金陵城，長興侯府。
聖旨沉甸甸地壓在耿炳文的掌心裡。
傳旨的太監早就拿了賞錢，邁著細碎的步子溜回了宮。
「非去不可嗎？」
是老妻趙氏。
趙氏的聲音很輕。
這幾十年來，她送這個男人出征過無數次，那是去打陳友諒，打張士誠，打漠北的韃子。
可這一回，是去打自己人。
打那個在死人堆里滾出來的燕王。
耿炳文轉過頭，看著妻子那花白的頭髮，輕聲回應道。
「朝廷點了我的名。」
趙氏嘆了一口氣。
「可你今年六十五了。」
「六十五，也是大明的臣子。」
他轉過身，一步步邁向內室。
「去。」
「把庫房裡那身老甲，給我翻出來。」
……
三日後。
金陵城外，點將台。
戰旗蔽日，號角連天。
但耿炳文卻沒什麼戰意。
他跨坐在一匹同樣上了年歲的青驄馬上，冷眼看著下方亂鬨鬨的軍陣。
這哪裡是軍隊。
這就是一群剛放下鋤頭、被強行塞進兵營的農夫！
左軍都督顧成猛地一抖韁繩，戰馬打著響鼻湊到了耿炳文身側。
「老侯爺。」
顧成咬著後槽牙，往地上狠狠吐了一口唾沫。
「齊泰那個狗日的娘們唧唧的文官，說好的三十萬大軍，實打實湊到咱們手裡的，就特麼十三萬！」
顧成拿著馬鞭，指著下面那些連長矛都端不平的新兵蛋子，眼珠子通紅。
「您瞅瞅這幫貨色！」
「身上還帶著豬屎味呢！」
「就帶著這幫玩意兒去北平？去跟朱老四的燕山鐵騎死磕？這特麼不是送肉嗎！」
耿炳文握著韁繩，沒有接顧成的話。
怪誰？
太祖當年殺功臣殺得太狠了，大明朝能戰的老兵悍將，早就被清洗得七七八八，剩下的精銳，八成都在邊疆。
朝廷能給他湊出十三萬人，已經是齊泰把吃奶的勁都使出來了。
「哼...給多少人，就干多少事，到時候聽我指揮。」
顧成聞言，又罵了兩句齊泰，就去整理隊伍了。
耿炳文回頭看向巍峨的金陵城牆。
「二丫頭，你得趕緊啊！」
十三萬新兵，去擋朱棣的虎狼之師。
這筆買賣，怎麼算怎麼虧本。
但他既然敢接了這口黑鍋，就得背到底。
耿炳文慢慢回過頭。
猛地一揚右臂。
「全軍！」
「開拔！」
蒼老卻極具穿透力的嗓音，瞬間壓過了點將台下的嘈雜。
大軍如同一條臃腫遲緩的長蛇，迎著北方的寒風，緩緩蠕動。
……
四月。
真定城。
北方的春風，比江南的臘月還要像刀子。
大軍在泥濘的官道上跋涉了近半個月，終於進駐了這座北方門戶。
耿炳文連甲都沒卸。
直接帶著一眾將領爬上了城樓。
他扶著粗糙的女牆，俯瞰著城外那片廣袤無垠、尚未完全化凍的荒野。
狂風卷著沙土，打在鐵甲上劈啪作響。
「傳老夫將令。」
耿炳文的聲音在風中聽起來有些發乾。
「老夫自率中軍主力，駐紮真定，死守不出。」
身後的一群將領全豎起了耳朵。
「命徐凱，率十萬兵馬進駐河間府，與真定互為犄角。」
「命潘忠，率所部兵馬移駐鄚州，屏障我軍側翼。」
說到這裡，耿炳文頓了一下。
他轉過頭，凌厲的目光落在一名身材壯碩的偏將身上。
「楊松。」
「末將在！」
「給你九千精銳，最能打的九千人。」
耿炳文在地圖上的某個點重重敲了一下。
「進駐雄縣。」
「那裡是真定的最前端哨口，也是燕軍南下的必經之路。」
「老夫不管你用什麼辦法，哪怕是用牙咬，也得給老夫在雄縣釘死！」
楊松單膝跪地，抱拳厲喝。
「末將遵命！」
安排完這一切，城樓上陷入了短暫的安靜。
顧成粗重地喘息了兩聲，終於還是沒忍住。
「老侯爺。」
顧成大步走到耿炳文身側，壓著嗓子。
「咱們十三萬人，燕軍滿打滿算也就不到十萬。」
「兵力占優，咱們就這麼縮在城裡？不主動出擊？」
顧成的眼神里透著股不甘。
「好歹先打一場遭遇戰，挫一挫朱老四的銳氣啊！」
耿炳文轉過頭。
那雙渾濁卻銳利的眼睛，死死盯著顧成。
「出擊？」
「你當朱老四是吃素的嗎！」
耿炳文的聲音陡然拔高，夾雜著城牆上的怒風，震得顧成耳膜嗡嗡作響。
「當年在塞外，朱棣帶著幾千騎兵就敢去沖韃子的中軍大營！」
「他打的仗，比底下人喝的水都多！」
耿炳文抬起手，猛地指向城內那些正三五成群蹲在地上啃乾糧的新兵。
「你看看底下這些貨色！」
「連軍陣都踩不齊！」
「到了野外，燕軍的重騎兵只需要一個衝鋒，十三萬人瞬間就會炸營！
到時候就是一場毫無懸念的單方面屠殺！」
顧成臉色漲紅，嘴唇囁嚅了幾下，卻找不出一句話來反駁。
「打不過的。」
耿炳文深吸了一口氣，語氣重新恢復了那種令人壓抑的平靜。
「硬碰硬，這天下沒人能打得過現在的燕軍。」
「所以我們只能守。」
他轉過身，雙手死死按著冰冷的女牆。
「死守真定，死守河間。」
「用城牆耗他們的命，用時間耗他們的糧！」
「等他們銳氣耗盡，等他們糧草斷絕。」
等李景隆準備好。
最後這句話，耿炳文咽在了肚子裡，沒有說出來。
入夜。
真定城，中軍大帳
耿炳文卸去了厚重的外甲，只穿著一件灰色的中衣，坐在案幾前。
拿起了桌上的毛筆。
「臣炳文啟奏：
臣已抵真定，分兵布防。河間、鄚州、雄縣皆已落子。
燕軍若來，臣當以死拒之。城在人在，城破人亡。
然，兵多新募，甲冑未全，戰心未穩。
伏請朝廷，速遣援軍，以安軍心。」
與此同時。
距離真定城不足百里的荒野上。
一隊騎兵，悄無聲息地越過了真定的外圍防線。
沒有火把。
連戰馬的馬蹄都被厚厚的棉布包裹得嚴嚴實實。
隊伍最前方。
張玉猛地勒住韁繩。
戰馬配合地停下了腳步，沒有發出一聲嘶鳴。
他伏在馬背上，半眯著眼睛，看著遠處那隱約可見的龐大城池輪廓。
真定城頭上的防風燈籠，在夜幕下就像是一長串微弱的螢火蟲。
一股濃烈的血腥味，混合著北方的冰霜，在張玉的鼻腔里劇烈翻滾。
「將軍。」
旁邊的副將湊近了些，聲音壓得極低。
「探子查實了。」
「今天晌午，耿炳文的大旗已經在真定城樓上升起來了。」
張玉聽到這個名字，嘴角不可抑制地咧開。
他的眼神里沒有對這位開國老將的敬畏，只有餓狼看到獵物時的極度狂熱！
「老東西，跑得倒是挺快。」
「走。」
張玉收刀回鞘，猛地扯轉馬頭。
「回去告訴殿下。」
「肉到嘴邊了。」
「可以動筷子了！」