暗影傳送的通道里沒有空間與距離的概念，只有無盡的幽暗與不斷向前推移的方向感。
靜謐之中，塞西莉亞突然開了口：
「雷恩，你對阿什莉婭……有期待嗎？」
「什麼意思？」
「就像你剛才對我坦白的那種。」塞西莉亞的聲音在暗影中顯得有些飄忽：「期待她成為什麼，期待她走向哪裡。」
雷恩沉默了一會兒，似乎在認真思索，隨後才緩緩開口：
「我期待她能卸下一些重擔。」
「她把整個魔界的存亡都壓在自己肩上，但從來沒有人問過她一句，累不累。」
「……」
黑暗中傳來塞西莉亞輕微的嘆息。
「你知道嗎，雷恩。魅魔天生能感知欲望，但有時候，最難察覺的恰恰是那些藏在期待背後的東西。」
塞西莉亞側過頭，仿佛能透過暗影看清他的側臉：「期待一個人變得強大，和期待一個人能夠休息……是不一樣的。」
「你對阿什莉婭的期待，和對我們不一樣。」
「有什麼區別？」
塞西莉亞輕輕笑一聲，笑意里夾雜著通透、調侃，還有些雷恩聽不分明的東西。
「你自己去想吧。」
話音剛落，暗影的盡頭撕開光亮，話題就此截斷。
……
魔王城。
雷恩踏進熟悉的走廊時，梅菲斯特早已恭候多時。他撫胸行禮，簡明扼要地匯報了這幾日的城中內務，隨後側過身道：「阿什莉婭殿下在辦公室，她吩咐過，您回來後直接進去便是。」
雷恩點點頭，徑直走向辦公室。
推開門時，阿什莉婭正獨自站在落地窗前，視線默默地落在窗外空蕩的內院裡。她的背影在微光中透著孤寂。
聽到熟悉的腳步聲，她才轉過身來。
「回來了。」
雷恩走到書案前，將那枚灰色傳送石取出來輕輕擱在桌面上。
「魅魔領地的情況基本穩住了。激進派的領頭人紫羅蘭答應重新考慮轉型方向，近期內不會有分裂的動作。」
「我知道。」阿什莉婭朝他走近：「塞西莉亞在你們啟程前，已經傳訊匯報過了。」
她在雷恩面前站定。
距離很近。
暗紅色的眼眸微微下垂，視線從他的衣領、袖口一寸寸掃過，最後落在他的手背上……仿佛在仔細搜尋著什麼痕跡。
雷恩不解地看著她這般舉動。
「魅魔領地的氣息，附著力很強。」阿什莉婭垂著眼睫，聲音壓得很平：「我在確認你有沒有受到她們的影響。」
「我沒有魔力。魅惑對我不起作……」
「我知道。」
阿什莉婭的手微微一頓，最終懸停在他的衣袖邊緣。
「……我知道那些對你沒用。」
雷恩注視著她微微閃動的眼睫，腦海中不自覺地閃過暗影通道里塞西莉亞說的那句話。
他突然明白了什麼。
「阿什莉婭。」
「嗯。」
「我答應過你，遇到危險會捏碎那塊石頭。但我沒用上它。」
雷恩看著她的眼睛，聲音溫和篤定：「因為我知道你在這裡等我回來。我沒有理由讓你等太久。」
阿什莉婭懸在半空的手指蜷縮，隨即緩緩收緊。她退後了半步，轉過身快步走回書案後面，避開他的視線。
「……去洗漱收拾一下吧，晚些時候還有正事要和你商議。」她背對著他，語氣試圖恢復往日的冷硬，但尾音卻透著慌亂。
「巴爾克下午傳來了消息，說新武器的測試有了結果，要當面向你匯報。」
「好。」雷恩應了一聲。
走到門邊時，雷恩停下腳步。
「阿什莉婭。」
「還有什麼事？」
「我回來了。」
雷恩沒有等她回答，唇角勾起笑意，推門走了出去。
……
夜間，魔王城議事廳。燈火通明。
巴爾克在任何地方都格外惹眼。他大馬金刀地坐在椅子上，巨劍被他斜擱在地磚上，隱隱發出低鳴。
「測試結果怎麼樣？」
雷恩坐在長桌一側，直入主題。
「比老子預想的還要好。」巴爾克咧開嘴，將一塊殘破的金屬靶砸在桌面上：「這是模仿深淵甲殼硬度打造的護盾，足足三十公分厚，深淵淺層那些怪物的防禦力也就這水平了。」
雷恩掃了一眼。桌上的金屬靶被劈成了兩半，截面平滑如鏡。
「嵌了魔晶核心之後，劍揮得越快，反饋回來的力量就越恐怖。」巴爾克眼中閃爍著狂熱戰意：「我特意叫了三個精銳虎人同時上來摁住劍身，想試試這玩意的上限到底在哪。」
「結果呢？」
「沒扛住。」
雷恩略微挑下眉。虎人戰士是獸人族群里以絕對力量見長的分支，三個虎人精銳聯手壓制一把劍，居然沒扛住？
「說詳細點。」
巴爾克拄著巨劍，將白天的測試過程簡短復盤了一遍。
測試在城郊的露天練兵場進行。他從精銳小隊裡挑了一名虎人、一名熊人和一名狼人，三人呈三角陣型，模擬深淵怪物群體的包圍壓制戰術。
起初，嵌入劍身的核心並未激活。這把特製巨劍去掉了多餘的配重比尋常戰劍輕了將近三成，巴爾克揮舞起來如臂使指，速度極快。那時三名獸人聯手拉拽，還能勉強卸掉他大半的劍勢。
但激活核心之後，情況截然不同。
「劍刃一旦提速，核心就開始放能。」巴爾克伸出手掌，掌心朝上虛握：「每一刀劈得越重，核心反彈的推力就越狂暴。我第一刀劈下去，那個熊人兄弟左臂的骨頭直接震裂了。」
熊人戰士可是獸人中肉體防禦最變態的族群。連刀鋒側面的震盪力都能將其骨骼震裂，那正面斬擊的毀滅力，已經不需要再做推算。
「他沒事吧？」
「已經讓軍醫包紮過了，養兩天就好。」巴爾克露出森森白牙：「那小子非但不怕，還嚷嚷著等傷好了，想試試魔導戰斧的效果。」
阿什莉婭的手指輕搭在桌沿上，看了一眼桌上的金屬殘骸，隨後轉向雷恩。
「武器的實戰威力沒有問題了。」
「既然沒問題。」雷恩點點頭將樣品推開：「如果全面量產，還需要多少深淵核心？」
「現有的庫存足夠第一批兵器全部完成嵌裝，甚至還有盈餘。」
梅菲斯特在一旁翻開記錄冊，補充道：「巴爾克魔主率領的先遣軍，這次帶回的核心數量比預期超出了三成。」
「很好。」雷恩看向巴爾克：「全團換裝的時間，最快能壓到多久？」
「梅菲斯特那邊的工坊如果日夜趕工，還要十天。」巴爾克伸出手指：「十天之後，五百精銳絕對全部武裝到位。」
雷恩正要開口，議事廳的木門突然被急促叩響兩聲。
一名披著夜行斗篷的暗影使者推門而入，他快步上前，單膝跪地雙手呈上一封信函。
「凜冬城加急急報！」
雷恩眉頭微蹙，接過信紙展開。信很短，尼克的字跡比平時潦草得多，顯然是在緊急的情況下寫就的：
蘭斯洛特突然改變行軍路線。未沿官道推進，且精準繞開了我方已知的兩處魔界防線節點。預計抵達時間提前十日，約二十日後將直抵邊境。隨行聖軍人數較原報告多出兩個整編隊，另有三名高階聖騎士隨行。
來意不明，速備。
…………
「提前十天。」
「還繞開了我們的防線節點。」雷恩將信紙平攤在桌面上，指尖在桌面輕輕敲擊：「他這是在找我們的破綻，準備直接撕開防線。」
巴爾克立刻站起身，一把將巨劍抄起扛在右肩上。
「其他魔主那邊，需要立刻提前通知備戰了。」
「飛馬傳訊已經在路上了。」阿什莉婭看向梅菲斯特：「鐵血戰將那邊的回執最快什麼時候能到？」
「信使換馬不換人，連夜狂奔，最快明日黎明前能到。」梅菲斯特沉聲道。
「讓他們再加急。」雷恩將信紙摺疊好，用力壓在桌面邊緣。
只剩二十天了。
他抬起頭目光鎖定巴爾克。
「巴爾克。」
「說！」
「武器換裝的時間，必須給我壓到八天。」
巴爾克迎著雷恩目光，握緊劍柄咧嘴一笑：
「成。」