千里之外，鎮南王府後苑偏殿。
案上堆滿了南境各處遞來的加急卷宗。
王帝坐在案後，眼中布著細碎的血絲，神色卻極冷峻。
一名地方勢力的使者躬身立在案前，面帶難色：
「大公子，我家主公絕非有意延誤。只是我部人馬地處偏遠，按原定日程動身，抵達關隘時後路空虛，若遭截擊，恐難支應。能否容我們推遲三日，等側翼兵馬動了再行開拔？」
王帝面沉如水，從一疊回執中抽出一卷文書，展開壓在案上：
「回去告訴你家主公，他的顧慮本公子早就安排妥了。負責先駐接應的那一路已經動身，會先於你們進駐約定的關隘。你們按圖走東側舊道，由他們的後衛接應，勘路軍吏此刻就在殿外候著。」
王帝抬眼看去：
「調動的次序本公子親自核定，若是延誤了合圍之期，軍法處置。」
使者看清捲軸上對方領主的畫押印信，心中大定，連忙拜倒：
「多謝大公子！本部定準時開拔！」
使者退下，殿內靜了下來。
司馬自屏風後走出，將一份新理好的名冊呈到案頭。
冊中都是鎮南王影響範圍內其他強大公爵與地方勢力的應允，記著談妥的編額：青銅三萬，白銀五千，黃金十人。共計三萬五千零一十人。各方勢力的兵馬已陸續動身。
司馬看著名冊，由衷讚許：
「南境各方素來各懷心思。大公子能將這些兵馬逐一談攏，行軍接應安排得滴水不漏，各路人馬已遵令動身。此等統籌之能，在下佩服。」
王帝端起微涼的茶水抿了一口，眉宇間掠過一絲傲色。
司馬略作停頓，謹慎問道：
「只是在下有一事不明。大公子既然下定決心壓制花城，為何不直接向王爺請令，動用王府直屬的精銳王軍？若有王軍壓境，何須費這般周折去同各家拉扯？」
王帝聞言，手中的茶盞頓在半空。
此前正殿之上，父王冰冷審視的目光，以及那幾句當著眾臣砸下的質問，驟然在腦海中迴響。
調多少，從何處攻，誰來接應？你要親去，若再被雷烈擋住，又當如何？
那份張口結舌的難堪，如同一根刺扎在胸口。
王帝抬起頭，目光落在司馬臉上：
「先生以為，我沒有父親就不能成事嗎？」
殿內的氣息一凝。
司馬垂首後退半步：
「不敢。」
王帝輕輕哼了一聲。
……
天元城，摘星樓上。
風雪漫天，白髮蒼蒼的天元公按著石欄，望向南方被白雪覆蓋的官道。
腳步聲在樓梯口響起，斥候快步登樓，單膝點地：
「啟稟主公！沿途友城送來急報，明月城、重岳城以及邵公領地，近日皆有糧車向前線關隘調動，各路屬軍正在集結，先遣兵馬已向前沿要塞拔營！」
身旁的屬將皺起眉頭：
「主公，四方兵馬皆有異動，已非口頭威嚇。花城那邊可有加急求援信送來？」
天元公看著漫天風雪，神色平靜：
「等他們催，路就來不及走了。」
屬將神色一肅。
天元公轉過身來，沉聲下令：
「傳我軍令，先遣已經在途，其餘主力依既定批次，即刻拔營動身。另，派快使告知周公，天元主力已動，正沿既定軍路趕來。天元城身為盟友，定不讓花城孤軍迎敵！」
「末將領命！」
……
信送到花城時，周雲正在城主府。
周雲正立在輿圖前，審視著小南域各處關隘的位置。
腳步聲從門外傳來，雷烈大步入內，手中捧著一封漆封密函：
「主公！天元城急報！」
周雲接過信函，挑開火漆，視線掃過字跡。
密函言簡意賅，寫明此次來援共五千五百人，先遣已在路上，其餘主力開始分批啟程，請花城做好交接。
周雲收起信紙，神色鄭重：
「天元公……主動履盟了。」
雷烈哈哈大笑，聲如洪鐘：
「好一個天元公！真是一條言而有信的好漢子！不等咱們開口催，主力先動起來了！」
周雲看向雷烈，語氣沉穩：
「人家主動履盟，我們絕不能有絲毫怠慢。雷烈，立刻傳令鎮軍府各部，接好天元軍的前鋒駐地，把沿途供給與通行接應安排好，務必以最高禮節迎候盟軍入城。」
「末將領命！」
雷烈抱拳長喝，甲葉鏗鏘，轉身大步走出正堂。
周雲回過頭，目光重新落向輿圖。
從天元城通往花城的那條行軍線，在南境風雪的暗流之中，已然連在了一起。
..........
四更天，花城各處的軍營隱約還有操練的聲響，天工府匠造院的後巷卻已沉寂下來。
白日裡的錘鍛與鋸木聲早已歇下。
鐵山剛核驗完衛星城引水管道的翻砂模具，手裡提著一盞紙燈籠，順著石板廊道往宿處走。
拐過小跨院時，他腳步頓了頓。
東側臨牆的那間小屋，窗紙上還漏著昏黃的油燈光。
白天交給月英的任務，是校核三組承力卡榫的受力面，再親手磨出規矩的弧度。
那是手上吃勁的粗活，尋常學徒幹完，整條小臂都發酸，按理早該熄燈歇息了。
鐵山走上石階，抬手在門板上扣了兩聲。
「徒兒？」
屋裡傳出一聲輕響，緊接著是布鞋擦過木板的慌亂動靜。
「師父？您稍等，這就開門！」
門栓拉開，月英站在門檻里。短打衣衫的袖口還卷在手肘，鼻樑邊蹭著兩道炭灰，手裡握著半截斷石墨條。
「師父，您怎麼這麼晚過來？快請進……」
她一邊側身相迎，一邊慌忙回頭想去收拾桌案。轉得太急，腳尖差點帶中地上攤開的一卷厚紙，紙角嘩啦掀起半邊。
「別慌，先看腳下。」
鐵山邁進屋，順手把燈籠擱在門邊的木墩上。他彎腰揭起那張險些被踩折的厚紙，托在手裡掃了一眼，神情微微一怔。
紙上畫的不是白天的固定卡榫。
那是一整套運載底盤的骨架草圖。
粗細不均的墨線縱橫交錯，層層疊著弧形板簧與支撐曲柄，在輪軸交接處，畫著仿照走獸腿骨的懸掛結構。
墨跡有深有淺，顯然改過多次，連紙面都被石墨筆壓出了細痕。
月英站在案旁，雙手貼在衣擺邊，頭低了下去：
「師父……白天那三組卡榫，弟子晚飯前就校磨完了，收在外間案上。這、這是弟子私下胡亂畫的。」
鐵山直起身，看著手裡的圖：「胡亂畫的？府里眼下趕著修水利，可沒派給你造大車的差事。」
月英侷促地抿了抿嘴，輕聲應道：
「這幾天在工坊領料，聽師兄們私下議論，又記起前兩日您嘆氣，說主公正在為主力長途轉進的腳程發愁。
教化府那邊在試藥，想給普通戰馬提速，聽說頭一批試馬受不住……弟子就想著，若是活物用藥不易，器械這邊能不能做點事。」
她抬眼看向那張圖紙：
「要是能做出在碎石溝坎上跑得平穩的底盤，哪怕裝不下全軍，能替主力分擔些輜重糧草的腳程，也是好的……」
消息全是從工坊搬運與閒談里聽來的，她並不知曉外頭軍情，只是記掛著府里的難處。
圖上的線條雖然顯出底子青澀，幾處受力傳導也斷著，可每一筆都在死扣承重、減震與過坑。
鐵山看著紙上密密麻麻的算式，又看了一眼面前滿臉炭灰的小姑娘，胸口起伏了一下，忽然忍不住笑出了聲。
「呵……你這丫頭。」
笑聲從胸腔里滾出來，沉厚寬和，是長輩看自家人時的欣慰與開懷，半點沒有取笑的意思。
月英悄悄鬆了口氣，耳根泛出些紅暈。見師父沒動怒，她膽子大了幾分，往前挪了半步，伸手指向圖紙當間：
「師父，您看這裡。尋常大車都是硬軸，撞上碎石，力道全頂在輪轂上，容易斷，也耗牲口力氣。弟子照著先前那具殘破傀儡的偏心滑塊，在這兒加了兩組絞線。碰到凸起，車輪往上縮，力道就順著側連杆散進底盤大梁里……」
說起構造，她不再只是低頭應諾，語速輕快利落，手勢順著受力線條比劃，整個人在燈下有了神采。
鐵山靜靜看著，心裡卻如明鏡一般。
這丫頭在結構受力上的直覺確實出挑，可她到底只是剛入行的散修，沒見過整套運載體系的難處。
圖畫得再巧，動力從哪兒來？
長途奔襲幾百里，這副底盤的動力、負載與耐久，她還沒有算清。
若靠馱獸拉拽，連杆自重也得計入，一旦陷進泥沼，又該如何脫困？
這些橫在工匠面前幾十年的難處，不是單靠幾根巧妙連杆就能解開的。
鐵山伸手將桌上的圖紙慢慢攏起，動作放輕，撫平折角，語氣沉穩：
「有這份心是好事，不過，工道也有工道的局限啊，我們還是優先把手頭的事情做好吧。」
月英抿了抿嘴。
「……是，師父教訓得是。」
她低聲應著，伸手幫著師父將散開的草圖逐一疊齊。
動作規矩溫順，挑不出錯處。可當手掌按在最底下那張大圖的邊緣時，她的動作停住了。
視線落在右下角那條尚未收尾的線條上。
她不想跟師父爭執，更明白自己見識比不過府主。可從小在廢料堆里一點點摸索出來的執拗，卻在心底按不下去。
眼下做不到，真的就只是因為工道的局限麼？
月英吸了口氣，輕聲叫道：
「師父。」
鐵山剛將疊好的紙頁壓在木尺下，聞聲抬眼看著她。
月英站直了身子，迎著師父那雙看過無數器械與風霜的眼睛，把憋在心底的話說了出來：
「可是在徒兒看來，世間萬物，都可用工道解釋。世間萬法，都可用工道達成。」
聲音不高，落在這間窄小的屋子裡，字字清晰。
鐵山手裡的動作頓住了。
他剛要收回的手停在案邊，定定看著眼前的徒弟。
屋裡靜了下來。
案頭的油燈爆了一記微小的燈花，將兩人的影子斜映在木牆上。
鐵山沒有立刻說話。看著眼前這個滿臉灰痕、眼裡卻燒著一團光的小姑娘，他眼前晃過了許多年前的自己。
那時他也曾這般不知天高地厚，覺著只要手裡有錘、心裡有算式，天下的門檻總能敲得開。
後來走的路多了，碰的壁多了，不知不覺間，便學會了把所有翻不過去的坎，都歸成一句「工道自有局限」。
自己當年撞過的牆，不知何時，竟成了替徒弟畫下的界限。
月英等了片刻，不見師父出聲，剛立起來的膽氣一點點落了回去。
她心頭慌亂起來。
自己不過是個靠撿廢料活命的散修，能進天工府已是天大的造化，怎麼敢在府主面前說這種狂妄的大話？
「師父……弟子……」月英低下頭，兩手捏著衣角，聲音越來越輕，「是弟子不知天高地厚，說胡話了。您別見怪，弟子這就把圖收起來……」
她伸手要把桌上的圖紙扯回來藏進櫃底。
鐵山的大手卻先一步落下來，按在圖紙正中。
老匠人臉上的凝重散了個乾淨，眼角泛起笑紋，吐出一口沉沉的氣息，整個人反倒透出一股豁然舒展的爽快。
他將按住的厚圖重新翻開，掌心抹過粗糙的紙面，將摺痕展平，穩穩推到月英面前。
鐵山看著她，神色鄭重：
「你說得對。我做不到，你未必做不到。現在的工道做不到，不代表日後的工道做不到。你是對的。」
月英愣愣看著師父。
老匠人眼裡沒有居高臨下的說教，更沒有半分敷衍與寬慰，只有坦蕩的認可。
月英眼底那點不安瞬間散去，整張臉亮了起來。
「但，做研究，閉門造車不可取。」
鐵山收回手，語氣轉入務實：
「軍師在長途運載方面頗有見地。近日如果他不忙，你可找他討教，或許有所收穫。」
「是布置虹道陣的朱軍師嗎？太好了！虹道陣精妙無比，我早就想找軍師請教了。勞師父，代為引薦！」
說完，她好像想到了什麼，立刻轉過身蹲在地上，去翻那些散落的草稿：
「這兩張不行……這兩張的承力是我估出來的，拿去惹人笑話。這張……還有這張，輪軸避震的連杆如何承受長途顛簸，我困惑好些天了……」
她嘴裡念叨著，飛快翻撿。
鐵山在一旁看著，搖了搖頭，也蹲下身，伸手幫她從雜亂的稿子裡抽出三張算式最紮實、問題最分明的圖紙。