「帶這三張就夠了。」鐵山把圖紙歸齊遞給她，「去見軍師，想明白的就說，沒想明白的實話實說，用不著把沒成的想法裝成成品，記住了？」
「記住了！弟子全聽師父的！」
月英用力點頭，把那三張圖紙仔細對齊，從床頭翻出一塊乾淨粗布包裹好，端正擺在案台正中。
鐵山看她收拾妥帖，直起身道：
「行了，收好就早點歇著。這兩天我尋個空檔去向軍師提一句，等定下時辰，再帶你過去。」
「是，多謝師父，師父慢走~」
月英一路送到院門口，看著鐵山提著燈籠走入夜色長廊，才輕手輕腳合上院門，快步轉回屋裡。
..........
晨霜凝在西郊校場的粗木圍欄上。
涼棚底下，長案比前幾日整飭了許多。
左側木架上，前番試藥留下的殘汁、藥渣與配方底冊，全被硃砂封簽貼得嚴嚴實實。
正中松木案上，擺著新調出的第二版藥液與兩盤青灰藥粉，旁邊攤著一本墨跡尚未乾透的記錄簿。
屈靈均立在案前，翻看著昨夜重新核准的分量單子。
「藥性烈度壓下去了幾成？」他頭也沒抬，淡聲發問。
站在案旁的年輕藥師眼眶泛青，上前指著底冊回道：「回府主，按您前日的訓示，減去了燥烈藥料，添了溫潤護脈的輔藥。昨日在兔羊身上試過，血行平穩，臟腑未見異樣。」
屈靈均微微頷首，目光移向校場泥地里立著的一匹栗色戰馬。
那是專門挑來的第二匹試馬，膘肥體壯，正低頭噴著白氣。
一名繫著油皮圍裙的老養馬人蹲在馬腿邊，粗糙結繭的手掌順著馬膝、蹄筋一路撫上去，又掰開馬嘴看了看舌苔。
「把式，馬力如何？」屈靈均問。
老漢拍了拍馬臀，站起身咧嘴笑道：「回屈大人，底子紮實，昨晚草料吃得一乾二淨，歇足了腳力，正是發力的時候！」
「牽入樁槽，依方服藥。」
「得令！」
兩名軍卒上前拉緊馬韁。老漢提起盛著溫熱藥汁的長竹筒，探入馬齒縫隙，順著喉嚨灌了下去。
涼棚里的藥師與學徒們屏住聲息，目光全聚在馬匹身上。前番暴斃的景象還在眼前，這一回若是再失手，不僅懸賞落空，更無顏面對主公的寬容。
幾息過去。
栗色馬甩了甩長鬃，鼻腔噴出一團熱氣。它體表的皮毛泛起微紅，胸膛起伏了幾下，四蹄在泥地里躁動地刨動，但眼眶未見赤紅崩裂，耳背也沒有僵立倒豎。
老漢把耳朵貼在馬腹聽了片刻，抬頭沖屈靈均點頭：「氣血走得順，心跳雖快，沒亂！可以上道！」
「開樁！試去程！」年輕藥師提聲喊道。
一名試騎軍卒翻身上鞍，雙腿猛夾馬腹：「駕！」
栗色馬長嘶一聲，揚蹄衝出涼棚，沿著西郊壓實的官道一路疾馳。
官道兩側每隔五里立著一名執旗哨兵。校場哨塔上的銅刻滴漏水珠聲聲下墜，負責掐算的錄事官目光盯著水運刻度，炭筆停在紙面。
比往常更早，遠處的旗手便打出了第一道回訊的青旗。
「報——」
哨塔上的錄事官揉了揉眼睛，再次核對滴漏，扯著嗓子沖涼棚高呼：「快了！同樣的去程，比尋常凡馬快了不少！我核過了，沒記錯！」
涼棚里頓時有了響動。
年輕藥師快步跨出遮棚，迎到校場邊沿，伸長脖子望向官道盡頭。
方才在紙上反覆推演的增幅，此刻變成了飛揚的塵土與實打實的計時。
幾位同伴也圍到了案前，話聲密了起來：
「撤掉燥烈藥料果然是對的！」
「這一段官道都能省下這麼些工夫，若再把溫養的配比調穩，路程拉長些……」
年輕藥師聽著同伴的議論，嘴角浮起笑意。
他抹了把額上的汗，正想向屈靈均稟報，卻見屈靈均依舊立在案前，神色未動。
「不急著高興。」屈靈均的語氣依舊沉穩，「方才不過是去程。馬是給人騎的，得把人送過去，還能接得回來。看回程。」
年輕藥師神情一斂，躬身應道：「是，看回程。」
他吐了口氣，重新望向官道。心跳依舊快著，但心裡總算有了底。第一道關闖過去了，第二版應當能穩住。
兩刻鐘後，官道盡頭揚起了歸途的土塵。
馬蹄聲由遠及近傳回。然而落在眾人耳中，這蹄聲發散凌亂，帶著明顯的拖沓。
「吁——」
還未進校場的白灰界線，馬背上的試騎軍卒便主動收緊了韁繩，口中連聲安撫，將奔馬生生壓成了慢跑，最後成了顛簸的小步。
老養馬人臉上的笑容收住了。他大步迎出柵欄，隔著十幾步遠，耳中便鑽進粗重乾癟的喘息，喉嚨深處透著急促的咔咔異響。
「收韁！別催了！」老漢揮臂大喊，「翻身下來，牽著走，萬萬莫再催它！」
騎卒翻身下馬，抹了把額角的虛汗：「把式，不成……過了折返點才五里，馬腿就開始發虛發飄。後半截全是硬撐，若不壓著速度，方才拐彎處就得栽倒。」
養馬人強笑道：「還算能接受吧？畢竟也是安全回來了。」
騎卒聞言，欲言又止，最後只是嗯了一聲。
很快，戰馬被牽入涼棚一側的歇馬圈。
可剛一停步，栗色馬的四腿便打起晃來，兩隻前膝向下一軟，險些跪倒在地。
它垂著腦袋，大團白沫順著嘴角淌落，胸腹起伏劇烈，周身汗水淋漓，浸透了馬鞍。
！！
周邊人立刻眉頭一跳。
幾名年輕藥師原本還想上前說一句「許是路上灌了風」，可當老漢端來溫鹽水與切碎的甜草，戰馬連眼皮都不抬、舌頭僵得卷不動水時，眾人便把話咽了回去。
過了整整兩刻鐘，戰馬依舊虛倚著木欄，四蹄虛浮，站立不穩。
屈靈均步入圈內，伸手按了按戰馬的後胯與脊背，翻看了眼瞼與齒齦，隨即轉身吩咐：
「叫停今日所有加試。這匹馬交由養馬人細看，用溫湯擦身裹毯，今夜每隔半個時辰查一次脈象與進食。」
「是。」老漢神色凝重地應下。
屈靈均回到長案前，拿起記錄紙。
去程那一行寫著優異的成績；而歸程一欄，被硃筆畫了道折斷的線，底下注著「步虛、喘急、力竭不食」。
涼棚里靜了下來。
先前熱烈的議論散了個乾淨，只剩冷風掀動草棚邊角的微響。
年輕藥師站在案邊，盯著那兩行字。屈靈均並未出言責斥，可這般落差落下來，比挨一頓訓斥更沉。
他深吸一口氣，伸手將案角原本寫好的「初具成效、擬定可用」那頁草簽揭了下來，捏成一團壓在掌心。
「府主……」
他抬起頭，聲音帶著沙啞：
「跑出去是快了，回不來，還是沒用。」
屈靈均看了他一眼，神色平和下來：
「能自己看明白這一點，便沒白費這幾日的熬煎。
主公要的是能巡防、能增援、能在危急時刻保全軍卒性命的腳力。
戰陣之上，去程快了些，回程把馬跑廢在荒原亂石里，那是把將士送進敵人的刀口之下。
凡馬筋骨有其底線。
第二版保住了馬命，未曾暴斃，但本質上依然是將底子拿去透支。能跑出去，還能安安穩穩跑回來，歇上一宿四蹄照樣邁得開，那才叫可用之藥。」
年輕藥師低頭道：「學生受教了。」