內閣值房的門沒關嚴。
張居正推門進去的時候，三個人已經在了。徐階坐在首輔的位子上，手邊放著一盞茶，蓋碗扣著沒動。趙貞吉坐在左手邊，翻著一摞戶部的帳冊，指頭在紙頁上一行行划過。袁煒在右手邊，手裡捧著一碗熱湯，正低頭吹氣。
「太岳來了。」
袁煒先開口，笑呵呵地抬頭。
張居正朝徐階行了一禮。
「閣老。」
徐階抬了抬眼皮，沒說話，拿手虛指了一下空位。
張居正沒坐。
他從袖子裡抽出那封信，只抽了第一頁，展開放在公案上，往徐階面前推了兩寸。
「胡部堂讓我來的。大同鎮的軍需清單，趙閣老八百里加急遞迴來的。」
徐階沒接。
他低頭看了一眼那頁紙，又看了張居正一眼。那兩眼之間停了大概三息。三息足夠他把紙上的數字都過一遍了。
「多少？」
趙貞吉隔著半張桌子問了一句。
張居正沒答趙貞吉，依舊看著徐階。
「糧食三萬石，棉衣兩萬四千件，火藥八百斤，馬料若干。都在上頭。」
趙貞吉往前探了探身子，伸手把那頁紙拉到自己面前。
他看得很快。一目十行的工夫，把每一項後頭的數字掃了個遍。看完之後把紙放下，又翻了翻自己手邊的帳冊，動作不急不緩。
張居正站在桌前，一動不動地等著。
內閣值房裡燒著地龍，暖意從腳底往上蒸。但張居正覺得這屋裡的空氣沉甸甸的，壓在肩膀上。
趙貞吉翻完帳冊，合上了。
徐階依舊沒有開口。
這是一個信號。
——皮球還沒踢，但踢的方向已經定了。
果然，趙貞吉清了清嗓子。
「太岳啊，你在兵部也待了些日子了，戶部的難處你不是不知道。」
開場就叫苦。張居正的脊背挺得筆直，面上什麼都沒露。
趙貞吉伸出一根手指，點著桌上的帳冊。
「你看——官員的欠俸，去年的就欠了三個月。從六品以下，京官裡頭多少人是靠典當度日的？再看這裡，湖廣的水災，賑濟銀子到現在還沒撥完。山東報上來的秋糧歉收，減免的賦稅缺口誰來填？」
他又伸出第二根手指。
「九邊的軍需，年初定的預算已經撥了七成。宣府、薊鎮的糧草上個月剛走了一批。皇上修永壽宮的銀子，工部催了三回了，我壓了兩回，第三回壓不住了。」
趙貞吉把兩根手指收回去，攤開兩隻手，做了個無奈的姿勢。
「太岳，不是我不想給。是鍋里就這麼多米，你告訴我，我往哪個碗裡舀？」
張居正等他說完了。
一個字沒插。
等趙貞吉那雙攤開的手放回扶手上了，他才開口。
「趙部堂，這些難處我都知道。但大同的難處，比這些大。」
張居正往前邁了半步，指頭按在那張清單上。
「大同鎮實額四萬三千人。空額一萬八千。十七年沒見過足額的糧餉。趙雲甫到任之後革了貪墨的將官，底下的兵卒等著朝廷給個說法。這個說法就是糧食、棉衣、火藥。到了，人心就定。不到——」
他把後半句咽回去了。
趙貞吉眯了一下。
「不到怎麼樣？」
「不到，趙雲甫在大同做的一切就白費了。」
張居正的話避重就輕，但分量不輕。趙寧在大同殺總兵、查空餉、整頓軍務，這是奉旨的差事。軍需不到，差事辦砸了，板子打誰身上？
趙貞吉聽得出這層意思。他沒有接這個茬，轉頭看了徐階一眼。
很快。就那麼一瞥，一息都不到。
但張居正看見了。
——趙貞吉在等徐階發話。或者說，趙貞吉剛才那番訴苦，就是替徐階說的。徐階不方便親自開口拒絕，讓趙貞吉先把戶部的難處攤出來，堵住張居正的嘴。
張居正的牙關緊了一緊。
「趙部堂，」他的聲兒壓低了半分，「你把湖廣的賑濟、山東的歉收、京官的欠俸都列出來了。但你沒列一樣東西。」
趙貞吉挑了一下眉。
「九邊的空餉。十七年，一萬八千人的糧餉，落進了誰的口袋？這筆錢比我今天要的這點軍需，多出多少倍？」
趙貞吉的臉一下子沉了。
「太岳，你這話是什麼意思？空餉的事，你該去找都察院，找刑部，找錦衣衛。戶部只管撥銀子，銀子出了戶部的門，落到誰手裡，那是經手人的事！」
「所以我今天來，不是追舊帳。是要新糧。」張居正寸步不讓。「舊帳有趙雲甫在大同清算。我只問趙部堂一句話——這筆軍需，批還是不批？」
趙貞吉「啪」地把帳冊拍在桌上。
「你讓我批？拿什麼批！你看看這些數——」
「兩位。」
袁煒終於放下了手裡的湯碗。
他朝趙貞吉笑了笑，又朝張居正笑了笑。那笑容溫吞得很，像冬天灶台上一鍋不咸不淡的白粥。
「都是同僚，有什麼話好好說嘛。太岳也是為了前線的事著急，趙部堂也是實打實的難處，咱們坐下來慢慢商量，總能想出個法子……」
張居正沒理他。
趙貞吉也沒理他。
袁煒的話掛在半空里，上不著天下不著地。他訕訕地端起湯碗，又喝了一口。
值房裡安靜了幾息。
那幾息裡頭，張居正一直在看徐階。
徐階端坐在首輔的位子上，兩隻手交疊放在膝蓋上，脊背靠著椅背。從頭到尾，他一句話沒說。趙貞吉訴苦的時候他沒幫腔，張居正反駁的時候他沒攔，袁煒和稀泥的時候他連眼皮都沒抬。
這才是最厲害的。
不表態本身就是一種態度。趙貞吉拒絕，他不出面，張居正就拿不到糧。張居正要是繞過內閣去找嘉靖，他也沒落下話柄——是趙貞吉拒絕的，不是他徐階。
張居正在心裡把這盤棋翻來覆去轉了兩遍。
再這樣僵下去，贏的是坐著不動的人。
「閣老。」
張居正轉向徐階。
徐階終於抬了一下眼。
「你說。」
「學生斗膽，想問閣老一句話。」
徐階沒攔。
張居正的聲兒不高，但值房裡每個人都聽得清清楚楚。
「趙部堂是您的門生，學生也是您的門生。這件事，您怎麼看？」
這句話一出來，趙貞吉的臉變了。
他猛地轉頭看張居正，又轉頭看徐階。
——這招太狠了。張居正把問題直接甩到徐階面前，逼他表態。你不說話可以，但我當面問了，你再不說話，就不是不表態了——是默認趙貞吉拒絕。
徐階的手指在膝蓋上動了一下。
很輕。但趙貞吉看見了。
「太岳啊——」
徐階開口了。聲兒不快不慢。
「孟靜是我的門生，你也是我的門生。你們兩個在我面前爭得面紅耳赤，我這個做老師的，心裡不好受。」
張居正沒有接話。
徐階嘆了口氣。
「孟靜管著戶部，他說的那些難處是實實在在的。你在兵部替胡汝貞跑腿，前線的難處也是實實在在的。兩頭都難，這個時候不該自己人吵自己人。」
自己人。
這三個字像一根針，不輕不重地扎進張居正耳朵里。
什麼叫自己人？嚴嵩倒了以後，朝堂上的格局重新洗牌。徐階的人、高拱的人、趙寧的人——這三股勢力在暗處角力了大半年。張居正從一開始就在裂縫裡遊走。他是徐階一手提拔的，但他跟趙寧走得近。
在旁人眼中，張居正儼然成了趙黨的人。
徐階這句「自己人」，是在提醒他——你是我的學生，你的一切都是我給的。你現在替趙寧說話，是不是忘了你姓什麼、從哪來的？
張居正的脊背微微僵了一瞬。
他能低頭。事實上，他過去很多次都低過頭。在嚴嵩當權的時候低頭，在裕王府韜光養晦的時候低頭。低頭是本事，不是恥辱。
但今天不行。
今天他身後站著大同鎮四萬三千個活人。趙寧把命押在大同城牆上，胡宗憲在兵部替他撐腰，如果他在這間值房裡低了頭，這條鏈子就斷了。鏈子一斷，大同城牆上那個人就是孤軍。
「閣老教訓得是。」
張居正彎腰行了一禮。直起身來的時候，背挺得比剛才更直。
「學生一輩子都敬重閣老。這一點，天地可鑑。」
他停了半息。
「但學生做事，無非憑良心兩個字。嚴黨也好，清流也好，如今外頭傳的什麼趙黨也好——學生不懂這些。學生只看一件事。」
趙貞吉的手擱在帳冊上，沒有動。
袁煒端著湯碗的手也停了。
「誰在實心幹事，學生就站在誰那邊。」
值房裡靜了。
這話講得不重，但落在地上，每個字都砸出了坑。
張居正沒有點趙寧的名字。但「實心幹事」四個字指的是誰，屋子裡四個人心知肚明。
趙貞吉的喉結動了一下。
袁煒低頭看著碗裡的湯，不敢抬頭。
徐階的手指在膝蓋上停了。
他看著張居正。看了很久。
那目光里沒有怒意。沒有失望。有的只是一種老人特有的、看了太多事之後的平靜。
這種平靜比任何怒意都讓張居正後背發緊。
「太岳。」
徐階終於動了。他端起那盞一直沒喝的茶，揭開蓋碗，抿了一口。
「你說的那些，我都聽到了。」
「大同的事，我知道輕重。趙雲甫在前面拿命幹活，後頭不能扯他後腿。這一點，不用你教我。」
張居正彎腰。
「學生不敢。」
「糧食的事——」徐階把茶盞放下，目光轉向趙貞吉，「孟靜，你回去再算算。」
趙貞吉張了張嘴。
「想想辦法。」徐階又添了一句。
這四個字不重。但趙貞吉一下子就懂了。
想想辦法——不是讓他批，是讓他回去拖一拖，從長計議。長到什麼時候，徐階沒說。
趙貞吉合上帳冊。
「下官回去核一核。」
張居正站在原地，袖子裡的手蜷了一下又鬆開。
口頭答應了。但這個答應比不答應更危險。什麼叫「想想辦法」？什麼叫「核一核」？三天？五天？十天？大同城裡的兵卒每天都要吃飯，每拖一天，趙寧就多一天的兇險。
但胡宗憲的話響在耳邊——趙貞吉如果答應得太痛快，更值得警惕。
現在不是痛快，是不痛不癢。
得回去。
「學生謝閣老。」
張居正行了禮。轉身往外走。
走到門口的時候，徐階的話從背後追上來。
「太岳。」
張居正停步。沒有回頭。
「你替我給汝貞帶句話。」
「閣老請講。」
徐階端著茶盞，聲音隔著半間屋子傳過來，不輕不重。
「就說，大同的事，內閣一直在看著。」
一直在看著。
張居正的腳釘在門檻上，後背對著屋裡四盞燈。
他邁過門檻，踩進廊外的冷風裡。風灌進領口，信紙在袖子裡窸窣響了一聲。
身後，值房的門被人從裡頭關上了。