江南貢院。（應天府貢院）
明遠樓內，門窗緊閉。
十幾名翰林院和六科給事中出身的複查考官，被死死關在這裡，已經熬了不知道多少天。
張信揉著滿是血絲的眼睛，將手裡那份考卷重重地摔在書案上。
「狗屁不通！」
張信咬著牙罵了一句。
「這等粗鄙不堪的文辭，連破題都未點明，甚至還犯了太祖高皇帝的御諱！」
「這種卷子要是取中，我等還有何顏面去見天下讀書人！」
旁邊，一名複查考官苦笑著遞過另一份卷子。
「張大人，您再看看這份。」
「這已經是咱們從幾百份北方舉子落第試卷里，挑出來的稍微能看的一篇了。」
張信接過來，只掃了兩行，眉頭就擰成了死結。
他將卷子推回。
「詞不達意，引經據典更是錯漏百出。」
「這怎麼跟江南學子的錦繡文章比？」
貢院裡陷入了死寂。
這二十多天來，他們沒日沒夜地閱卷，幾乎翻爛了所有的落榜試卷。
結果越看越心驚，越看越絕望。
劉三吾沒判錯！
北方學子的文章，就是不行！
根本達不到大明朝掄才大典的取士標準！
「大人。」
一名年輕的考官壓低了聲音，語氣里透著幾分膽怯。
「皇上讓咱們複查，擺明了是想給北方人找場子。」
「咱們要是如實上報，說北方人確實寫不出好文章。」
「皇上能信嗎？北方的舉子能服嗎？」
年輕考官咽了一口唾沫。
「要不……咱們強行挑幾個看得過去的北方人，塞進榜單里湊個數？」
張信猛地站起身。
他一巴掌拍在書案上，震得筆洗里的墨汁都濺了出來。
「糊塗！」
張信氣得渾身發抖。
「科舉乃國家大典，豈能當成兒戲！」
「以文章定優劣，以成績排名次，這是國家的一貫制度！」
「若是因為北方人鬧事，咱們就罔顧法度，強行取中劣等試卷。」
「這天下還有公理嗎！」
「我江南士林苦讀十載，難道就要為這種荒謬的平衡讓路？」
張信大步走到那堆廢卷前。
他在裡面翻找了片刻，抽出了十幾份最差、文理不通的北方卷子。
「把這些卷子帶上！」
張信的眼神里透著一股讀書人特有的酸腐與固執。
「本官要親自呈給皇上看！」
「本官要讓皇上知道，不是考官偏私，是北人真的無才！」
奉天殿，東暖閣。
朱元璋坐在御案後，手裡拿著張信呈上來的複查奏摺，以及那十幾份被特意挑出來的落榜試卷。
老皇帝一頁一頁地翻看。
越看，胸膛的起伏就越劇烈。
張信跪在下首，依然梗著脖子。
「陛下！」
張信的聲音極為洪亮，透著一股大義凜然。
「臣等會同複查考官，將北方舉子落榜試卷逐一查核。」
「發現南北考生成績相差確實懸殊！」
「南方文風鼎盛，文章花團錦簇；北方多用粗鄙之語，甚至有犯御諱者。」
「臣等以為，以文章定優劣，本就是科舉取士之根本。」
「不應有地域照顧！」
「劉老大人原判無誤，春榜五十二人，實至名歸！」
朱元璋慢慢放下手裡的卷子。
他那雙渾濁的老眼，死死地盯著跪在地上的張信。
大殿內死寂無聲。
站在陰影里的蔣瓛，手心裡全是冷汗。
他太熟悉老皇帝這副樣子了。
這是殺機已經濃郁到了極致，連咆哮都懶得咆哮的表現。
「張信。」
朱元璋的聲音低沉沙啞。
「朕讓你去複查。」
「是讓你去給天下人一個交代的。」
「是讓你去找問題的！」
朱元璋猛地抓起那十幾份北方試卷，狠狠地砸在張信的臉上。
散落的宣紙像雪片一樣飄落。
「你給朕看一遍『維持原判』？！」
「你還特意挑了這些狗屁不通的爛卷子來給朕看！」
「你是不是覺得，朕是個不辨是非的昏君？」
「你是不是覺得，你們江南的讀書人，可以一手把持大明的朝政！」
張信被卷子砸了一臉，但他依然沒有退縮。
「陛下明鑑！」
「臣等只認文章，不認籍貫！」
「這是為了大明朝挑選真才實學之士啊！」
朱元璋怒極反笑。
「好。」
「好一個只認文章。」
老皇帝靠在椅背上，揮了揮手。
「滾出去。」
張信以為皇上聽進去了他的勸諫，心中一喜，重重地磕了個頭。
「微臣告退。」
張信退出暖閣。
朱元璋看著大門合上，眼神里透出一股令人戰慄的殘忍。
「給臉不要臉。」
老皇帝在心裡冷酷地宣判。
「既然你們江南士紳這麼有骨氣。」
「那朕，就成全你們的骨氣。」
……
張信複查的結果傳出。
整個應天府瞬間炸開了鍋。
不僅沒有平息北人的怒火，反而像是往滾燙的熱油里潑了一大瓢冷水！
都察院內，幾名北方籍的御史拍案而起。
「欺人太甚！」
「張信這個賊子，竟然敢拿這等劣等試捲去糊弄聖聽！」
「咱們北方幾百個舉子，難道連一篇能入目的文章都沒有嗎？」
「這分明是他與劉三吾暗中勾結，沆瀣一氣！」
「他們故意藏匿了北方好卷，拿這等狗屁不通的文章去御前告惡狀！」
一時間，十幾份彈劾張信和劉三吾的奏摺，如同雪片一般飛進了通政司。
江南貢院門外。
大批的北方舉子再次聚集在這裡。
他們比上一次更加瘋狂，更加絕望。
韓克忠站在高台之上，手裡揮舞著一件撕破的血衣。
「同窗們！」
韓克忠的聲音嘶啞泣血。
「劉三吾不公在先，張信包庇在後！」
「江南士子把持朝局，視我北方學子為草芥！」
「他們這是要斷了咱們北人的活路啊！」
底下的學子們雙眼猩紅。
「嚴懲張信！」
「嚴懲劉三吾！」
「江南官員沆瀣一氣，天理難容！」
怒吼聲震天動地，連禮部衙門裡的官員都嚇得瑟瑟發抖。
兵馬司的軍卒拿著水火棍，根本不敢上前阻攔。
這場由科考引發的南北對立，已經徹底失控。
……
戶部，尚書值房。
陳珪滿頭大汗地跑了進來。
「大人！外頭鬧翻天了！」
陳珪急得直搓手。
「張信大人把複查的摺子遞上去了。」
「維持原判！」
「他還特意挑了十幾份最差的北方卷子呈給皇上。」
「現在北方御史全都在彈劾張信，說他跟劉老大人串通一氣，故意拿劣等試卷迷惑聖聽！」
林默緩慢地放下硃筆。
他在心裡發出了一聲沉重的嘆息。
他知道，劉老頭、張信也許沒有撒謊。
但底下的人絕對有問題。
第一次全是南方人，老朱都叫複查了。
傻子都知道朱元璋的意思。
偏偏你們這幫人就是頭鐵。
給你們機會不中用啊。
老朱咋想：咱知道南北有差距，咱給你們一個機會，重新塞點北方學子進去，皆大歡喜嘛。
張信可能也明白老朱的意思，但一旦加上北方學子的名字。
不就坐實了他們江南文官徇私舞弊了嗎！
乾脆就維持原判。
「不用理會。」
「傳令各司，關緊門戶，任何人不得議論此事。」
陳珪咽了一口唾沫，趕緊退了出去。
「老天保佑……」