永樂七年秋
金陵，戶部衙門。
算房內，昏暗的油燈已經添了第三次燈油。
夏原吉手裡端著一盞濃茶，站在門外，靜靜地看著屋裡那個伏在案頭的少年。
周聞，新任戶部郎中。
「啪！啪！」
周聞在飛快地翻動著福建布政使司送來的海貿稅冊。
這三年海貿的帳目，是夏原吉故意扔給他的「硬骨頭」。
海貿稅收油水最肥，各路地頭蛇做帳的手法更是盤根錯節。
幾百艘海船的絲綢、瓷器出關，香料、白銀入港，中間夾雜著火耗、風浪折損、水手安家費，亂得像一鍋煮爛的粥。
「刺啦——」
周聞猛地在一頁帳單上畫下一道濃重的紅線。
他長長地吐出一口濁氣，直起酸痛的腰背，抓起桌上的狼毫筆，在一份空白摺子上奮筆疾書。
片刻後。
周聞推開算房的門，手裡捏著那份墨跡未乾的條陳，迎面撞上了夏原吉。
「夏大人。」
周聞的聲音沙啞得像吞了砂紙，卻透著一股子篤定。
「查完了。」
夏原吉接過條陳，借著廊下的燈籠掃了兩眼，瞳孔驟然一縮。
三處漏洞！
全是用最隱蔽的「左右互搏」之法，
把泉州港兩萬兩白銀的市舶稅，硬生生做進了船隻修繕的報廢帳里！
這等神仙難辨的假帳，就算是他這個戶部尚書來查，少說也得耗上半個月。
「用交叉比對和複式記帳法反推出來的。」
周聞揉了揉酸脹的眼角。
「他們只平了總帳的進出，卻忘了核對福州造船廠去年採購的杉木底數，木料數量根本對不上那三百艘所謂『大修』的海船。」
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夏原吉眼底閃過一絲難掩的震撼。
次日，內閣值房。
夏原吉將周聞的條陳輕輕放在沈煜的桌案上。
沈煜展開摺扇，漫不經心地掃了一眼，扇骨在掌心裡輕輕一敲。
「這手法，夠毒，夠准。」
沈煜挑起眉毛。
「沈大人，」
夏原吉看著門外走過的幾個戶部官員，壓低了嗓音。
「這孩子撥算盤的架勢，還有那股子查帳時六親不認的死咬勁兒……」
夏原吉頓了頓，給出了一個極高的評價。
「簡直是個小林默。」
沈煜聞言，笑了。
「小林默？」
「查個帳算什麼本事，他要是真想接他義父的班，光有算盤是不夠的。」
……
永樂八年春。
朱棣端坐在龍椅上，手裡捏著一本戶部剛呈上來的浙江處州銀礦改制試點的摺子。
周聞站在丹陛之下，微微低著頭。
這是他第一次以戶部郎中的身份，主理一地礦稅改制。
「處州銀礦上月產銀四萬兩，剔除招募礦工安家費、坑道加固木料、以及兩成火耗，實解國庫兩萬八千兩。」
周聞口齒清晰地奏報，這是他根據地方送來的勘合，反反覆覆對了三遍的帳目。
文官隊列里，幾個江南籍的給事中互相對視了一眼，眼底迅速閃過一抹不易察覺的竊喜。
到底是個沒見過險惡的雛兒。
這小公爺算術再精，終究沒下過地方。
他哪知道那幫老狐狸在「坑道加固」和「礦渣火耗」里藏了多深的貓膩？
那兩成火耗里，起碼有五千兩直接進了地方豪紳和礦監的私囊！
就在這幫人暗自慶幸矇混過關時。
「荒唐！」
一道懶散的聲音，撕裂了大殿的平靜。
沈煜搖著紫竹摺扇，從班列里踱步而出。
他連個請示的過場都沒走，直接走到周聞面前，一把從他手裡奪過那本副冊。
「刺啦！」
在全場震駭的目光中，沈煜竟然直接將那本帳冊撕成了兩半！
「沈大人！」
周聞不解。
「怎麼？覺得委屈？」
沈煜把手裡的破紙狠狠砸在周聞的臉上，紙頁飄飛，打得少年臉頰生疼。
「你以為你在戶部查出幾筆海貿帳，就天下無敵了？」
沈煜指著周聞的鼻子。
「處州那地方，連日暴雨，坑道塌方了三處，根本沒法大規模開採！」
沈煜轉身面向朱棣，躬身道。
「陛下！錦衣衛前日剛傳回密報。」
「處州礦監為了平帳，用去年的陳銀充當新銀解送入庫，而那所謂的『兩成火耗』和『加固木料』，全是一紙空文！」
「他們這是在空手套白狼，貪墨朝廷的底金！」
轟！
大殿內猶如落下了一道驚雷。
那幾個剛才還暗自竊喜的江南官員，瞬間嚇得面無人色，雙腿打擺子。
周聞僵死在原地，腦子裡嗡嗡作響。
他核對過所有的單據，甚至比對了木料商行的契尾，帳面上完美無缺，嚴絲合縫！
但他忘了，帳可以做平，但天災人禍和底下人串通一氣的造假，是算盤打不出來的！
「這就是你交上來的差事？」
沈煜轉回身，盯著周聞，沒有半點留情。
「常在河邊走，哪有不濕鞋？」
「你以為帳本上的數字就是真相？那些數字是用人心寫出來的！」
沈煜逼近一步。
「你義父若在，絕不會被這種低劣手段騙過！」
「他看帳，從來不看紙，看的是那幫王八蛋兜里的私貨！你太軟了！太信別人了！」
周聞的拳頭死死捏緊。
他沒有哭，也沒有辯解半句。
朱棣冷眼看著這一幕，沒攔著沈煜的毒打。
這塊好鋼，就得用最猛的錘子砸，才能鍛出鋒芒。
「退下吧，去宮牆外頭清醒清醒。」
朱棣揮了揮手。
同夜，靖國公府。
舊書房的燈火亮了整整一夜。
周聞在宮牆根下吹了一個時辰的冷風，渾身冰透，但腦子卻前所未有的清醒。
他坐在書案前，面前攤開著那本厚厚的《周聞帳》。
他拿起炭筆，沒有寫什麼委屈，也沒有記恨沈煜的當眾羞辱。
少年的筆尖帶著一股子狠戾，在紙上重重寫下：
【永樂八年，春。】
【今日被沈先生罵了，他說得對。】
【我太信別人了，以為帳平了，天下就太平了。】
【從今以後，任何帳本，不管是誰送來的，我要親自查三遍。】
【紙上的字會騙人，刀架在脖子上，才不會騙人。】
寫完最後落筆的一點，周聞合上帳本。
眼底最後的一絲天真，在這一夜的毒打中，被徹底絞殺。
……
某日，武英殿。
朱棣正批閱著奏摺，旁邊的御案上，單獨放著一摞言官彈劾周聞的摺子。
江南的那幫文官借著處州銀礦的紕漏，他們連夜炮製了十幾道奏章。
滿篇的「年少輕狂」、「不堪大用」、「有負國恩」。
恨不得直接把這十六歲的世子按死在戶部郎中的位置上，徹底斷了林默一脈的香火。
朱棣隨手翻開一本，冷笑了一聲。
這幫老狐狸，捏軟柿子倒是捏得起勁。
正準備將這些摺子留中不發，朱棣突然目光一頓。
在那堆摺子的最下面，夾著一封沒有封皮的短箋。
字跡有些稚嫩，卻透著倔強。
【皇爺爺親啟。】
【周聞有過，當罰。】
【然江南諸臣群起攻之，非為朝廷惜財，實為拔除戶部眼中釘。】
【周聞乃孫兒伴讀，其才其心，孫兒盡知。】
【小錯可改，若因一次過失而折此良才，實乃大明之失。】
【孫兒願以東宮半年用度，替其賠補火耗，保其留任戴罪立功。】
【落款：朱瞻基。】
朱棣看著這封手書，愣了足足三息。
隨後。
「哈哈哈哈哈！」
朱棣仰頭大笑，笑聲中透著快慰。
「好小子！」
朱棣將那封短箋拍在桌面上，眼底滿是讚賞。
「知道護短了！知道在朝堂上替自己的人站台了！」
帝王不怕太子太孫結交朝臣，怕的是他們降不住這些驕兵悍將和人精。
朱瞻基能看透這彈劾背後的黨爭，還能在這節骨眼上拋出橄欖枝死保周聞，這等帝王手腕，已經初露鋒芒！
「把這些彈劾的摺子，全給朕扔進火盆里燒了！」
朱棣大手一揮，一錘定音。
……
東宮。
周聞站在階下，剛剛聽完朱高熾的傳話。
朱高熾拖著肥胖的身軀，走到周聞面前，伸手替他理了理有些歪斜的衣領。
「知道為什麼沒貶你的官嗎？」
朱高熾那張圓潤的臉上，難得地透出了屬於儲君的深沉。
「是瞻基在父皇面前保了你。」
朱高熾拍了拍周聞的肩膀。
「周聞啊，這朝堂上的風浪大得很。」
「你爹當初能鎮得住，是因為他跟父皇是從死人堆里滾出來的交情。」
「你記住了。」
朱高熾看著少年的眼睛。
「這天下，沒有算不清楚的帳。」
「但瞻基替你寫的這份手書，這份雪中送炭的情誼，比你頭頂上那個國公的爵位，還要重上一萬倍。」
周聞垂下眼帘。
他將雙手攏在袖子裡，深深地朝著東宮內廷的方向，長揖到地。
「臣，周聞。」
少年的聲音平穩如磐石。
「死生不忘。」