臉上習慣性地堆起諂媚的笑，伸手推開側門。
宅院裡青磚鋪地，雕樑畫棟，還有精緻的假山水池。
這是他老婆的娘家，也是他入贅的地方。
剛轉過影壁牆。
正堂里，他岳母和老婆正嗑著瓜子，翻著帳本。
看到他進來，岳母眼皮都沒抬一下。
「喲，看大門的廢物武夫回來了？」岳母冷哼一聲，將瓜子皮吐在地上，「一身的窮酸汗臭味，別髒了這名貴的波斯地毯。」
他老婆打扮得花枝招展，也跟著翻了個白眼。
「整天在那個破鎮戍局裡混日子，一月那點死餉銀，連給我買盒西洋胭脂都不夠。真是個沒用的囊膪。」
孫大富臉上的橫肉抽搐了兩下。
他低著頭，一言不發，像條被訓斥的狗，賠著笑臉，快步穿過迴廊，鑽進了最角落的偏房。
砰。
關上門。
孫大富臉上的笑意瞬間消失得乾乾淨淨，取而代之的是滿臉的屈辱和漲紅。
他死死咬著牙，一拳砸在棉被上。
他走到床邊，蹲下身，從床底下拉出一個積滿灰塵的木箱。
打開箱子。
裡面躺著一把厚背砍刀，那是他當年還沒發福時，用來混江湖的兵器。
孫大富伸手握住刀柄。
刀身有些生鏽了，但分量依舊沉重。
今天在班房裡，那個叫陸真的新差頭扔下赤紅木牌時，他心裡其實也有一絲微弱的火苗閃過。
若是能跟著那明勁大豪拼一把，斬了凶獸，混個軍功。
堂堂正正做個有品級的軍官！
到時候穿著錦緞制服走回來，看這幫勢利眼的婆娘還敢不敢冷嘲熱諷！
狠狠打這幫人的臉！
孫大富握緊了刀，呼吸有些粗重。
可下一瞬。
他的腦海里，忽然不受控制地閃過一幅畫面。
荒野上，那頭如小山般巨大的變異黑豨，一口將一個鎮戍局弟兄的腦袋生生咬碎。
腦漿和鮮血噴出幾尺高，連慘叫都來不及發出。
還有那五十多頭雙眼通紅、速度快如閃電的獸群，瞬間將人淹沒撕裂的恐怖慘狀……
「噹啷。」
手裡的厚背砍刀，一下子掉回了箱子裡。
孫大富臉色慘白，腿肚子不爭氣地打著顫，一屁股癱坐在了地上。
額頭上冒出一層細密的冷汗。
「不行……去城外那就是送死……」
他喘著粗氣，看著箱子裡的生鏽鐵刀，眼神里的最後一絲血勇徹底潰散了。
「廢物就廢物吧。」
「好死不如賴活著。被罵幾句又不會掉塊肉。」
孫大富長長地嘆了一聲。
他像是一隻被戳破了的皮球，徹底泄了氣，伸手將木箱重新推回床底。
明天一早，就當個縮頭烏龜，去後勤處退隊。
翌日清晨。
院子裡，陸真緊了緊身上的玄黑錦緞，將那把沉甸甸的黑金長刀扣在腰間牛皮帶上。
他轉過身，動作微微一頓。
正屋的門檻邊，小妹陸婉和沈雲正眼巴巴地望著他。
兩人都沒說話，只是站在晨風裡，眼神里透著一股忐忑。
「怎麼了？」陸真手按刀柄，平靜問了句。
「哥……」陸婉咬了咬嘴唇，「不知道怎麼回事，一早起來就覺得心慌。」
沈雲在一旁絞沒吭聲，但臉色同樣有些發白。
陸真看著兩人，一言不發。
女人在某些時候，直覺確實准得可怕。
今天出城，去獵殺二階凶獸首領，本就是有些危險。
但他不知道該怎麼開口安慰。
這世道太惡劣，太殘忍。
若是他在外頭折了，死在了荒野上。
家裡沒了男人撐腰，就憑沈雲那熟透的身段，還有逐漸長開的陸婉。
下場只會比死更慘。
陸真沒有說什麼豪言壯語。
他只是稍稍停頓了下，沉聲道：「我會小心。」
說完，他轉過身，大步推開院門。
兩人站在原地，默默點頭，目送著他高大的背影消失在巷子口的薄霧裡。
……
鎮戍局，第三所。
早晨的點卯開始了。
陸真走到甲字六號班房的列隊處。
前頭，老麻叔、猴子等七八個人，已經換上了灰底黑邊制服，整整齊齊地站著。
幾人手裡死死攥著兵器，咬著牙，臉上少了幾分兵油子的滑頭，多了一抹被逼到絕路的決絕。
陸真目光掃過幾人，微微點頭。
就在這時。
大肚腩孫大富低著頭，拖著步子，從一旁慢吞吞地走了過來。
他滿臉漲紅，連看都不敢看老麻叔等人一眼。
走到陸真跟前，他哆嗦著手，從腰間解下那塊刻著『甲字六號』的木牌，遞了上去。
他終究還是慫了，選擇了退出。
陸真連一句多餘的廢話都沒有，他直接伸手接過腰牌。
「滾吧。」
孫大富如蒙大赦，縮了縮脖子，轉身就往人群外擠。
按照鎮戍局不成文的規矩，這種臨陣脫逃、主動退隊的孬種，是會被打上貪生怕死烙印的。
別的差隊，絕不會再接收這樣的廢物。
孫大富也知道規矩，準備直接去後勤處交差走人。
「慢著。」
忽然，一道陰陽怪氣的聲音在側方響起。
死對頭鄭虎，穿著那身繡著金銀雙色『戍』字的錦緞制服，帶著幾個手下，大搖大擺地從旁邊故意路過。
他一把叫住灰溜溜的孫大富。
「脫什麼制服？」鄭虎皮笑肉不笑地拍了拍孫大富的肩膀，「從今天起，你編進我鄭虎的差隊了。」
孫大富猛地抬起頭，滿臉錯愕，隨即便是狂喜。
周圍的其他差隊也是一陣騷動。
鄭虎沒有理會旁人，他轉過身，目光越過人群，挑釁地看向陸真。
接著，他故意提高嗓門，對著周圍幾個相熟的差頭大聲嗤笑起來。
「這年頭，有些新人仗著有幾分蠻力，就不知道荒野的水有多深。」
「一上來就敢接二階凶獸首領的掛紅任務？這是好大喜功，鐵了心要帶著手下的弟兄去送死！」
鄭虎指了指身旁的孫大富。
「大伙兒都看著，這就叫良禽擇木而棲。」
「孫大富這不叫退隊，這叫棄暗投明！」
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