十二里試驗線貫通後的第七天，第一份統計報告送到了雷恩桌上。
物資倉庫填滿了，礦石堆場也填滿了，毫無疑問鐵路的運轉極其成功。
但這種成功，卻砸出了一個新的問題：礦坑的出礦量。
「西側主礦坑的日出礦量，只提升了一成半。」
雷恩看著報告上的數據眉頭微皺。
運輸能力暴漲了十五倍，但源頭的開採能力卻只提升了一成半。這意味著鐵路在每天絕大多數的時間裡，只能停在軌道上等礦。
老巴魯在一旁看著那份報告，顯然也看明白了癥結所在。
「也就是說路能跑了，但咱們的礦跟不上。」
「對。」雷恩將統計表合上推到一旁：「我們造出了鐵路，但礦坑的產量根本餵不飽它。」
魔王城，高塔議事廳。
長桌上鋪開三本帳冊，梅菲斯特站在桌邊神色嚴肅。
「十二里試驗線最終消耗的鋼鐵總量比預估超出了整整兩成。」他翻開其中一本帳冊：「試驗過程中的材料損耗、廢品回爐，每一項新嘗試都在吃鐵。」
他抬起頭看向雷恩：「即便現在技術穩定下來，下一條線路的廢品率會下降，可只要繼續鋪軌消耗量依然是個天文數字。」
「更壞的消息是。」梅菲斯特將另外兩本帳冊推到長桌中央：「鐵路通車後，魔界其他部門都開始伸手要鋼。」
「大賢者，現在魔界所有的發展計劃都在同時吃鐵。」
阿什莉亞盯著帳冊問道：「以目前的庫存還能撐多久？」
「如果叫停鐵路擴建，靠勒緊褲腰帶節省使用還能撐四個月。」梅菲斯特頓了頓：「如果現在啟動第二條鐵路線的鋪設，最多兩個月。而如果……」
「如果按照原先規劃的交通網藍圖全面鋪開，一個月後魔界所有的鋼鐵儲備將徹底見底。我們連一根多餘的鐵釘都打不出來。」
塞西莉亞靠在椅背上發出無奈輕嘆：「我們學會了怎麼修路，卻發現沒東西可以繼續鋪路。」
雷恩注視著魔界地圖沒有反駁。
鐵路沒有失敗。恰恰相反正因為它太成功了，才讓魔界真真切切地看清了鋼鐵缺口究竟有多麼恐怖。
工業化就是一頭吞鋼噬鐵的怪物。
一旦它開始延伸就會強硬地倒逼整條產業鏈上的所有環節同步升級。
任何一環脫節，機器就會在摩擦聲中徹底卡死。
巴魯領地，西側主礦坑。
為了尋找癥結雷恩親自下了一趟礦井。
礦坑內幾名身強力壯的礦工赤裸著上身，將含鐵礦石從岩層上一塊塊鑿下來。
伴隨著敲擊聲礦石碎裂掉落。
隨後是人工分揀裝進背筐，最後靠著肩膀扛出礦道倒入礦車。
鐵路僅僅接到了礦坑外。
礦坑深處主宰一切的依然是肌肉和汗水。
雷恩蹲下身從碎石堆里撿起一塊礦石，表面粗糙，雜質肉眼可見。
老巴魯站在他身後嘆了口氣：「好礦脈不是沒有。但純度高的礦石大多埋藏在更深的地下，或者離現有的交通線太遠。」
「以前咱們沒必要挖那麼深，因為挖出來也運不走。這幾條淺層礦脈足夠以前的人打鐵用了。」
「但現在能運了。」雷恩站起身將礦石扔回筐里。
老巴魯無奈地點頭：「可我們挖不快了。這岩層越來越硬，光靠鐵鎬一天敲不下幾筐。」
雷恩望向礦坑深處。
鐵路把礦石輕而易舉地運了出去，但落後的開採技術卻無法將足夠的礦石從大地中剝離。
三日後，工坊內。
當……
紋刻將一塊焦黑的煉鐵爐魔紋基板拍在桌上，開口第一句話就直戳痛處：「爐溫根本穩不住。」
「原礦的雜質太多了。」
「雜質在高溫熔煉時會引發魔力波動的湍流，直接干擾爐溫控制系統。爐溫一跳出鐵的質量就得跟著跳。」
牛頭人鐵匠站在一旁，臉色陰沉：「同一批礦石，同一座熔爐，昨天還能出一爐合格的好鐵，今天出來的就是一鍋廢渣！」
地精木匠抬起頭補充道：「而且問題還不止是質量。咱們現在用的爐子太小了！這種一鍋一鍋的煉法，產量根本不夠塞牙縫的。」
眾人陷入沉默。
魔界現在的煉鐵方式依然停留在工坊水平。
這種模式能支撐幾支精銳部隊換裝，能支撐少量魔導設備研發，但絕對支撐不起一條橫跨魔界的鐵路網。
雷恩放下產出記錄，目光掃過在場骨幹。
「我們需要更大的爐子。」
牛頭人鐵匠愣了一下：「要多大？」
雷恩攤開一張新紙快速勾勒出龐然大物：「一種能從上方連續投料，從下方連續出鐵水、排廢渣的大型高爐。」
紋刻湊上前眉頭緊鎖：「這種結構……需要極其穩定的魔力供能、不間斷的強力送風，最關鍵的是它要能承受日復一日的極限高溫。」
「對。」
「可我們現在的爐體材料絕對撐不住那種溫度，兩三天就會燒穿。」
「那就先去研製能撐得住高溫的耐火磚。」雷恩語氣堅決。
地精木匠苦著臉小聲嘟囔：
「又要從零開始？」
雷恩轉過頭看著他：
「鐵路也是從一枚螺栓開始的。」
當晚，會議室內。
魔界地圖被攤開在桌面上。
雷恩拿起筆在巴魯領地西側的主礦區周邊畫下第一個圈。
「礦，挖得太慢。」
接著筆尖移動，在未知山脈地帶畫下第二個圈。
「礦脈，找得太少。」
最後筆尖落在魔王城工業區與巴魯領地交界位置畫下第三個圈。
「鐵，煉得太少。」
三個圈標識著魔界工業咽喉上的三道枷鎖。
阿什莉亞看著那三個紅圈：「解決這三個問題的順序是？」
「沒有先後，必須同時推進。」
雷恩毫不猶豫地回答，阿什莉亞抬起眼眸看向雷恩：
「也就是說，我們下一階段的重心不是繼續向外延伸鐵路。」
「不是。」
雷恩盯著地圖上的那三道紅圈。
「下一階段，是讓魔界長出一個能夠消化鋼鐵、吞吐礦石的胃。」
窗外，夜風呼嘯。
孤零零的鐵軌仍在星光下運轉，礦車正把一箱箱礦石送向倉庫。
這條路已經向所有人證明魔界有能力造出鐵路。
它有能力，餵飽這條鐵路。