管帳文官更是悄然將手中的帳冊往袖後收攏，極有眼色地躬身向側後方退了半步，連站位都變得規規矩矩。
城外的廝殺聲漸漸止息。
四十四名傭兵在荒丘與雜樹林邊緣巡查了一整圈，確定四下再無殘存的妖物潛藏，中年隊長這才翻身上馬，朝著高聳的女牆抬手做了一個手勢。
「開城門！」
年輕城主深吸一口氣，沉聲傳令。
沉重包鐵的城門發出一陣艱澀的吱呀聲，緩緩向內敞開。
年輕城主按住腰間鐵劍，領著守將以及幾名小跑的吏員，快步迎出了瓮城。
靴底踏在黏稠腥臭的血泥之中，濺起一片片污漬，此刻卻無人顧得上低頭清理。
「多謝諸位壯士拔刀相助！周公大恩，鄙城上下沒齒難忘！」
年輕城主走到中年隊長馬前，躬身長揖到底，言辭懇切至極：
「城內早已備下熱水與濁酒，還請隊長領著弟兄們進城稍歇，容在下感謝諸位！」
中年隊長隨手將沾滿血沫的重刀插回皮鞘，拿衣袖毫不在意地抹去頜下黑血，露出一口白牙，放聲笑道：
「城主太客氣了。我們弟兄接了主公的委託，特來解困。自當把手頭的活計料理得乾乾淨淨。
這幾頭不成氣候的荒原雜獸，順手剁了就是，算不得什麼大事。」
他擺了擺蒲扇般的大手，爽利地回絕道：
「入城吃酒就算了。我們平日裡多在花城周遭打轉，難得跑這麼遠，眼下筋骨才剛活動開呢。
趁著日頭尚高，我們還打算順道在左右幾座荒山轉上一圈，摸摸此處的地貌與水汽。
鑽進城裡干坐著嚼餅子，反倒憋悶得慌。」
言畢，數十名披甲傭兵動作異常利落地翻身上馬，拽住換乘坐騎的韁繩，調轉馬頭便要朝前方的丘陵開拔。
年輕城主瞧著官道左右散落的上百具獸屍，尤其是橫在路當中那一具小山般的白銀獸王，心口猛地一跳，快步追上前去喊道：
「隊長留步！這滿地的獸屍皮骨，諸位不一併帶去麼？」
中年隊長聞言一勒韁繩，胯下坐騎原地踏步，噴出一口白熱之氣。
他回身掃了一眼堆疊的龐大獸軀，放聲大笑起來：
「哈哈哈哈！城主說笑了！
我們干傭兵的，向來只管提刀殺，不管挖坑埋！
打這兒回花城山高路遠，誰耐煩拖著幾百具死沉惡臭的腐肉趕路？
滿地的死物，就勞煩城主拾掇處置了！」
話音未落，他手臂一揚，長鞭在半空中甩出一記脆響，雙腿一催馬腹，領著數十騎捲起一陣風塵，朝著遠處的荒崗丘陵疾馳而去。
原野上只留下一串遠去的急促馬蹄聲。
黑底「花」字大旗掠過漫天風雪，漸漸化作蒼茫雪線上一道模糊的墨點。
城門前鋪滿碎冰與血泥的空地上，陷入了短暫的死寂。
年輕城主、守將、連同城門甬道里探出腦袋的差役與百姓，全都定定地望著那支絕塵而去的騎隊，又望向官道上橫陳的上百具巨獸屍骸。
方才在城頭上，眾人還在為絕處逢生、危機解除而激動戰慄。
可此時此刻，看著那頭小山般龐大的白銀獸王，看著漫山遍野倒斃的青銅巨蜥與鐵鬃狼，所有人的腦海中齊齊掀起了一陣驚濤。
「管殺不管埋……全留給咱們？」
不知是誰從乾裂的喉嚨深處咽了口唾沫，極其恍惚地喃喃了一句：
「花城的傭兵……連白銀獸王都不要，全歸咱們了？！」
「大財！這是天大的橫財啊！！」
管帳的老文吏連滾帶爬地衝到那頭白銀巨獸身旁，雙手狠狠按在堅硬如鐵的灰白獸皮上，鬍鬚劇烈抖動，嗓音因極度亢奮而尖銳發顫：
「城主！這頭白銀領獸渾身都是寶啊！
單是這層刀槍不入的堅皮，硝制出來能制十幾副百鍊重甲！那一身森白骨刺能磨成頂級破甲箭！
轉手賣給關內商隊，能換回幾百兩雪花銀、幾大車的精米白面和整船的食鹽布匹！
還有青銅巨蜥的骨板、鐵鬃狼的硬皮……這漫山遍野全都是能換錢的寶貝！咱們城要發大財了！！」
未等老吏的話音落下，十幾個提著尖刀鐵鉤的老獵戶、採藥人與屠夫已然飛奔而至。
他們撲在一頭頭鐵鬃狼前利索地割喉放血，抹了一把血水嗅了嗅，眼珠子猛地迸發出精光，扯破喉嚨朝城門狂喜大呼：
「好香！這魔獸肉好香啊！！」
「老天爺開眼！這可不是尋常野物，這是富含天地靈氣的魔獸肉啊！！」
這一嗓子，如同一滴滾油落進了沸騰的油鍋！
魔獸肉！
富含天地靈氣的魔獸肉！！
在這苦寒之地，普通百姓一年到頭都嘗不到半點葷腥，何曾敢奢望這等大補之物？
凡人吃上一碗魔獸靈肉燉湯，滋養氣血、強筋健骨，哪怕在這滴水成冰的大雪天裡也絕不會凍斃。
軍中那些氣血虧空、手腳凍爛的士卒吃了，更能淬鍊體魄、提升實力！
而此刻，官道兩側橫陳著整整幾百具魔獸！
收拾出來的精肉堆起來宛如一座小山，足夠全城老小痛痛快快飽餐大半個月！
「全軍動起來！換班的弟兄全出來抬肉！！」
年輕城主兩眼放光，激動得麵皮紫紅，指著漫山遍野的獸屍高聲道：
「今晚全營起大鍋，燉靈肉大湯！叫全城男女老少都吃個飽！！」
沉重的包鐵城門迅速向兩側大敞！
原本饑寒交迫、面如菜色的百姓，不再只是劫後餘生的慶幸，而是為了這潑天的食物與財富，歡呼著、流著淚潮水般湧出城門！
一名枯瘦的老嫗扯著孫兒噗通跪倒在泥雪裡，對著花城騎兵遠去的方向連連磕頭，額頭沾滿冰泥與血污，哭得上氣不接下氣：
「活菩薩……周公真是活菩薩啊！不僅救了咱們的命，還給咱們送靈肉、送活路啊！」
後方裹著破棉襖的婦人倚在城牆下，緊緊摟著懷裡瘦得脫形的幼童，破涕為笑，淚水掛在凍紅的臉頰上：
「娃兒，聽見沒有？是魔獸肉！咱們不用挨餓了，咱們不僅有肉吃，還能吃上大補的靈肉了！」
百十名青壯百姓抹開破棉襖的袖管，嗷嗷叫著蜂擁而上，繩索套頸，粗木扛肩，腳踩著冰濘的凍土，齊聲爆發出響亮的號子：
「一二，起！！」
十幾個膽大的半大小子破涕為笑，尖叫著爬在白銀獸王堅硬的骨刺旁，伸手摸著那一尺來長的猙獰倒鉤，興奮得滿臉通紅。
整片原本瀰漫著絕望死氣的曠野，在這一刻，變成了熱氣升騰、生機勃發的天地。
周圍幾名平日裡行事板正、私下對年輕城主頗多微詞的老吏，此刻全都堆著笑圍在左右，言語裡透著前所未有的熱切：
「城主大人，周公能那麼大老遠地派人來援，肯定是跟大人您有極深的交情吧？！」
「必然的啊！否則人家何至於派這等一等一的高手日夜兼程殺來救命？甚至連價值連城的白銀獸屍都連眼都不眨，隨手全留給咱們！」
「就是！我之前就覺得，咱們城主大人是人中龍鳳，是天上星宿下凡，現在看來，果然如此啊！」
秋風卷過破舊的城門樓，聽著耳畔不絕的恭維與讚嘆，年輕城主只覺得胸膛里那口憋了許久的悶氣一掃而空，整個人飄飄然如踩雲端。
他心底其實門兒清。
前幾天在高中群里求援時，周雲給他的回覆極簡短，只說會安排傭兵儘速清理官道，壓根沒提過附贈滿地獸材半個字。
人家花城的頂尖傭兵，多半是嫌拖著獸屍耽擱腳程，順手扔在路邊罷了。
可看著身邊這一雙雙充滿狂熱信服的目光，看著平日裡傲慢冷淡的屬吏們恭謹哈腰的姿態，他還是清了清嗓子，雙手負在身後，踱著方步朝城門洞裡邁去。
他的語調壓得極平，透著一股渾不在意的從容：
「交情嘛！咳！自然是有一些的！」
年輕城主微微揚起下頜，擺了擺手：
「不過你們也是曉得我的，向來不喜張揚浮誇。過去那些舊交情，平日裡才不曾掛在嘴邊逢人顯擺罷了。」
守將聽得兩眼放光，按著腰間佩刀連連點頭，由衷嘆道：
「主公有這層關係卻一直秘而不宣，這麼長時間全憑自身，果然是能人所不能！」
年輕城主壓下幾乎咧到耳根的嘴角，揮手喝令道：
「行了，都別在風口裡杵著！速速把城裡的壯勞力全調集起來，推車挑擔，天黑之前把城外戰場收拾乾淨，連根骨頭渣子都給我運進城！」
入夜，城主府正堂內燈火通明。
幾口粗陶大盆里盛滿了剛出鍋的獸肉，滾燙的肉香裹挾著濁酒氣味在堂內蒸騰。
年輕城主換上一身乾爽整潔的青布長袍，靠坐在書案後，取出了那部電量見底的智慧型手機。
微弱的螢光映亮了他紅光滿面的臉。
他調出白日裡特意登高拍下的幾張照片：殘陽斜照下空曠暢通的官道、幾十輛滿載獸屍排隊入城的木板車、老皮匠借著火把剝剔白銀巨獸皮毛的特寫，以及街角百姓端著粗陶碗分食熱湯的笑臉。
他挑出九張極具衝擊力的原圖湊成九宮格，雙手托著手機，拇指在屏幕上飛快點按，一口氣甩進了早已沉寂的高中班級群：
「千言萬語，唯有誠摯感謝周公！感謝花城派來的這隊傭兵兄弟！」
「原本隔著茫茫荒原，料想最快也要六天方能望見影子，結果第四天白天就神兵天降般趕到了城下！」
「官道與城垣周遭盤踞的獸群全被弟兄們掃蕩一空，領隊的黃金隊長更是一刀斬了白銀獸王！更讓人感佩的是，弟兄們連半點戰利品都未取，幾百具魔獸屍骸全數留給鄙城救急渡難！」
原本沉寂的班級群，在九張照片與這幾行字砸進去的瞬間，忽然就活泛起來了。
屏幕上的聊天氣泡幾乎以肉眼難辨的速度一秒數條向上猛刷。
那幾張帶著血腥殺伐氣息的原圖，被散落在各處的同窗們紛紛點開放大，反覆端詳。
「嗯？我看看怎麼個事兒？」
「哦？這是魔獸肉！！臥槽了這麼多！」
「好傢夥，真讓你把大腿給抱上了！」
「瑪德，為什麼不是我，好心塞！」
……
幾個身處窮山惡水之地的同學，言辭間透出掩不住的艷羨與酸楚：
「羨慕得眼淚都快下來了……可惜我這邊要遠得多，怕是真不行了。」
「雲哥太強了！哪一天雲哥的勢力能擴張到我這邊就好了……」
「哎，別說了，孤苦無依的日子，太難了。」
……
與此同時，花城，城主府書房。
青銅長信燈上的燭火微微搖曳，將周雲的身影投在厚重的書架與防務輿圖上。
周雲背脊靠向寬大的椅背，目光掠過泛著螢光的手機屏幕，靜靜看著群里那幾張照片。
圖片裡的邊荒小城泥牆斑駁，破敗逼仄。
但那些端著陶碗分食肉湯的削瘦百姓臉上，劫後餘生的安穩踏實做不得假。
周雲未在沸騰的同窗大群里出言，順手退回消息列表，點開那位同學的私聊小窗：
「城外如今可徹底安穩了？周遭殘存的獸跡摸清了麼？」
屏幕頂端幾乎在下一瞬就跳出「正在輸入」，隨即彈來一條秒回：
「徹底安穩了！出城的通路全打通了，巡防哨探正沿著周邊加緊探查。真不知該怎麼謝你才好，還有那些遠道而來的傭兵兄弟們，這份恩情我記一輩子！」
周雲看著屏幕上的字句，目光溫和，單手托著手機回了一句：
「安穩就好。往後守城巡哨切莫大意，多留神外圍動向。」
發完消息，他順手將手機倒扣在案角，斂起心神。
門外青石迴廊里傳來沉穩有力的腳步聲。
天工府府主鐵山魁梧的身影出現在書房門口。
他跨過門檻，立在案前肅然行禮：
「臣參見主公。」
「鐵老，衛星城的工程進展如何了？」周雲駐足相問。
鐵山將手中的圖冊展平，指著上面密密麻麻的標記回稟：
「啟稟主公，截至昨日暮時，咱們花城外圍自建的衛星城，已經按規制整整建成了二十四座。水路引流、地下排污與主城防工事皆已通過核驗。投奔來的流民已按批次妥善安置，工隊正在鋪設連接各城的硬化官道與碎石馳道。」
鐵山搓了搓滿是老繭的寬厚手掌，語帶感慨：
「二十四座城，住人是住下了，日常往來的物資與換防兵卒也一日比一日多。」
他稍稍一頓，神色轉為凝重：
「可臣也瞧出來了，這城池越往外鋪，彼此間的腳程便拉得越長。工隊的營造匠人們換防輪值，在路上動輒要走兩三日。
離開虹道節點，往外圍工地傳遞文書、調撥緊俏靈材，還得靠尋常馭馬馱車，跑得馬腿打晃，人也乏得厲害。」
周雲靜靜聽著，視線越過公署的長廊女牆，望向遠處連綿的城郭。
同學的求援讓他看得真切，四天的奔襲固然解了圍，可那是四十八名精銳騎士換乘戰馬、日夜咬牙硬熬出來的極限。
花城正在飛速舒展枝幹。
人才、藥物、工匠器械，要想真正穩妥地送到每一處需要的地方，不能一直依賴城民們的血肉之軀。
「腳力的事，確實慢不得。」
周雲收回視線，看著鐵山道：
「外圍的守備將士需要機動，往返奔走的醫者需要腳力，常年在工地上奔波的匠隊同樣需要。
教化府那邊已經在著手研製良藥，這樁事天工府也需多留心，看看在運載器物與車架機括上，是否也能有新的進益。」
鐵山肅然躬身長揖：
「臣，遵命。」