「殺豬！趙大人說了，殺豬——」
田有祿的嗓門在青溪鎮的稻田上方迴蕩。
兩頭三百斤的肥豬被按在長條案板上。
白刀子進，紅刀子出。
滾燙的豬血接在木盆里，冒著熱氣。
農戶們圍在旁邊。
沒人搶。
都眼巴巴地看著。
趙寧站在不遠處。
身上的官服沾著泥點。
他沒去湊熱鬧。
轉身往縣衙方向走。
海瑞跟在後面。
兩人一前一後，踩著田埂。
「塘報今天就發。」
趙寧停住腳步，沒回頭。
「三石四斗的數，一兩都不瞞。直接報司禮監和內閣。」
海瑞停在三步外。
「這數一報，淳安就成了眾矢之的。」
趙寧繼續往前走。
「我要的就是眾矢之的。不把動靜鬧大，這盤棋下不活。」
······
馬蹄聲碎。
驛道上揚起一路煙塵。
換馬不換人。
三天三夜。
信筒送進了京城。
直接送進了西苑，抄送嚴府和徐府。
嚴府。
首輔書房。
紫檀木的書案上，攤著那份抄送的塘報。
嚴嵩坐在太師椅里。
頭上戴著一頂舊氈帽。
手裡拿著一個黃銅包邊的西洋放大鏡。
他看得很慢。
放大鏡在紙面上一點點挪動。
從右到左。
從上到下。
書房裡很安靜。
只有宣德爐里的沉香在燃。
嚴世蕃站在書案右側。
那隻獨眼看著那份塘報。
他已經看過了。
三石四斗。
這四個字刺眼得很。
嚴嵩把放大鏡放下。
靠在椅背上。
閉上眼睛。
手指在太師椅的扶手上敲擊。
一下，兩下。
「給趙寧請賞。」
嚴嵩閉著眼睛開口。
嚴世蕃猛地轉頭。
「爹，您說什麼？」
嚴嵩沒睜眼。
「上疏內閣，給趙寧記頭功。請皇上重賞。」
嚴世蕃往前邁了一大步。
鞋底擦過金磚，發出刺耳的摩擦聲。
「爹！不能賞！」
嚴世蕃指著那份塘報。
「趙寧在淳安搞試驗田，瞞著咱們整整半年！改稻為桑是咱們嚴家主推的國策，他倒好，跑去種糧了！」
嚴嵩的手指停住。
睜開眼。
看著嚴世蕃。
「他種出糧了沒有？」
嚴世蕃被問住了。
憋了一下。
「種出來了又怎樣？他這是另起爐灶！他在給自己撈政治資本！浙江的官員現在看他，比看咱們嚴家還敬畏！」
嚴世蕃越說越火大。
「他這是吃裡扒外！咱們派他去浙江，是讓他去填虧空的。他現在倒好，踩著咱們嚴家往上爬！」
嚴嵩端起旁邊的茶盞。
撥了撥茶沫。
喝了一口。
「你覺得，他脫離咱們的掌控了？」
「難道不是嗎？這麼大的事，連個招呼都不打。這塘報直接送進西苑，皇上看到了會怎麼想？徐階看到了會怎麼想？」
嚴嵩把茶盞放下。
瓷器磕在木案上，有一聲輕響。
「皇上會想，嚴家派下去的人，幹了件實事。」
嚴世蕃愣住。
嚴嵩站起身。
步履有些蹣跚。
走到書房中間。
「改稻為桑，最大的阻力是什麼？是沒糧。」
「老百姓不種稻子，改種桑樹，吃什麼？沒吃的就要造反。這半年，浙江鬧成什麼樣了？胡宗憲在前面頂著，咱們在後面撐著，撐得多辛苦。」
嚴嵩指了指書案上的塘報。
「現在，趙寧把糧食種出來了。一畝地能當兩畝地用。騰出來的地種桑，剩下的地種糧。死局活了。」
嚴世蕃咬著牙。
「那是他的功勞！」
「那是嚴黨的功勞！」
嚴嵩突然提高音量。
「趙寧是誰的人？滿朝文武，誰不知道他是你嚴世蕃舉薦下去的？他身上打著嚴黨的烙印，洗都洗不掉！」
嚴嵩走回書案前。
「他立的功越大，咱們嚴家就越穩。」
嚴世蕃雙手攏在袖子裡。
指甲摳著手裡的綢緞。
這讓他有一種深深的挫敗感。
一個原本可以隨意拿捏的棋子，突然變成了棋手。
這種感覺，嚴世蕃受不了。
「爹，徐階那邊肯定也會拉攏他。」
嚴世蕃提出異議。
「趙寧弄出這麼大的動靜，清流那幫人不會放過這個機會。他們只要稍微透點風，說趙寧是為民請命，趙寧順勢倒過去，咱們就成了笑話。」
嚴嵩冷笑一聲。
「所以，咱們要先下手。」
嚴嵩拿過一張空白的宣紙。
鋪在書案上。
拿鎮紙壓好。
「你，現在就給他寫信。」
嚴世蕃看著那張白紙。
「寫什麼？」
嚴嵩把湖筆遞過去。
「攀關係。」
嚴世蕃沒有接。
「我教你寫。」
嚴嵩把筆往前遞了遞。
「開頭就寫……趙寧兄。」
嚴世蕃的身體僵住了。
那隻獨眼瞪得渾圓。
「叫他什麼？」
「趙寧兄。」
嚴嵩重複了一遍。
嚴世蕃的呼吸急促起來。
胸膛劇烈起伏。
他嚴世蕃，大明朝的小閣老。
滿朝文武，誰見了他不得恭恭敬敬叫一聲「小閣老」。
趙寧算個什麼東西？
兩年前還在工部看人臉色。
現在讓他嚴世蕃稱呼「兄」？
「爹，這不可能。」
嚴世蕃往後退了一步。
「我嚴世蕃丟不起這個人。我給他寫信，還叫他兄？傳出去，我以後在朝堂上還怎麼站？」
「砰！」
嚴嵩一巴掌拍在紫檀木上。
書房裡迴蕩著沉悶的響聲。
「你站不站得住，不在於你叫誰兄！在於你能不能把有用的人攏在手裡！」
嚴嵩指著嚴世蕃。
手指微微發抖。
「你以為這是低頭？這是捧殺！你堂堂小閣老，折節下交。這封信只要送出去，全天下都會知道，趙寧是咱們嚴家最看重的人！」
嚴嵩喘著粗氣。
「徐階想拉攏他？看到這封信，徐階就得掂量掂量，趙寧是不是咱們故意放出去的餌！」
嚴世蕃站在原地。
一動不動。
腦子裡飛速盤算。
老頭子的話有道理。
政治上，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。
把趙寧捧高，讓他徹底和嚴家綁死。
清流那邊就算想拉攏，也會心存疑慮。
這是一招毒棋。
但要自己親自寫這封信。
要自己咽下這口氣。
嚴世蕃覺得喉嚨里堵著一口氣。
他看著嚴嵩。
嚴嵩也看著他。
父子倆僵持著。
半晌。
嚴世蕃走上前。
一把抓過那支湖筆。
動作很大，帶倒了旁邊的筆洗。
水灑在桌面上。
沒人去擦。
嚴世蕃把筆蘸進墨海里。
狠狠地蘸滿了墨。
筆尖懸在宣紙上。
手腕微微顫抖。
寫，還是不寫？
寫了，自己這輩子的驕傲就折了一半。
不寫，嚴家這艘大船可能就會在這個關口漏水。
嚴世蕃咬著牙。
下頜骨崩出一條硬朗的線條。
筆尖重重落紙。
「趙寧兄……」
三個字。
力透紙背。
墨汁在宣紙上洇開。
嚴世蕃停住筆。
抬起頭。
看著嚴嵩。
「爹，信我寫。」
嚴世蕃把筆扔在桌上。
毛筆滾落，在紙上留下一道黑印。
「但這封信送出去，趙寧要是不領情呢？」
嚴世蕃的獨眼看著書案。
「他要是拿著這封信，去交好徐階，去向皇上表忠心。咱們嚴家，可就真的成了他的墊腳石了。」
嚴嵩沒有回答。
書房外，起風了。
窗欞被風吹得格格作響。
嚴嵩走到窗前。
看著外面陰沉的天色。
半晌，吐出一句話。
「他要是真敢這麼幹，老夫就讓他走不出浙江。」