「倒也不必沮喪。」屈靈均擺了擺手，「比起前番當場倒斃，今日至少摸清了藥力的底線。單靠藥液行氣這條路走得偏了，丹藥那一組配比的溫補丸藥，進度如何？」
旁邊一名年長藥師拱手道：「回府主，正嘗試以溫和靈草為引煉製固本丹藥，藥性凝練更費火候，尚需兩三日細磨。」
「那就繼續磨。」屈靈均道，「主公當日在校場說過，摸索新路，知曉哪條走不通，便是實打實的長進。把今日記錄入檔，明日晨起重開方子。」
「諾！」
眾人齊聲應下。沒有驚慌，殘渣被倒回廢瓮，藥師們重新調準了案上的銅秤。
一晃又是數日過去了。
教化府偏院裡，幾座控溫小丹爐晝夜不熄。濃烈的苦澀漸漸散去，院中漫起草木與泥土的微香。
經連續數次微調與覆核，丹藥組趕在深秋大霜降臨前，取出了最新一爐色澤暗銅的藥丸。
那是第三版青銅丹。
這一回的測試沒有張揚呼喊。
試馬在清晨服下一枚青銅丹，套上鞍轡，沿西郊往返三十里的路程跑了個完整來回。
午後回廄。馬匹雖有出汗，呼吸卻均勻沉穩。兩名漢子餵下清水與黑豆草料，戰馬昂首嚼食，四蹄立得穩當。
到了次日清晨，老養馬人再入馬廄。
他蹲下身，手掌順著馬肩一路撫摸到蹄腕，又查驗了齒齦與眼角光澤。
老漢拍了拍大腿，臉上露出笑意：
「神了！骨肉沒暗傷，蹄筋沒鬆懈，昨夜加的黑豆吃得精光！
老漢方才讓人牽著在校場小跑兩圈，步子紮實，不發飄。比起沒吃藥之前，腳程與耐受實打實好了些！
屈府主，各位師傅，當年咱們馬幫走山路時若能有這麼一顆銅豆子，手底下不知能少跑廢多少好牲口！」
試騎歸來的軍卒也擦著汗大笑：
「屈大人，這藥真頂用！騎在上頭穩當，馬兒跑起來有一股子綿長力道。若是發給巡防哨卡，弟兄們肯定搶著要！」
聽著老把式與騎卒的肯定，幾位連日熬紅了眼的藥師長長舒了一口氣。
能得到常年伺候牲口之人的認可，半個多月的心血總算落了地。這枚青銅丹，確實安全、穩定，能派上用場。
然而，年輕藥師的目光卻落回了案角那份被磨得卷邊的文告抄件上。
那是周雲設下十萬金懸賞時的文告。花城疆域廣闊，麾下職業者成千上萬，需使坐騎能跨山越水，跟得上職業者的巡防與救援節奏。
他眼角的笑意收斂下來。
拿起筆，在紙上默默算了算。
這點長進……對凡馬而言已是不小的增益。但要想跟上那些在荒原山嶺間縱躍奔襲的職業者，這點提升，依然隔著一截。若遇上緊急軍情或深山屬城求援，眼下增加的這點腳力，根本不夠用。
「怎麼了？大伙兒都高興著，你怎的又沉下臉了？」旁邊年長的同伴拍了拍他的背，笑道，「老把式都說能用了，咱們向主公呈報，十萬金的總懸賞哪怕只給一成，也是天大的體面。」
年輕藥師搖了搖頭，指向文告上的字句：
「老把式拿市井役馬來比。可主公要的是戰陣，是千里救援，是將來面對強敵圍城時能跟上職業者的腳力。
咱們這青銅丹，保命有餘，進取不足。離主公期望的用處，還差著一道坎啊。」
眾人聞言，臉上的笑意迅速收斂。
有人低聲道：「可咱們手頭的溫和靈草，提純到這般程度已是極限。再想往上拔，除非用高階靈材，那成本暴漲，又如何在軍中普及？」
「是啊，做到這一步，已是竭盡所能了……」
年輕藥師看著案上那枚暗銅色的藥丸，吐了口氣：
「第三版青銅丹，即刻封存為定樣，原方一筆不許改，作為咱們眼下最穩妥的底子。
至於更高的成效……咱們不動原方，另起一冊，從輔藥火候與融合次序上再找門道。哪怕只能再擠出一點腳力，也得試試。」
幾名同伴相互看了看，苦笑一聲，隨即應下：「成，底子留著，咱們再折騰折騰！」
暮色降下，花城各處點起燈火。
城南街巷鋪著整齊的青石，這裡多是新近安家的匠人與歸附者，透著平穩的人煙氣。
臨街的一處小院裡，正屋的油燈照著桌案。桌上的晚飯已經吃完，粗陶碗疊在一旁，盤子裡還剩著半張烤焦的麥餅。
丹藥組的一名中年藥師坐在桌旁，一手搭在膝頭，另一隻手在木桌上劃拉著藥材分量，嘴裡低低念叨著，眉頭鎖在一起。
收拾完灶房的妻子擦著手走出來，見他這副模樣，輕聲喚道：
「當家的？……當家的！」
藥師猛然回神，抬起頭：「啊？……怎麼了？」
妻子看著他疲憊的臉色，嘆了口氣：「飯都吃完一陣了，魂兒還在爐子那兒飄著呢。水打好了，洗洗早些歇了吧。」
藥師望了望窗外的夜色，站起身去取椅背上的厚布袍子。
「不了，我得回案台上去。」
妻子走上前拉住他的衣袖，沒有責備，只有掩不住的掛念：
「那今晚……幾點能回來？」
藥師系衣帶的手停了停。
他給不出時辰。
案頭那幾處分量若是順遂，後半夜或許能合眼。
若是不順，又得對著滴漏坐到天亮。
「說不好。」他低聲道，「手頭正卡在一處，大伙兒都在，扔不下。」
裡屋的布簾微動，四五歲的孩子揉著眼睛跑出來，抱住他的腿，稚聲喊道：
「爸爸……」
藥師心頭一軟。
連日在案台前的緊繃，在這一聲呼喚里散了大半。他蹲下身，手掌輕輕揉了揉孩子的發頂。
屋裡暖和，米缸是滿的，身上衣裳結實，街上傳來巡夜差役平穩的梆子聲。逃難到花城後，主公給他們賞下了這口安穩日子。
藥師想起周雲當日在校場說的那句「放手去做」。主公沒有怪罪先前的失敗，沒有撤走賞格，反倒把地方和用度全交給了他們。
他抬起頭，看向妻子的目光：
「主公對咱們恩重如山。難得有用得著咱們的地方，總得盡力才是。」
妻子看著他，輕輕點了點頭。
藥師撫了撫孩子的小手，站起身來：
「你和孩子先睡吧，不用等我了。」
妻子上前替他把外袍領口撫平，拍掉肩頭的灰：「夜裡風硬，路上慢些走。」
孩子鬆開了手。
藥師推開木門，迎著深秋夜裡的涼風，大步朝教化府方向走去。
偏院的研究室里依舊亮著燈。
屋裡瀰漫著草藥與泥土的乾澀氣味。長案前屬於他的凳子還空著，同伴正捏著炭筆算著底冊，見他掀簾進來，抬頭道：「回來了？」
「回來了。」他解下袍子掛上，抽過同伴算到一半的紙頁，「我來核後半截。」
幾人重新伏案，屋中只剩筆尖划過糙紙的聲響。