楚國，郢都。
靠近長江渡口的位置，一艘掛著大乾龍旗的船緩緩行駛而來。
宋知白如今才到楚國郢都。
之所以拖延許久，是宋知白當初奉命出使，在雲帆渡口時遇到暴風雨天氣，一連耽擱了好幾天。
即便後面恢復，穩妥起見又推遲幾天，導致這一趟南下的時間消耗長。
宋知白站在船頭甲板上，目光打量著的時候，卻忽然注意到渡口邊等候的屈平。
這個楚國丞相，又親自來迎接。
宋知白不是第一次來，已經來了幾次，每次都是屈平親自來迎接，足見屈平對他的重視。
大船靠岸停下，宋知白下船大步走過去，拱手道：「勞煩屈相親自迎接，實在是慚愧。」
屈平熱情說道：「宋相不僅是乾國的宰相，也是乾國名士，老夫親自迎接，也是理所應當。」
「更何況，上次魏國和楚國的交戰，因為有乾國賣給魏國的大批戰馬，才能組建起一支精銳，從而一戰擊敗魏國，重創魏國的鎮北王。」
「老夫來迎接，更是應該。」
話鋒一轉，屈平道：「宋相這一趟南下，是打算進一步擴大兩國的商業來往嗎？」
宋知白搖頭道：「兩國目前的商業來往很頻繁，也很默契，不需要干涉什麼。這次來郢都覲見楚國陛下，是為攻打魏國而來。」
屈平眉頭一挑，卻沒有立刻表態，擺手道：「宋相，請。」
宋知白道：「屈相請。」
兩人默契地沒有再說魏國，以及各自如何出兵的事情，聯袂回到城內進入皇宮。
宋知白再次見到熊懷，行禮道：「臣宋知白，拜見陛下。」
熊懷頷首道：「宋相南下出使，朕倒是想了解一件事情。」
宋知白道：「請陛下示下。」
熊懷回答道：「乾國在邯鄲開設科舉選拔士人，許多的寒門士人北上，真能選出有才之士嗎？」
「寒門士子良莠不齊，有的人才華可以卻沒有德行，有的人有德行卻沒有能力。大規模的選拔，只是憑藉考試，怎麼確保選出的人德才兼備呢？」
宋知白一聽這話就明白了，熊懷是不認可科舉的。
科舉的好處，很多人都知道。
可是，科舉選拔很多寒門，卻不是誰都認可寒門士子的。
比如在楚國，相比魏國和齊國的文華燦然，以及士人受教育的程度，楚國差了許多。
在中原，更有人稱呼楚國為南蠻。
楚國的官員大多數都出自大族，出自世家勛貴，所以熊懷本身對科舉也無感，他覺得世家大族的子弟才可靠。
各家族相互聯姻，你中有我我中有你，這是自己人，寒門士子壓根兒不算。
恰是如此，魏國、齊國和秦國有反應，熊懷對科舉壓根兒不管，不支持也不反對，就當做沒發生一樣。
宋知白不卑不亢道：「陛下考慮的問題，的確是存在的。」
熊懷眼神有些得意，問道：「既然存在這些問題，為什麼要舉行科舉呢？」
屈平隨之看過去。
身為丞相，屈平考慮的事情不一樣。
屈平看出科舉的影響和好處，只是皇帝不表態，而身為大族出身的屈平也得考慮世家大族的利益，就沒有去提科舉的事情。
只是，看宋知白怎麼說。
宋知白不疾不徐道：「陛下也知道，我大乾皇帝陛下起於微末，以布衣之身橫掃北蠻，一步步走到今天。」
「而楚國建立數百年，陛下您在楚國根深蒂固，既有足夠的底蘊，又有足夠的威望，能令地方信服，讓各家族效力。」
「大乾不一樣，吾皇沒有家族，沒有真正能依託的世家大族。」
「吾皇用世家大族，卻不能全用，需要提拔另外的人。這些寒門士子沒有根基，也沒有家族，只能依靠陛下。」
宋知白正色道：「為了平衡朝堂，吾皇開設科舉選拔人才，而忽略了許多。吾皇不像是陛下您，有熊氏一代代先帝施恩世家勛貴，有無數人支持。」
楚國立足南方數百年，底蘊自然是不一樣的。
他振臂一呼，地方世家大族都要支持，李凡卻做不到，因為李凡根基的太淺。
李凡是能打，也無法讓人心服口服。
頂多李凡一勝再勝，讓人不敢輕舉妄動。一旦李凡在前線落敗，乾國內部的情況就會有變化。
熊懷身體微微後仰，輕笑道：「熊氏一代代的君王厚待朝臣，厚待勛貴世族。養士數百年，才有今日的威望，不是隨便能追上的。對於士人，不在於利，而在於禮賢下士，要尊敬他們，才是最重要的。」
宋知白說道：「陛下聖明。」
熊懷一番得意後，問道：「宋相南下出使，所謂何事？」
宋知白直接道：「今年開春後，吾皇要發兵攻打秦國，特來通知陛下。」
熊懷眼中掠過一道精光，沉聲道：「乾國陛下志在天下，要滅秦後再一步步一統天下嗎？」
宋知白搖頭道：「天下各國並存，怎麼可能一統天下呢？」
「一方面，楚國有長江天險，是很難渡江南下的。另一方面，楚國南方的地理環境，完全不一樣。」
「楚國的地理位置，決定了是北方無法攻克的。」
「另外，魏國實力強大，齊國也善戰富裕，秦國一樣敢拼敢殺，怎麼可能為了虛無縹緲的一統天下去打，弄得天下皆敵呢？」
熊懷微微點頭，笑道：「天下的確不可能一統，只能爭霸。只是乾國沒有志在天下的想法，為什麼還要攻打秦國呢？」
宋知白沒有正面回答，問道：「敢問陛下，如果您被秦國的皇帝算計，秦國安排人勾結楚國的臣子，要下毒害您。」
「以及，秦國還毒死上一代的君王，您是選擇息事寧人呢？還是發兵報仇雪恨呢？」
一句質問的話，熊懷想起昔日燕國發生的事情。
燕國建武皇帝是被秦國下毒害死的，乃至於秦國還安排人要毒殺李凡，這些都是早已經傳出的事情。
熊懷捋著頜下鬍鬚，頷首道：「擱在朕的身上，也不能忍。」
宋知白說道：「陛下聖明，吾皇只是為了報仇。」
「實際上，秦國一直沒有放棄搗亂，這次乾國舉行科舉，楚國沒幹涉，魏國和齊國也沒管，因為這是大乾自己的事情。」
「秦國卻安排人去鬧事，去煽動人叛亂，乃至於要偽造乾國勛貴子弟欺壓寒門士人的情況，更意圖安排殺手去殺人。」
「反倒是乾國，從始至終沒有迫害秦國的人，也沒有去干涉秦國內政。換做是陛下，遇到這情況能忍嗎？」
「不能忍！」
熊懷一副深以為然的樣子，說道：「乾國做得對，是要報仇。不過想讓朕出兵攻打秦國很難，因為秦國和楚國的關係也不錯。」
宋知白搖頭道：「陛下放心，吾皇不會讓您難辦。吾皇希望魏國空虛時，楚國趁虛而入奪取魏國的城池，雙方各得其利。」
熊懷一臉不解的樣子，道：「涉及秦國，怎麼提到魏國呢？」
宋知白回答道：「秦國、魏國和齊國聯合的事情，想來陛下已經知道。三國皇帝會面，是為應對大乾，更是秦國的謀劃。」
「吾皇發兵攻打秦國，魏國和齊國會出兵掣肘。只要魏國出兵，大乾的兵馬會牽制大批魏國軍隊。魏國境內空虛，不就是楚國的機會嗎？」
熊懷聽得眼前一亮。
妙，妙啊！
他可不管李凡要幹什麼，因為他不認為李凡能一統天下，也不認為李凡有這樣的實力，幾百年來都是這樣。
熊懷只在意楚國的實力，只在意楚國能否得到好處。楚國和魏國是敵人，一直以來都交戰不休。
有機會搞一波魏國，楚國怎麼能缺席呢？
熊懷不假思索道：「宋相，朕和李凡是守望相助的好友，神交已久。如今他有事兒，朕怎麼能缺席呢？你回去告訴李凡，只要魏國的兵力被乾國牽制，朕一定攻打魏國。」
宋知白拱手道：「謝陛下。」
熊懷身體微微前傾，說道：「要攻打魏國，朕需要更多的戰馬。乾國方面，得再賣五千匹戰馬。」
屈平點頭道：「宋相，上次和魏國交戰，楚國的戰馬折損許多，需要更多的戰馬才能再戰。」
宋知白直接道：「即便沒有戰事，楚國需要戰馬，大乾也會售賣，這事兒直接商業上貿易就行。」
熊懷笑道：「宋相爽快，難得你來一趟，今日不醉不歸。」
宋知白沒有掃熊懷的興致，留下來飲酒。
一場酒宴，最終賓主盡歡。
屈平親自送宋知白離開，宋知白向屈平道謝後登船離開，出海後一路北上，往渤海郡沿海的雲帆渡口去。