十二月十三，內閣值房。
寧夏八百里急報先達首輔案。
沈端展讀。
急報不似私報，上頭所論無非
【周銓清田受阻、老卒夜噪、變釁將生】
沈端讀罷，置其報，倚椅危坐，久而不動。
他並不反對清田。
其所以為相，其所以制衡，其所以望史冊，皆繫於甘肅。
周銓之票，出於他手，張載之位，亦得他默成。
此策若成，他沈端亦為「定策」之臣
若敗，自己亦不能辭其責。
所以，本質上，他沈端不反對清田之政。
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一時間，沈端獨坐值房之中，聽檐外北風卷雪
而心中籌算，已如亂麻抽絲，欲斷還連。
.....
「這等事，必然內閣議。」沈端自語道：「老夫手裡，得有票。」
自語罷，沈端揚聲道：「來人！去工部，請方閣老過衙一敘。」
門外，小吏應聲去了。
沈端坐回案前，開始盤算議事時的話語。
某部先發，某部當遏，某部必以餉詰戶曹，某部或又以軍政譏樞府。
票擬措語，或壓或縱，需歷歷在胸……
約莫一個時辰，小吏回來了。
沈端沒有抬頭：「方閣老幾時到？」
小吏遲疑了一下：「回閣老，方閣老，今日不值。」
沈端執筆的手，沒有停：「不值？那他明日.....」
「方閣老……」小吏的聲音低下去，「十二月入涼，患了涼病.....」
「如今，已有，已有，數日不值了。」
此話出，筆尖頓止，墨暈紙上，如黑淚潸然。
沈端抬起頭：「數日？」
「回閣老……聽工部的人說，約莫，七日了。」
沈端擲筆，推案而起，厲聲曰：「七日！七日不赴部！
七日不值，你，你為何，現在才報？！」
小吏撲通跪下：「閣老，工部的人只說方閣老偶染風寒，歇兩日便好......」
「加之閣老日理萬幾，下吏不敢以細疾瀆聽……」
沈端沒有聽他說完，掀開滿案文牘，振衣徑出，聲震廊廡：
「備車！吾親至方府！」
.......
「七日不報」。
七日之間，工部諸司聞其病而不白，門生故舊逢其值而不言
此非尋常風寒，是有人慾使其「病」而不使自己知。
方祁，沈黨第二人，若他有疾，而不通報於首輔
則此疾，已非一人之疾，乃一黨之警。
沈端豈能安坐值房？
這事是魏子布的還是其他人，他沈端要知道！！！
......
方府內寢，藥氣鬱然，炭火將熄。
窗懸厚簾，日色不通，惟榻前一燈，熒熒如豆。
方祁倚枕而臥，神志昏昏，聞門軸微響，以為是家人，尚睜開眼睛。
卻見沈端立於門口，神色頓變，當即撐臂欲起。
「沈相……何得至此…我，我…」
沈端當場上前，按住其肩，止語道：「勿動。」
就這樣子，沈端立於榻前。
方祁本豐頤廣頰，笑容可掬
如今，數日未見，竟瘠若枯柴。
面赤如焚，唇焦起皮，目色灰暗，神采盡失。
沈端素以沉冷自持
如今，見方祁一病，竟至失神。
方祁臥而不起，氣若遊絲，猶強笑道：「沈相能來，已是慰藉。」
「下官此數日……」
「下官？」沈端聲啞如裂帛，「景文，汝病中失度！君，乃閣老。」
「是……是。」方祁笑意愈弱，聲若蚊蚋，「閣老……亦沈相的人。」
沈端聞言，喉間如堵，竟不能答。
良久，方才低聲問道：「病幾時了？」
「不知……昏昏沉沉，但覺晝不知夜，夜不知晝……」
「不知？」沈端垂首，目色驟黯，「汝病而不覺時日，是病使然。
老夫同在一城，竟七日不知，非病，乃聾，乃痴，乃大蠢！！！」
「是我……不讓人說的。」方祁輕聲道：
「沈相忙……內閣……一大攤子事……我這點小病…」
「小病？」沈端望著他枯瘦的手，說不下去了。
唯有伸出手握住。
「景文。」沈端開口。
「沈相。」
「你記得老夫從桂林回來那年麼？」
方祁的眼底，微微動了動：「記得。」
「那年……滿朝冷眼，都道沈相……起不來了。」
「只有你。」沈端道：「只有你，站在老夫身邊。」
方祁望著他，沒有說話。
「後來這許多年，殿上爭，朝中斗，御史刀.....」
沈端聲音很低，低中帶哽
「每一次，都是你，第一個站出來的。」
「不問對錯。不問輸贏。你只管站。」
「景文......」沈端握得更緊了。
「脊令在原，兄弟急難。」
「老夫與你，雖非手足，勝似手足。」
「老夫這輩子，信過皇帝，那是君
斗馮衍，那是敵，盟寇元，那是利。」
「可，可能託命的人......」
沈端望著他，喉頭滾了滾：
「只有你一個。」
「馮衍有魏錚，我沈伯玉則有方景文，我，我......」
方祁望著沈端，眼眶也濕了。
他偏過頭，不讓人看見，半晌，才啞聲道：
「沈相……莫說這樣的話……我……受不起……」
「你受得起。」沈端道。
他鬆開手，替他掖了掖被角，聲音放輕：「你好好養病。」
「內閣的事，老夫頂著。」
方祁閉上眼，睫毛微微顫動。
沈端站起身，走到門口，又停住，沒有回頭：「景文，你記著。」
「老夫這把年紀，什麼都能丟，丟得起官，丟得起權。」
「唯獨你，我丟不起。」
他沒有再說什麼，推門，走了出去。
門外，冬風撲面。
沈端立在方府門前，久久，沒有動。
滿朝朱紫，他能托誰？
皇帝是君，君臣之間，隔著九重。
而唯一一個無論何時、無論對錯、無條件站在他身後的人......
如今，躺在那間藥氣沉沉的屋裡。
沈端仰起頭，望著低垂的天。
今年的冬天，竟比桂林的那年，還冷。
真的，好冷......