十二月二十三，城西僻巷，李家老鋪。
老鋪的門板已經卸下，可門前積雪未掃，只有幾道深深淺淺的車轍印子。
李叔父的商隊一回來，他便親自去攔了領頭的問話
又跟著那些押貨的夥計在院子裡轉了小半個時辰。
待到張載進門時，他連那身沾滿黃沙的袍子都沒換，便把人讓進了後院的帳房。
「子厚，坐。」李叔父反手掩上門，親自斟了碗熱茶推過去
「你這趟托的事，老叔上心了。
商隊前日回來的，那邊的信兒，我給你帶回來了。」
張載接過茶，沒喝，只擱在膝頭：「叔父請講。」
「不過……」李叔父卻不急著說，先擺了擺手，嗓門壓得很低
「老叔有醜話在前：此等消息，非官府邸報，非驛路文書，乃市井風聞！！
市井風聞，東鱗西爪，自腳夫、茶客、質庫之口拼湊而成，虛實參半，莫可盡信。」
「子厚聰明人，自能權之。」
「叔父但說無妨。」
「先說那清田御史。」李叔父把聲音壓得低
「鄭秉直，是這名兒吧？」
「我的人頭一個月見著他，嘖，那架勢，嘖，真廉吏。
天天下屯，日涉田畝，袴管盡卷，躬持量杖。
吃飯也不講究，蹲在田埂上，跟那幫老卒一個鍋舀食。
老卒們都說，朝廷這回可算派來個實心辦差的，不擺譜，不糊弄。」
「其後如何？」張載問。
「後來？」李叔父咂了咂嘴，「後來就不好說了。」
「先是有人說，鄭御史這些日子不咋下屯了
又有人說，他下屯也是轎子來轎子去，到了地方，茶都沒涼，人已經回城了。
在屯裡待不到一炷香。」
「那他在哪兒？」
「宴席上。」李叔父道：「有人瞧見他，在屯田同知金大人府上吃酒。
再後來，又有人說，韓參將府上的管家親自登門請了他好幾回。
至於，吃沒吃，沒人瞧見。」
......
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張載指腹沿碗口，似審其溫，又似審其事：「韓參將何如？」
「韓鎮韓參將。將門韓家，在寧夏是數得上號的人家。」
「不過這話，老叔也說不太準。
有的說請鄭御史的是韓家，也有的說，韓家不過作陪，真正請客的另有其人。
兩下里說法不一，但有一條准，鄭秉直的酒，沒少吃。」
「那商人呢？」張載問，「我聽說，鄭御史如今喜交商人？」
「這條倒是實打實的。」李叔父點頭，「商隊的人親眼見著，鄭御史如今三天兩頭往邊市跑。
頭先還躲躲閃閃，進巷子先繞三圈，後來大約吃順了嘴
索性大搖大擺，直接進了一家大商號的後門。」
「哪家商號？」
「說不上來。」李叔父搖頭，「『石記』或『廣記』，反正皆邊市舊號，根基非淺。
最可異者，其所乘肩輿，入時輕，出時重，車軸軋軋，如載千石。」
「送了東西？」
「送沒送，沒人親眼見。」李叔父道：「可那轎子，是實打實沉了。
鄭秉直一個清田御史，哪來那麼沉的家當？總不能是量地的尺子。」
張載沉默了片刻：「那鬧事的老卒呢？」
「這個就更說不清了。」李叔父笑道
「有人說是外鄉人，有人講是韓家的人，可韓家放話出來，說壓根不認得。
老叔還聽說，有人講那些人，是被人用銀子雇來的，一夜五兩
可雇他們的人是誰，又是各說各話。」
「還有一樁，老叔也不知當不當講。」
「但講話無妨。」
「嗯，商隊裡有個趕腳的，說他前些日子，路過張家集西頭
半夜三更，見著一頂小轎，從石記當鋪的後門出來，往韓家的莊子去了。
趕腳的說，那當鋪後頭坐著的人，可不像是當鋪的朝奉。」
張載抬起頭：「石記當鋪？」
「石記當鋪，就在寧夏鎮城西街。」李叔父道：「鋪面不大，可做的是大買賣。
當的東西，金銀細軟、房契地契都收。
後頭是誰的股，沒人說得清。」
他說到這兒，擺了擺手：「子厚，老叔知道的，就這些了。」
「真真假假，你自己掂量，老叔只能說一句。」
「什麼？」
「老叔在邊市走了三十年......」李叔父的聲音，沉下去
「一個官，頭一個月，又勤又清
後頭，又宴又禮，還專挑商人、將門湊。
那不是他變了是有東西，把他餵熟了。」
「而這，餵熟的狗啊.......」李叔父端起茶碗，呷了一口
「是要咬人的嘞！！」
......
李叔父離開後，張載獨坐。
李叔父的話沒有錯，鄭秉直就這如剝竹筍。
第一層是清官，第二層是宴席，第三層，便是那宴席上談成的田畝價錢。
這不是一個御史變懶了，是有人用溫水，把他從田裡請到了席上。
而那席上，坐著的，大約便是沈端欲尋，魏逆生欲見，寇元不知的人。
「《韓非子》云：千丈之堤，以螻蟻之穴潰。」張載低聲
「這，螻蟻之穴.....當真難查！！」