趙寧是在值房裡接到的軍報。
兵部的塘報還沒正式遞進內閣，消息已經從六部衙門的各條縫隙里漏了出來。台州九戰九捷，斬首五千四百餘。
戚繼光親率主力突擊花街，俞大猷海路封死退路，整個浙東沿海的倭寇據點，一夜之間被連根拔起。
趙寧把塘報看了兩遍。
第一遍看戰果，第二遍看末尾那行小字——「總督胡宗憲積勞成疾，臥於杭州行轅，已不能視事。」
塘報上寫得客氣。什麼叫「不能視事」？是坐不起來了，還是已經倒在床上起不了身了？
趙寧把塘報放回桌上，手指在紙頁邊緣停了一瞬。
杭州。
距京城兩千里。快馬加急，單程至少七天。
這七天裡，夠發生很多事了。
東南大捷的消息傳進京城，朝局的天平會立刻開始傾斜。
而胡宗憲——嚴嵩的門生，嚴黨在東南的柱石——此刻躺在杭州的行轅里。
仗打完了，功臣就成了靶子。
趙寧站起來，走到窗邊。值房的窗戶朝南開，能看見午門方向灰濛濛的城牆。日頭偏西，影子已經拉長了。
他在浙江待了兩年多。修河堤、推改稻為桑、跟嚴世藩的人斗、跟楊金水打交道。那兩年裡，他離死最近的時候有兩次。
第一次是河堤驗收。三百萬兩銀子經手不貪，嚴世藩在京城得到消息，私下裡連發三道手令要他的命。驛站的快馬剛到浙江，胡宗憲的人就截了下來。
這件事胡宗憲從未跟他提起過，趙寧也是後來才從戚繼光的口中得知。
第二次是改稻為桑。浙江的蠶絲大戶聯手做局，要把他架在火上烤。淳安、建德兩個縣的老百姓差點鬧出民變。那一回，是胡宗憲派戚繼光親自帶兵壓住了場面，然後把王命旗牌交到他手裡。
王命旗牌。總督的命根子。見旗牌如見天子。
胡宗憲把那面旗牌遞過來的時候，什麼交心的話都沒說。一個五十多歲的人，打了半輩子仗，背著「嚴黨」兩個字在東南苦撐，把自己絕對信任交給了一個不到三十歲的後輩。
趙寧接過旗牌那一刻，兩個人之間就不是簡單的上下級關係了。
兩年裡，每一次險些送命，都是胡宗憲擋在前面。
這份情，趙寧記著。
但今天讓他站在窗前發愣的，不是這份情。
是胡宗憲的命。
歷史上的胡宗憲，死得窩囊。嚴黨倒台之後，清流翻舊帳，把胡宗憲牽連進去。一個打了十年仗、平了東南倭患的人，最後死在獄中。
死因是「自盡」。
但所有人心裡都清楚，那不是自盡。那是被逼死的。功臣不是功臣，只因為他頭上頂著「嚴黨」兩個字。
趙寧的手擱在窗框上，沒動。
他不打算讓這件事再發生一次。
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西苑。萬壽宮精舍。
趙寧到的時候，陳洪正從裡頭出來。兩人在廊下碰了個照面，陳洪站住了，沖他微微點了下頭。
「趙閣老來得正好。皇上剛醒。」
趙寧拱手行禮，沒多話。
陳洪側身讓路，目送他進去。等趙寧的背影消失在精舍門口，陳洪才轉過身，慢慢往回走。
精舍里光線昏暗。嘉靖盤腿坐在蒲團上，面前一方矮案，案上擱著一卷黃絹、一方硯台，還有一疊摺子。
趙寧跪下行禮。
「起來。」
嘉靖沒睜眼。聲音懶洋洋的，帶著剛醒來的慵頓。
趙寧站起來，規規矩矩立在案前。
「看了？」嘉靖問。
「臣看了。」
「怎麼說？」
趙寧沒急著回話。嘉靖問「怎麼說」，問的不是東南大捷——那不用他說，兵部的賀表堆成山了。嘉靖問的是言外之意。
「臣想去一趟浙江。」
嘉靖的眼睛睜開了。
精舍里安靜了兩息。蒲團前的香爐里，一縷青煙直直地升上去，在半空中散開。
「去看胡宗憲？」
趙寧低頭。「是。」
嘉靖盯著他。六十歲的皇帝，臉上的皺紋在昏暗的光線里顯得格外深。但那雙眼睛亮得不像話。
「他是嚴嵩的人。」
這四個字試探的意味極濃。趙寧的腦子轉得飛快——嘉靖說「他是嚴嵩的人」，不是在陳述事實。是在問：你趙寧去看嚴嵩的人，是替嚴黨說話，還是另有圖謀？
「他是大明的人。」趙寧把頭又低了一寸。「臣在浙江兩年多，若不是胡總督全力支撐，東南的局面撐不到今天。戚繼光、俞大猷能打勝仗，胡宗憲的功勞在前頭。」
嘉靖沒接話。
趙寧繼續說，但換了個方向。
「臣聽聞他病倒了。東南剛剛平定，軍心民心都還沒穩。胡宗憲是總督，他若是出了什麼事，底下的人會慌。臣去一趟，也是替朝廷安撫軍心。」
冠冕堂皇。每個字都挑不出毛病。
嘉靖盯著他看了很久。
不是冷笑，是真的笑了一下。嘴角動了動，露出一點牙。
「你倒實在。」嘉靖伸手，從矮案上那疊摺子里抽出一本。趙寧瞟了一眼，看見封面上的字——「臣嚴嵩叩首懇請乞骸骨疏」。
嚴嵩的辭呈。
「這個，你怎麼看？」
嘉靖把摺子擱在案上，沒推過來，也沒收回去。就那麼擱著。
趙寧的心跳快了半拍。
這才是今天的正題。
東南大捷，嚴嵩遞了辭呈。朝堂上下都在等皇上怎麼處置。批了，嚴嵩走人，二十年的嚴黨一朝崩塌。不批，那就是留人，所有磨刀霍霍的人都得把刀收起來。
嘉靖把這個問題扔給他——不是隨便問問。
趙寧站在精舍里，腦子裡飛速地過了一遍。
嘉靖對嚴嵩是什麼態度？
恨嗎？不見得。用了二十年的人，如果真恨，早就殺了。
嘉靖恨的是嚴世藩——那個貪得無厭、目中無人、連宮裡的銀子都敢伸手的混帳東西。
嚴嵩本人？一條好使的狗，跑了二十年，腿瘸了罷了。
嘉靖不討厭嚴嵩。甚至可能還有幾分說不清道不明的……念舊。
二十年。從嘉靖二十一年到現在，嚴嵩擋在前頭，替皇上背了多少罵名。朝臣罵嚴嵩奸臣，百姓罵嚴嵩貪官，可那些事——哪一件不是嘉靖點了頭的？
所以嘉靖現在問他「怎麼看」，不是要他落井下石。
「嚴閣老在內閣二十年，辦了不少事。」趙寧斟酌著用詞，每一個字都在鋼絲上走。「東南的仗能打贏，前期的錢糧調度、兵員徵發，嚴閣老出了大力。」
嘉靖的手指在摺子封面上輕輕敲了一下。
「功是功，過是過。」趙寧又加了一句。「臣以為……嚴閣老年邁體衰，確實不勝榮任。但念在多年辛勞，朝廷當有恩典。」
這番話翻譯過來就是——讓嚴嵩走，但走得體面。別殺，別抄家。給個台階，讓老頭有尊嚴地退場。
至於嚴世藩——那是另一回事。
嘉靖沒說話。手指在摺子上又敲了兩下。
精舍里靜得能聽見香灰掉落的聲音。
「准你告假。」嘉靖把摺子推到一邊，重新閉上了眼睛。「朕讓陳洪安排，沿途驛站一應供給，用內閣的規格。」
內閣的規格。
趙寧一愣。內閣大學士出京辦差，沿途驛站提供的是一等供給——換馬、備轎、地方官迎送。這個規格，比巡撫出巡還高一級。
他一個二十九歲的閣老，皇上給他這個面子，不是給他的——是給沿途所有看見這副排場的人看的。
告訴天下人：這個人，是朕的人。
趙寧跪下磕頭。
「去吧。」嘉靖擺了擺手，沒再睜眼。「替朕看看胡宗憲。告訴他——仗打得好。」
趙寧退出精舍的時候，陳洪已經在廊下等著了。
陳洪手裡拿著一份文書，笑眯眯地遞過來。趙寧接過去掃了一眼——是沿途驛站的調令，蓋著司禮監的印。
「趙閣老路上慢些。」陳洪笑著說了一句。
趙寧拱手道謝，轉身往外走。
走出萬壽宮的時候，天色已經暗下來了。宮牆上的燈籠亮了，一盞一盞，從腳下鋪到遠處的甬道盡頭。
趙寧攥著那份調令，腳步不停。
胡宗憲，我來了。
這一趟，不光是還你的情。這一趟——是把你從死人堆里拉出來。
身後，萬壽宮精舍里，嘉靖重新睜開了眼。
矮案上嚴嵩的辭呈攤開著。嘉靖低頭看了一眼，伸手拿起硃筆，蘸了蘸墨。
筆尖懸在摺子上方，停了片刻。
八個字落在摺子的空白處——
「賜馳驛還鄉，朕不負卿。」
朱紅的墨跡在黃絹上洇開，嘉靖把筆擱下，盯著那八個字看了許久。陳洪不在，精舍里只剩他一個人。
六十歲的皇帝坐在蒲團上，忽然伸手，把摺子合上了。
合上的那一瞬，他的手指在封面上停了停。
二十年了，老嚴。