黎明前的天色灰濛濛的。
夜影使者將信函送進議事廳時，雷恩與阿什莉婭還站在戰術地圖前。
梅菲斯特接過信拆開掃了一眼，神色微凜，隨即將信紙推到雷恩手邊。
那是鐵血戰將發來的急報。行文簡短透著前線的肅殺。雷恩低頭快速讀完，眉頭蹙起。
蘭斯洛特的行軍路線絕不是隨機調整的。
他沿途刻意繞開的四處防線節點，竟然全部踩在魔族哨位的視野死角。要麼是有人提前摸透了地形，要麼……是有人把邊境防線圖直接送出去了。
「有內鬼。」阿什莉婭眼底閃過冷意。
「不一定。」雷恩將信紙平壓在地圖邊緣：「也可能是教廷早年派進來的探子，趁著我們前陣子大搞基建、人員流動頻繁時，偷偷更新了情報。」
「但結果是一樣的。」
「是的，結果是一樣的。」
雷恩隨即將視線重新落回到地圖上。
這張地圖是魔族製圖師實地勘測後重新繪製的，比人類帝國那份老古董要精確得多。魔界與人類邊境之間的緩衝地帶，用深淺不同的墨色精準標註了地勢的起伏。
雷恩拿起筆，將鐵血戰將信中提到的那些被繞開的節點逐一圈出，然後用虛線連結起來。
線條在地圖上如同伺機而動的毒蛇，蜿蜒延伸，繞開三處高地哨位、避過兩處峽谷入口，最終指向同一個方位。
雷恩重重一點。
「他在找這裡。」
阿什莉婭湊近，視線順著筆尖落在那個地名上。
破石灘。
破石灘得名於滿地崩裂的黑色玄武岩，是魔界邊境極少見的一處開闊平緩地形。兩側是綿延起伏的亂石崗，中間夾著寬約三里的平坦走廊，足夠讓一支大軍在這裡展開陣型。
也正因如此，歷次聖戰中人類軍隊的主力都默契地避開了這裡，在開闊地形和以肉身強悍著稱的魔族大軍打肉搏戰，根本就是是送死。
但這次不同。
蘭斯洛特率領的聖軍核心是重甲騎兵與高階聖騎士的組合。他們最需要的恰恰是這種能夠讓戰馬徹底提起速度的衝鋒縱深。
「以往聖戰，這裡都不是主攻方向。」阿什莉婭皺眉道：「亂石崗左側是舊巢穴地帶，歷代都有高階魔獸盤踞。聖軍的輕騎兵如果敢從那裡繞後，進去就是給魔獸送口糧，所以他們歷來不走這裡。」
「但今年春荒，高階魔獸成群下山覓食，舊巢穴已經空了大半。」雷恩指出關鍵。
「鐵血戰將的急報里，並沒有更新這條信息。」
「他駐守的防線不在那一側，魔獸遷徙的細節他未必清楚。」雷恩沉默片刻，目光沉凝：「但蘭斯洛特知道了。或者說，有人讓他知道了。」
雷恩用筆在破石灘中央畫出箭頭，又在左側亂石崗畫了個迂迴的弧線。
「他的戰術很清晰，想用重騎兵從破石灘正面強壓進來，同時讓輕騎兵從左側的亂石崗悄悄繞後，夾擊這一帶的防線支撐點。」雷恩在地圖上重重敲了兩下：「兩路同時發難，鐵血戰將那邊的側翼一旦支撐不住，整條防線就會被撕開一道口子。」
戰術推演成立。
「那我們怎麼接招？」
巴爾克的聲音突然從門口傳來。不知道他什麼時候進來的，隨手將巨劍斜靠在門框上，自己撈了把椅子坐到長桌一側。
「不接。」
巴爾克抬起頭，眼神有些詫異。
「我們不擋他。」雷恩直視著巴爾克：「我們敞開門，讓他進來。」
「說下去。」阿什莉婭的視線釘在地圖上。
「蘭斯洛特最擅長的是陣地推進戰，正面用聖騎士的重甲衝鋒壓制，側翼用輕騎兵遊走切割，最後由他本人親率高階聖騎士突擊破陣。這套打法如果在開闊地對陣普通軍隊，幾乎是無解的。」
雷恩將筆橫擱在地圖上。
「但這套打法，也是他最大的軟肋，他是聖軍統領，打贏了要回王都論功行賞，手底下的每一支驕兵悍將都要分戰功。這意味著，他絕不會輕易把所有人馬擠在一個陣型里。」
「輕騎兵繞後算一路，重甲在正面壓陣算一路，他自己帶高階聖騎士突擊又是一路。」
「分兵。」梅菲斯特在一旁輕聲重複，眼神閃過精光。
「對，分兵。」
雷恩拿起筆，在地圖上畫出三條平行的線，隨後讓這三條線的間距逐漸拉開：
「命令鐵血戰將主動收縮防線，把破石灘正面的通路徹底讓出來。蘭斯洛特一旦大軍開進破石灘，兩側的亂石崗就是天然的合圍牆。等他這三路人馬為了各自的戰功，把陣型間距拉到最大的時候……」
炭筆落下，在破石灘正中央重重畫了一個黑色的叉。
「到時候，讓蟲族提前把地道挖空到這個位置之下。巴爾克，你的人從地下衝出來，先斬斷中軍的退路，再掉頭去啃他側翼的輕騎兵。」
雷恩抬起頭目光冷峻：「蘭斯洛特的本部重騎兵在正面衝進了死地，等他們想回頭救援時，身後的地底已經被蟲族徹底掏空了。裝甲騎兵只要一發起衝鋒，就會連人帶馬全部陷進地獄裡。」
巴爾克咧開嘴露出殘忍笑容。
「你這是在挖坑埋他啊……字面意義上的挖坑。」
……
清晨。
一道道加急傳令如同流水般發了出去。梅菲斯特領著夜影使者們在走廊上快步穿梭。
莫爾頓那邊的調令是最先發出的。骷髏大軍行軍不需要休息和補給，接令後即刻拔營，從邊境向破石灘左翼亂石崗方向靜默推進。
巴爾克也已經離席，他拖著巨劍去找尖刺對接地道坐標了。劍鋒摩擦地磚帶起刺耳聲響，一路延伸到走廊盡頭，那是戰爭即將絞殺的序曲。
…………
喧囂退去，議事廳里只剩下雷恩和阿什莉婭。
雷恩將桌上的地圖仔細捲起。剛準備收好，阿什莉婭端著一個木托盤走了進來，上面放著兩隻粗陶碗。熱氣從碗沿裊裊升騰帶著淡淡米香。
「今天的廚房還沒開火。」阿什莉婭把碗擱在桌上，聲音很輕：「我自己熬的粥。」
雷恩愣了一下，接過碗在椅子上坐下。
阿什莉婭在他對面坐定，安靜地低頭喝粥。她眼底有著淡淡烏青。
雷恩吃了幾口，抬起眼看她。
他什麼也沒說，只是默默地夾起自己碗裡的幾塊燉得軟爛的肉，悄無聲息地擱進了她的碗裡。
阿什莉婭喝粥的動作停住，低頭看了一眼。
「你自己不吃？」
「我的碗底還有。」
有沒有，她沒有去核查，更沒有去戳穿這個拙劣的謊言。她只是低下頭，把那幾塊肉一點點吃掉，再沒有多問一句。
兩碗熱粥喝完，天色已經大亮。晨光從窗框外斜斜地照進來，把桌上地圖捲軸的影子拉得斜長。
阿什莉婭收拾好空碗，站起身。
「去休息兩個時辰吧。」雷恩說。
「你也去。」
阿什莉婭端著托盤的腳步微微頓了一下。
「……知道了。」
……
與此同時，遙遠的精靈之森。
林間的晨霧還沒有散盡，帶著濕潤泥土的清新氣息。
凱爾從運輸蟲背上輕快地跳下來，用力活動一下僵硬的肩膀。他深吸一口氣，順著記憶中隱秘的小徑，往林子深處走去。
一切依然寧靜美好。
大樹還是那棵遮天蔽日的老樹，樹冠高處一簇簇晶瑩剔透的霜星果已經換了一批新的，在透進林間的晨光里閃著微亮。
小女孩安靜地坐在虬結的樹根旁。她膝蓋上攤著一塊平整的石板，手裡握著炭筆認認真真地寫著什麼。聽見靴子踩碎落葉的腳步聲，她抬起頭。
「大叔！」
「嗯，我來了。」
凱爾走到她面前蹲下，動作熟練地從隨身的行囊深處取出一冊薄書。邊角有些發皺，那是跟著商隊一路顛簸留下的痕跡。
「說好的故事。」
小女孩迫不及待地接過來，翻開第一頁。上面全是凱爾在商隊宿營時寫下的筆字，字跡時而潦草時而工整。有些書頁間夾著一片乾枯的罕見樹葉，有些地方則糊著在人類集市上順手抄錄的碎紙片。
她認真地看了一會兒，翻到某一處時停了下來，抬起頭看向凱爾：
「大叔，這裡寫的是真的嗎？」
「哪裡？」
「這裡寫著……有一座在冬天快要凍死人的城，靠著一個商人運來的廉價大衣熬過了嚴寒；又靠著那個商人送來的草藥，活下了很多生病的人。」小女孩用手指描摹著紙上的字跡，聲音稚嫩而認真：「寫得像是吟遊詩人的故事，但讀起來……感覺不像是假的。」
「是真的。」凱爾看著她，眼中閃過笑意：「比故事還要真。」
小女孩哦了一聲，低下頭重新沉浸在文字里。她翻了一會兒，忽然又抬起頭。
「大叔，下次還會來嗎？」
「來的。」凱爾摸了摸她的頭髮。
「那下次來的時候，記得帶第二冊哦。」
「好，一言為定。」