會議室在負七層左轉第二個拐角。
林川進門的時候，人已經到齊了。
漢克占了主控台正前方的位置。
六塊副屏全開著，手指在鍵盤上保持待命姿態。
查爾斯的輪椅停在全息投影台右側。
埃里克靠在最後排的牆上，工裝夾克拉鏈拉到底，雙手抱胸。
楊小銳站在林川左側，平板抱在懷裡，嘴角還有桂花糕渣子。
林川坐到中間那把摺疊椅上，保溫杯往桌面一擱。
「開始。（｀・ω・´）」
漢克的手指落在鍵盤上。
全息投影亮了。
那幅銀河系星圖再次展開。
三千七百二十三個光點散布在旋臂之間。
藍、綠、黃、橙、紅五種顏色，從外圍到中心依次遞進。
漢克推了下眼鏡。
「查爾斯教授花了四個小時，把希克斯腦子裡的東西全掏出來了。（；°Д°）」
「銀河系權力結構比我們想的要簡單。」
他的手指在全息圖中心區域畫了個圈。
五個紅色光點被框住了。
「頂層，淨化者聯盟，五個五級文明，控制銀河系百分之八十以上的能源節點和躍遷航道。（；°Д°）」
手指往外移，橙色和黃色的光點被卷進來。
「中層，大約兩百個三到四級文明，負責貿易、生產、技術開發，本質上是包工頭。」
手指再往外，藍色和綠色的光點鋪天蓋地。
「底層，三千多個一到二級文明。（；°Д°）」
漢克停了一秒。
「打工人。」
會議室安靜了兩秒。
楊小銳的嘴張了一下。
「這不就是宇宙版的……（；°Д°）」
她沒說完，但所有人都聽懂了。
林川的手指在保溫杯壁上輕敲。
「繼續。（｀・ω・´）」
漢克調出了一組柱狀圖。
數據來源標註著「希克斯·記憶提取·經濟模塊」。
「底層文明每個標準年必須向聯盟上繳百分之六十的資源產出，名目叫『生態維護稅』。（；°Д°）」
楊小銳的平板差點沒拿住。
「百分之六十？（；°Д°）」
漢克點頭。
「不交的，會被『清潔』，希克斯記憶里有七個案例，全滅，連母星都被格式化了。（；°Д°）」
會議室後排，埃里克從牆上把肩膀撐起來了。
他的聲音很低，很沉，帶著一種比憤怒更冷的東西。
「又是這一套。（╹_╹）」
所有人轉頭看向他。
埃里克的視線落在全息圖上那五個紅色光點上。
豎紋從他眉心往下壓。
「把壓榨叫維護，把屠殺叫清潔。（╹_╹）」
他把雙手從胸前放下來，插進夾克口袋裡。
「換個星球，地主還是地主。」
七個字，從一個經歷過集中營的人嘴裡說出來，重量完全不一樣。
沒人接話。
三秒的沉默比任何回應都有力。
查爾斯的手指從膝蓋上抬起來。
他的聲音打破了那段安靜。
「還有一個細節。（╹_╹）」
林川看向他。
查爾斯的眉頭微皺。
「那些被『清潔』掉的文明，不是因為欠稅。」
「是因為發展太快，能力增長速度超過聯盟劃定的閾值，被判定為『潛在威脅』。」
他看向林川。
「打不過的就殺，殺不了的就榨，這就是它們維持了上萬年的秩序。（╹_╹）」
林川靠在椅背上，二郎腿換了個方向。
「所以它們要來清潔我們。（｀・ω・´）」
他的手指在保溫杯蓋上轉了一圈。
「不是因為我們弱，是因為我們太強了。」
「準確地說，是全民覺醒加上秒殺吞噬者的畫面被傳回去了。（；°Д°）」
「五十年的坐標廣播，加上最近半年的能量躍遷數據，它們怕了。」
林川的手指停了。
他盯著全息圖里那五個紅色光點，看了五秒。
然後他笑了。
不是苦笑，是那種看透了對方底牌之後，帶著一絲危險的笑。
「怕了好。（｀・ω・´）」
他把二郎腿放下來，雙手撐在桌面上，身體前傾。
「怕就說明它們知道自己打不過。」
「那派清潔工艦隊來，就不是來打的。」
他的視線掃過所有人。
「是來嚇的。」
埃里克的嘴角動了一下。
「嚇唬誰。（╹_╹）」
林川直起身，拿起保溫杯，擰開蓋喝了一口。
枸杞紅棗，熱的。
「既然它們盯上了地球。（｀・ω・´）」
他把杯蓋擰回去。
他的聲音不大，但精神網絡把每個字都送到了在場每個人的腦子裡。
「那就把無產階級的鐵拳，教給宇宙。」
埃里克哼了一聲，嘴角的弧度大了一點。
楊小銳在平板上飛速記錄，手指敲字的速度是平時的三倍。
她的嘴唇在抖，不是因為害怕，而是那種被什麼東西擊中後的興奮。
漢克坐在椅子上，推了推眼鏡，長出了一口氣。
然後，查爾斯抬頭了。
他的動作很突然，手指從膝蓋上彈起來，按在了太陽穴側面。
他的眉頭擰成了一團。
「等一下。（╹_╹）」
所有人看向他。
查爾斯閉上眼，又睜開。
他的表情變了，不再是溫和的老教授，而是那種挖到礦脈最深處、看見了不該看的東西時的凝重。
「希克斯的記憶里還有一段，是被加密封存的，剛才解碼完成。（╹_╹）」
林川放下了保溫杯。
查爾斯的聲音慢了下來，一個字一個字地往外吐。
「他被派來地球之前，收到過一封加密通訊。」
「發件人標識是……『淨化者聯盟·第三席』。」
會議室的空氣瞬間凝固了。
楊小銳的手指懸在平板上方，一動不動。
查爾斯把通訊內容翻譯了出來：
「『確認坐標有效性後回報。若確認，啟動前置清潔協議。』」
林川站在那裡，保溫杯攥在手裡。
他的手指沒有發白，也沒有顫抖，但下頜線卻緊繃了起來。
「意思是，希克斯不只是個奴隸商。（｀・ω・´）」
他的聲音很輕。
「他還是個探子。」
查爾斯點頭。
林川的手指在保溫杯壁上敲了一下。
「那個『前置清潔協議』，已經被觸發了嗎？（｀・ω・´）」
查爾斯沉默了。
一秒。
兩秒。
他看著林川。
「已經。（╹_╹）」
老教授的聲音是從嗓子底部擠出來的。
「在他進入太陽系的那一刻。」
腦海右下角，金色數字跳動。
346天。
這不是預估。
而是倒計時。