錦衣衛北鎮撫司的燈亮了不到兩刻鐘，司禮監又來人了。
這回不是金牌急遞。小太監捧著一份火漆封口的奏疏，站在司禮監值房門口等黃錦。
黃錦剛從北鎮撫司走回來，靴子上還沾著霜。
「黃公公，九邊急遞。趙閣老的摺子，昨日黃昏到的驛站，按規矩，連夜送進來了。」
黃錦接過去。
火漆完好，封口上蓋著趙寧的私印。他掂了掂——厚。
沒拆。這種摺子，整個大明朝只有一個人有資格先看。
他轉身，又往萬壽宮走。一夜之間，第二趟了。
殿門推開的時候，嘉靖還在蒲團上坐著。新添的香燒了一半，灰白的香柱彎了個弧度，將落不落。
「主子萬歲爺，九邊的摺子到了。趙寧的。」
嘉靖抬了下眼皮。
「放這兒。」
黃錦把摺子擱在案几上，退到一旁。
嘉靖沒有立刻翻開。他撥了撥香爐里的殘灰，又添了一撮新的。直到青煙重新升起來，才伸手拿過摺子，拆了火漆。
摺子展開。
前面三頁是九邊軍務的總述——兵額缺口、糧餉積欠、城牆修繕。條目清晰，數字詳實。黃錦站在側面，只能看見紙背透出來的墨跡，密密麻麻。
嘉靖一頁一頁地翻。
翻到第四頁，手停了。
停了有一會兒。
黃錦偷偷抬眼。嘉靖的視線釘在摺子某處，一動不動。
摺子合上了。
又打開。
還是第四頁，從頭再看了一遍。
然後嘉靖把摺子擱在膝蓋上，右手搭在摺子邊緣，拇指慢慢摩挲著紙面。
這個動作持續了大約半炷香。
黃錦的腿站麻了，不敢動，連呼吸都刻意放輕。萬壽宮殿門關著，外面的風聲透不進來。整座大殿裡只有香燃的細微噼啪聲。
嘉靖終於開口。
「趙寧舉薦譚綸做大同總兵。戚繼光做薊州總兵，俞大猷做副總兵。馬芳做宣府總兵。」
他把四個名字念了一遍。念得很慢。
黃錦心裡咯噔一下。
——大同、薊州、宣府。九邊重鎮裡最要緊的三個，一口氣全換人。全是趙寧舉薦的。
擱在從前嚴嵩當權的時候，誰敢一道摺子動三鎮總兵，墳頭草都三尺高了。
「譚綸。」嘉靖念到這個名字，語速更慢。「徐階的人。」
黃錦不吭聲。
譚綸是南直隸出身，當年在浙江抗倭，跟胡宗憲搭過班子。但明眼人都清楚，譚綸跟清流走得近，跟徐階那條線搭得上。
趙寧不可能不知道。
「戚繼光。」嘉靖又念了第二個。「趙寧在浙江帶出來的。」
這個不用黃錦補充。戚繼光是趙寧的人，滿朝皆知。薊州總兵，拱衛京師的門戶，交給趙寧自己的嫡系。
「馬芳。」第三個。「這個人，朕見過。」
馬芳是九邊老將，在宣府打了半輩子仗。不是嚴黨，不是清流，誰的人都不是。純粹軍功起家。
三個名字念完了。摺子還擱在膝蓋上，沒合。
黃錦站在原地，腦子裡飛快地轉。
——一個清流的人，一個趙寧的人，一個誰的人都不是的人。三座重鎮，三條線，分得清清楚楚。
嘉靖要是不批，理由充分——趙寧一人舉薦三鎮總兵，權勢太重，這是大忌。
嘉靖要是批了，理由也充分——三個人選挑不出毛病。文武搭配，新舊兼顧，任人不唯親。
這小子把棋盤擺在了嘉靖面前，每一步走得光明正大。批不批，皇帝自己選。
嘉靖忽然抬頭。
「黃錦。」
「奴婢在。」
「趙寧今年多大了？」
「回主子萬歲爺，再過幾個月就三十了。」
嘉靖沒說話。他又低頭看了一眼摺子，還是第四頁那幾行字。
不到三十歲，入閣不到兩年，就敢動九邊三鎮的總兵。
殿裡安靜了很久。
嘉靖摩挲摺子的手指停了。
「准。」
就一個字。
黃錦愣了一瞬。他原以為至少還要磨上半個時辰。
「走司禮監的流程，發內閣擬票。」
嘉靖把摺子合上，放回案幾。
「主子萬歲爺——」黃錦猶豫了一下，還是把話咽了回去。
嘉靖看了他一眼。
「想問什麼，問。」
黃錦跪下來。「奴婢斗膽。三鎮總兵都是趙閣老舉薦的，朝里會不會有人說閒話？」
嘉靖靠回蒲團後面的靠枕上，閉了眼。
「趙寧要是三個位子全塞自己人，朕一個都不會批。」
停了一下。
「他沒有。」
黃錦低頭。
「譚綸是徐階的人，他照樣舉薦。馬芳跟他沒有半點交情，他照樣舉薦。」嘉靖的手指重新搭上那串沉香木珠。「這小子——懂規矩。」
懂規矩三個字從嘉靖嘴裡出來，分量比「准」字還重。
黃錦退出殿門的時候，天已經蒙蒙亮了。
他捧著趙寧的摺子往司禮監走，腳步比上一趟更快。一夜之間兩道旨意，一道抓人，一道任命。
這個冬天，不太平。
內閣值房。
徐階到得早。卯時剛過，他已經坐在案前喝茶。
司禮監的人來得比他更早。
一份摺子，一道口諭，擱在他桌上。
摺子是趙寧的。口諭四個字——准，照擬。
徐階放下茶盞，翻開摺子。
前三頁翻得快，軍務總述他不關心。
第四頁。
譚綸，大同總兵。
戚繼光，薊州總兵。俞大猷，副總兵。
馬芳，宣府總兵。
徐階翻摺子的手停在第四頁上，沒動。
他看了三遍。
然後放下摺子，端起茶盞。茶涼了，他沒有喝。
——趙寧舉薦譚綸？
譚綸是他的人。他比誰都清楚。當年在浙江，譚綸能坐穩那個位子，他徐階背後使了多少力。趙寧不可能不知道。
滿朝文武都在傳趙寧是嚴黨餘孽，是嚴嵩一手提拔起來的。嚴嵩倒了，趙寧還在內閣坐著。多少人等著看他被清算。
結果他舉薦了譚綸。
徐階把茶盞放回桌上，瓷器輕輕碰了一聲。
——示好？不對。趙寧要跟他搭線，不會用這種方式。三鎮總兵的舉薦太大了，大到誰接了這個人情，誰就欠一筆天大的債。趙寧不是會隨便送人情的人。
那就是趙寧壓根不在乎譚綸是誰的人。
他只在乎譚綸能不能打仗。
徐階靠在椅背上，兩隻手擱在扶手上，十指交叉。
在內閣二十年，他見過嚴嵩怎麼用人，見過夏言怎麼用人。舉賢不避親的見過，舉賢不避仇的也見過。
但他沒見過一個不到三十的閣老，把清流的人、自己的人、和誰的人都不是的人，一股腦塞進同一道摺子里，然後遞到皇帝案前。
而且嘉靖批了。
——老道士什麼時候變了性子？
三座重鎮的總兵全是趙寧舉薦的。換了任何一個人這麼幹，嘉靖都該翻臉。一個閣老控制九邊三鎮兵權，什麼概念？
但嘉靖批了。摺子昨夜到的，今早口諭就下來了。中間連一夜都沒隔。
徐階重新翻開摺子，盯著「准」字旁邊嘉靖的硃批。
那個「准」字寫得很重，硃砂浸透了紙背。
他在內閣坐了二十年，看過嘉靖無數道硃批。猶豫的時候字跡輕，不情願的時候筆鋒飄，駁回的時候一個「否」字刺穿紙面。
這個「准」字，不輕不飄，筆畫沉穩，一氣呵成。
嘉靖不是勉強批的。
他是想好了才批的。
值房外面有人走動，六部的堂官們陸續到了。