張居正的冊子被趙寧收進袖中的時候，宮牆另一頭的直廬里，燈還亮著。
高拱沒走。
他坐在值房裡批文書，批到第三本的時候擱下了筆。不是批完了，是批不下去。辛自修的彈章遞上去兩個時辰了，通政司那邊還沒傳回消息。按規矩，彈章先到內閣，再轉司禮監批紅。徐階要是截下來——
不會。高拱把筆擱在筆架上。徐階截不住。彈章走的是六科廊的明路，抄本同時送了通政司和內閣，徐階想壓，六科給事中那邊的副本還在。
他在等另一個人。
腳步聲從廊道盡頭傳來。不急不緩，拖著點，帶著內官特有的碎步節奏。高拱沒抬頭。
門被推開了。
一個中等身量的人影站在門口。五十出頭，面白無須，圓領蟒衣外面罩了件半舊的披風。
陳洪。
司禮監掌印太監。
大明朝內廷的頭把交椅，名義上替天子執筆批紅的人。
「高閣老。」
陳洪站在門檻外面沒進來。這是規矩——內官不主動進外臣的值房。但這個時辰，這個地方，他來了，規矩本身就已經破了。
高拱把文書合上，往旁邊一推。
「進來吧。門關上。」
陳洪跨過門檻，反手把門帶嚴。直廬里只剩一盞燈，照著兩個人。一個坐著，一個站著。
「坐。」
「不敢。」陳洪沒坐。他在高拱對面站定，兩手交疊在身前，姿態放得很低。但那雙眼一直在打量高拱桌上的東西——文書、茶盞、一方缺了角的硯台。
高拱也在打量他。
司禮監掌印。嘉靖朝最後幾年才被提上來的。呂芳走了，黃錦鬥不過他了，陳洪是撿漏上位的。論資歷，不夠硬。論聖眷，新帝登基才一個月，談不上什麼聖眷。論手腕——
高拱在心裡翻了一下帳。陳洪在嘉靖朝幹過東廠提督，手黑，心狠，但格局不大。
這種人上門，要麼是來送命的，要麼是來賣命的。
「什麼事？說吧。」
陳洪舔了一下嘴唇。
「高閣老今日遞上去的那份彈章，咱家看了。」
高拱沒說話。彈章從通政司轉到司禮監，陳洪確實有資格先過目。但他專門跑一趟直廬來說這個——
「二十四萬畝。」陳洪壓低了聲音，字卻吐得格外清楚，「徐閣老在松江的家底，可真是不薄。」
高拱端起茶盞喝了一口。茶涼了。
「你想說什麼？」
陳洪的背微微弓了一下，往前湊了半步。
「咱家想說——這份彈章，該批。」
燈焰跳了一下。高拱放下茶盞，蓋子磕在盞沿上，響了一聲。
「彈章批不批，是皇上的事。你一個掌印太監，替皇上拿主意？」
這話擱平時能把人頂到牆上去。但陳洪沒退。他甚至笑了一下，笑得很小心。
「高閣老說笑了。批紅是替萬歲爺代筆，可萬歲爺……」他頓了頓，把後半句咽回去了。
不用說完。兩個人都清楚。那位新帝今晚又在聽琵琶。奏本堆了半人高，翻都沒翻。批紅的權力名義上在天子手裡，實際上在司禮監掌印的筆尖上。
高拱手指在桌面上點了兩下。
「陳公公大老遠跑來，不是為了跟我說一份彈章的事吧？」
陳洪的笑收了。
沉默了幾息。直廬外面一陣風過，廊檐下的燈籠晃了晃，影子在窗紙上搖來搖去。
「高閣老。」陳洪開口了，聲音沉下來，不再是剛才那種客氣的調子。「咱家在司禮監，坐得不安穩。」
高拱沒接話，等他說下去。
「馮保。」
兩個字砸出來。陳洪的下頜繃了一瞬。
「裕王潛邸的時候，馮保就跟在太子身邊，抱過太子，餵過太子。而馮保又跟徐閣老、趙閣老他們走得近···」
高拱聽得出這些話里的分量。馮保跟新帝的關係，同樣不簡單。一個內官能跟天子處成這種關係——陳洪頭上這頂掌印的帽子，隨時可能被人摘走。
「馮保現在是什麼位子？」高拱問。
「司禮監秉筆。」
「那就還沒騎到你頭上。」
「遲早的事。」陳洪的話很快，「他在東宮的人脈全盤接進來了。御馬監、尚膳監、內官監，到處都有他的人。咱家查過，上個月馮保往李貴妃那裡送了兩回東西，一回是一串沉香手串，一回是一幅趙孟頫的字。李貴妃生了太子，母憑子貴——」
高拱抬了一下手。
陳洪住了嘴。
「你到底想說什麼？一句話。」
陳洪站直了身子。燈光底下，他生硬地笑了一下，笑完了才說。
「高閣老給票擬，咱家給批紅。閣老要辦誰，咱家絕不駁。」
直廬里靜了一瞬。
高拱看著陳洪。陳洪站在燈下面，影子被拉得很長，拖過桌腿，拖到高拱腳邊。內廷的太監跑來跟外朝的閣臣談合作——放在嘉靖朝是殺頭的事。但嘉靖已經躺在棺材裡了。
新朝新局。規矩是拿來破的。
高拱在心裡把棋盤翻了一遍。
票擬是內閣擬定旨意，批紅是司禮監代天子用印。這兩樣湊到一起，內閣和司禮監就是一條繩上的。徐階在的時候，司禮監跟內閣一直保持著微妙的平衡——互相牽制，誰也不完全壓過誰。現在陳洪主動打破平衡，把批紅權拱手送過來。
代價是什麼？
擋住馮保。
高拱的手指又在桌面上點了兩下。
陳洪怕馮保，這是實打實的。馮保一旦坐上掌印的位子，陳洪不是靠邊站的問題——是活不活得成的問題。內廷的傾軋比外朝狠十倍。失勢的掌印太監，輕則發配鳳陽守陵，重則一杯毒酒了帳。
陳洪需要外朝的靠山。
而高拱需要司禮監的配合。
徐階的彈章要批，後面還有一連串的人事調動要推。吏部、戶部、兵部——高拱想動的位子不止一兩個。沒有批紅的配合，票擬寫出花來也是廢紙一張。
「陳公公。」高拱開口了。
「閣老請講。」
「馮保的事，我管，我可以答應你，讓馮保永遠坐不上掌印的位置！但有一條——」
高拱站起來，繞過桌子，走到陳洪面前。兩人隔了不到兩步。高拱比陳洪高半個頭，居高臨下看著他。
「批紅的事，我說什麼，你照辦。不打折扣，不留後手。做得到，咱們就是一條船上的。做不到——」
他沒說完。
陳洪把腰彎下去，彎得很深。幾乎是對著高拱行了個半禮。
「閣老放心。」
高拱退開一步，重新坐回椅子裡。
「回去吧。明天辛自修的彈章，走正常的路子批。」