「多少人？」
趙寧站起來，手裡的筆擱在硯台邊。
錢有寶喘得上氣不接下氣，彎著腰扶著膝蓋。
「哨騎……不清楚是哨騎還是前鋒，城北烽燧報的火，三堆。」
三堆火，按大同鎮的舊例，意味著敵騎在五百以上。
趙寧轉頭看向戚繼光。
戚繼光已經站了起來，刀提在手裡。
「不一定是大舉進犯。十一月入冬，蒙古人缺糧的時候會派小股騎兵試探，摸清楚守軍虛實再決定打不打。」
「那他們摸到的虛實是什麼？」趙寧的聲音壓得很低，「四萬二千編制，一萬一千能站起來的兵，火銃一半啞火，箭矢是鐵皮包木頭。」
院子裡安靜了一瞬。
這個虛實要是被蒙古人摸清楚了，試探就會變成強攻。
趙寧沒有再多說。他把桌上那份寫了一半的奏摺收起來，折好塞進袖中，大步往外走。
「元敬，跟我上城牆。錢有寶——去把馬芳叫回來。」
——
八百里加急的軍報和彈劾趙寧的奏摺，幾乎是同一天到的京城。
先到的是奏摺。
兵科給事中何以尚的摺子最先遞進通政司，措辭極其尖銳——「內閣次輔趙寧，以閣臣之身擅殺邊鎮總兵，不經三司會審，不待聖裁，當眾斬首，視國法如無物，視軍制如兒戲。此例一開，則天下之法皆可廢，天下之臣皆可殺。臣請陛下立誅趙寧，以正國體。」
這道摺子遞上去還沒過一個時辰，第二道就來了。
都察院右僉都御史劉世延，聯名三個御史一起上的。
「趙寧身為文臣，無兵部調令，無刑部公文，無都察院會審，僅憑一道聖旨中'便宜行事'四字，便擅開殺戒。今日可殺總兵，明日便可殺巡撫，後日便可殺督撫。此風不剎，大明法度蕩然無存。」
到了第三天，摺子已經摞成小山了。
六部、都察院、六科，甚至連翰林院都有人跟著上了一道。零零總總，彈劾趙寧的奏摺一共四十七份。
通政司的堂官把這些摺子分了三次往西苑送。
第一批送過去的時候，黃錦親自接的。他翻開看了兩本，沒說一句話，放在了御案邊上。
嘉靖正在煉丹房裡看火候，藍緞道袍上沾了幾處香灰。黃錦站在門口等了半炷香，沒敢進去。
「什麼事？」
嘉靖頭都沒回。
「主子萬歲爺，通政司送來的摺子。彈劾趙寧趙閣老的。」
黃錦的聲音壓得極低，幾乎貼著門框在說話。
嘉靖的手在丹爐上方頓了一下，隨即繼續調火。
「多少？」
「第一批十五份。後面還有。」
爐火映著嘉靖的臉，明暗不定。他沒有立刻說話，手指撥弄著銅勺，將丹砂翻了一遍。動作很慢，很仔細。
「擱著。」
黃錦應了一聲，退出去了。
第二批摺子是第二天上午送到的。二十一份。
黃錦這次沒有再去打擾嘉靖，直接摞在了御案上。清流的摺子在這一批里，措辭極為圓滑——沒有直接彈劾趙寧，而是「懇請陛下明示趙寧此舉是否奉旨，若是，則臣等無話可說；若非，則國法不可不伸。」
老狐狸。這句話翻過來的意思是：如果嘉靖承認趙寧是奉旨殺人，那殺總兵的鍋就落在皇帝頭上；如果不承認，趙寧就是擅殺朝廷命官，死罪。
兩頭堵，還堵得冠冕堂皇。
第三批摺子到的時候，黃錦發現御案上前兩批摺子的位置沒動過。一本都沒翻。
到了第四天早上，嘉靖從煉丹房出來了。
他走到御案前，看著那摞得齊齊整整的摺子，伸手拿起最上面一本。
何以尚的。
嘉靖翻開看了不到三行，合上了。
又拿起第二本。劉世延的。
看了一行，合上了。
第三本。翰林院編修孫鑫的。
嘉靖只看了署名就放下了。
站在一旁的黃錦大氣不敢出。他伺候嘉靖幾十年，這種看摺子的方式他見過——不是在看內容，是在數人頭。
嘉靖把那摞摺子從頭到尾翻了一遍，一共四十七本。他沒有將任何一本看完。
然後他開口了。
「黃錦。」
「奴婢在。」
「朕讓趙寧去大同，幹什麼的？」
黃錦腿軟了一下，但嘴上不敢慢。
「萬歲爺讓趙閣老去大同，整飭軍務，便宜行事。」
「便宜行事。」嘉靖重複了這四個字，把手裡最後一本摺子輕輕拍在桌面上。
力道不大，但黃錦聽出了那一聲「啪」里的分量。
「朕給了他'便宜行事'四個字。他到大同，查出總兵吃空額、剋扣糧餉、勾結外敵，殺了。」
嘉靖的聲音平得沒有一絲起伏。
「他做錯了什麼？」
黃錦不敢接話，低著頭。
嘉靖繞過御案，慢慢踱了兩步。藍緞道袍的下擺拖在地磚上，發出細微的摩擦聲。
「四十七個人。」
他站住了。
「朕就這麼一個能用的人，派出去了，替朕辦事，殺了該殺的人。回頭這四十七個人就跳出來了。彈劾，彈劾！」
聲音陡然拔高。
黃錦撲通一聲跪了下去。
「他們彈劾趙寧，是覺得朕那道旨意是廢紙？還是覺得大同鎮總兵吃了四萬人的空額銀子不該死？」
嘉靖的胸口起伏了兩下。他盯著桌上那摞摺子，忽然伸手——
將最上面的十幾本一把掃到了地上。
摺子散落一地，黃色的封皮在地磚上攤開，有幾本滑到了門檻邊。
殿裡伺候的幾個太監齊刷刷跪了一片。
嘉靖站在原地，呼吸漸漸平復。
「黃錦。」
「奴婢在！」
「傳朕的旨意。」
嘉靖的聲音重新歸於平靜，平靜得連黃錦都覺得後脊發涼。
「上折彈劾趙寧的，一個不漏。不管是六部的、都察院的、六科的、翰林院的——每人廷杖二十。午門前打。今天就打。」
黃錦的頭磕在地磚上，咚的一聲。
「萬歲爺——四十七個人，一起打？」
嘉靖低頭看著跪在地上的黃錦。
「你是聾了？」
「奴婢這就去傳旨！」
···
午門前的空地上，四十七條板凳一字排開。
錦衣衛的百戶按旨意把人提了來。何以尚到得最早，被兩個校尉架著從六科廊走出來的時候，臉上還掛著茫然。等他看見午門前那排板凳和站成兩列的錦衣衛行刑手，茫然變成了煞白。
劉世延是第二個到的。他比何以尚鎮定些，但走到午門前就走不動了，兩條腿打著哆嗦，被校尉半拖著過去。
一個接一個，六部的郎中、主事，都察院的御史，六科的給事中，翰林院的編修——全朝著午門前聚攏。
有人梗著脖子不肯趴到板凳上，被錦衣衛按住肩膀硬摁下去。
有人趴到板凳上就開始喊冤，「臣所言皆為社稷——」板子落下來的聲音蓋過了喊聲。
百戶把聖旨念完的時候，午門外值守的禁軍，一排排站著，沒有一個人敢動。
板凳前，第一板子舉了起來。
遠處的六科廊里，幾個沒被點到名的官員擠在窗口往外看，誰都沒出聲。
午門前，板子落下去的聲音，一聲接一聲。
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