夜。
戶部後堂密室。
沈煜一把收攏手裡的紫竹摺扇。
「啪！」
他抓起案頭幾卷泛著霉味的錦衣衛舊檔，放在長桌上。
「看看吧。」
沈煜扯開衣領，往日裡那股子風流儒雅早扔到了九霄雲外。
「張紞這老狐狸，藏得太深了。」
胡靖雙臂抱在胸前，斜眼瞥著桌上的卷宗。
林默沒吭聲，拿起那幾卷舊檔，緩緩展開。
沈煜雙手撐在桌面上，身子前傾，那雙眼睛裡泛著幽光。
「他在金陵城經營了這麼多年。」
「明面上是吏部天官，暗地裡，手裡不僅捏著當年陳大富留下的走私網，甚至還在江南各處的莊子裡養著私軍！」
「現在連足利義繼那種遠跨重洋逃過來的殘黨，他都敢往自己的羽翼底下收容！」
沈煜手指在桌面上重重敲擊。
「咱們三個，現在是在明處。」
「皇上盯著，滿朝文官盯著。」
「咱們手裡能用的情報網，除了大營里那些夜不收，就只剩錦衣衛偶爾透出來的風。」
沈煜咬著牙，腮幫子上的肉一鼓一鼓的。
「真要到了下死手的時候，咱們在市井裡、在黑道上，連個能死心塌地去干髒活的自己人都找不出來！」
必須填補這個空白！
大明朝堂的規矩太多，要在暗地裡把張紞的根全拔了，就必須在體制之外，打造一張只屬於他們自己的暗網！
一張全是瘋子、全是不受規矩束縛的暗網！
林默把手裡的舊檔扔回桌上，手指習慣性地在桌面輕輕叩擊。
「有人選了？」
沈煜眼底閃過一抹興奮。
他從那堆案卷最底下，猛地抽出一份蓋著兵部武選司大印的堪合。
「刺啦」一聲，推到了桌面正中央。
「京郊軍匠作坊。」
「有個敲鐵的匠戶。」
「趙平。」
胡靖聽到這名字，挑了挑眉毛，身子往前湊了湊。
「敲鐵的？二十出頭？」
沈煜一指堪合上的記錄。
「祖上三代都是軍匠，履歷比白紙還乾淨。」
「但是！」
沈煜嗓音猛地拔高。
「就在三個月前，這小子突然開竅了。」
「他把兵部發下去的那種老式火銃，硬生生給改了！」
「他加了個什麼擊發簧片！」
沈煜死死盯著林默和胡靖。
「兵部武選司的郎中去巡查，看了那把火銃，當場在摺子上留了『巧奪天工』四個字！」
簧片？
林默的死魚眼裡瞬間爆射出一股精光！
胡靖更是猛地一拍大腿，差點從太師椅上蹦起來。
大明朝的火銃，那特娘的全是火繩點火的落後玩意兒。
一個大字不識的封建軍匠，腦子裡能憑空蹦出利用金屬彈性和簧片機械結構來改造擊發裝置的概念？
「跨時代的技術斷層啊。」
沈煜搖了搖手裡的摺扇。
「這種超越大明幾百年認知的圖紙，我不信是哪個老祖宗晚上託夢教他的。」
極大概率。
這是一個同樣被塞進這大明朝的同鄉！
胡靖一把抓起桌上的那份兵部堪合。
「老子去會會他。」
胡靖咧開嘴，露出兩排森白的牙齒，活動了一下粗壯的脖頸，骨節發出咔咔的脆響。
「要真是咱們那旮沓穿過來的同類。」
「一個現代人，穿成個最下賤的軍匠，天天光著膀子在火爐跟前打鐵，這會兒心裡估計早就憋屈得想殺人了。」
胡靖把堪合揣進懷裡。
「他現在最缺的，就是一個能讓他把火撒出來的宣洩口。」
「就算他不是。」
胡靖冷哼一聲。
「這種能搞出簧片的天才，拉到咱們手裡，大明的火器底子也能硬生生往上拔高一截！」
不管咋樣，這人都得捏在自己手裡！
胡靖轉身從牆上拽下一塊代表工部清吏司查驗身份的銅牌，直接塞進懷裡。
把身上那件扎眼的緋色官服扒了下來。
換上一身毫不起眼的青布直裰，頭上隨便挽了個髮髻。
「老林，老沈。」
胡靖走到門口，擺了擺手。
「我去探探底。」
帶上兩名同樣換了便裝的貼身死忠親衛。
三人牽了馬，趁著夜色初褪，直接從金陵北門狂奔出城。
直撲京郊軍匠作坊！
……
日頭漸漸爬了上來。
京郊軍匠作坊裡頭，簡直就是個人間煉獄。
十幾座巨大的火爐瘋狂噴吐著滾燙的烈焰。
熱浪扭曲了空氣。
刺鼻的煤煙味和鐵鏽味混合在一起，直往人肺管子裡鑽。
「當！當！當！」
幾百把沉重的大鐵錘起起落落。
砸在通紅的鐵錠上，火星子像瘋了一樣漫天亂濺。
監工手裡提著皮鞭，扯著嗓門在作坊里來回巡視。
胡靖翻身下馬。
把韁繩扔給親衛。
他從懷裡掏出那塊工部清吏司的銅牌，在作坊門口的守衛眼前晃了一下。
守衛嚇得趕緊讓開道，連個屁都不敢放。
胡靖雙手背在身後。
邁著步子，進了裡面。
滾燙的熱浪撲面砸來。
他微微眯起眼睛，視線穿過漫天的煤煙，在幾百個光著膀子的匠戶里飛速搜尋。
作坊最裡頭。
靠著角落的一座火爐旁。
一個二十出頭的年輕人，正赤裸著上半身，兩隻手裡鉗著一把大鐵鉗。
趙平。
他身上那幾塊肌肉被爐火烤得發紅，汗水順著脊背瘋狂往下淌，在褲腰上匯聚成一片濕痕。
肩膀上隨意搭著一條早就發黑、看不出本來顏色的破布毛巾。
趙平正盯著爐膛里那塊燒得通紅的鐵錠。
胡靖不緊不慢地走過去。
兩名親衛按著刀，一左一右擋開了周圍那些想要湊過來的監工。
胡靖在趙平的鐵砧旁停下腳步。
他低著頭。
目光落在旁邊那幾張廢棄的草圖上。
上面的線條畫得很粗糙。
但在那些凌亂的墨跡邊緣，胡靖的視線猛地捕捉到了幾個極度細微的符號。
阿拉伯數字。
還有幾個帶有明顯現代機械製圖風格的輔助虛線。
胡靖心裡猛地跳了一下。
實錘了！
是個同鄉！
但他沒有立刻出聲。
趙平正專注地對付著手裡的鐵錠，根本沒注意到旁邊多了個大活人。
胡靖就這麼背著手。
裝作下基層查驗軍需的官爺模樣。
圍繞著趙平的鐵砧，慢吞吞地轉了一圈。
轉完一圈。
胡靖又繞回原點。
他就這麼直勾勾地盯著趙平那張被熏得發黑的側臉。
一言不發。
暗網結盟的第一塊基石。
在這令人窒息的高溫和沉默中。
緩緩落定。