張居正走出徐府的時候，日頭已經升到了槐樹梢上。
袖中那封信沒了，人卻比來時更沉。徐階最後那句話——「希望他答應我的事情，一定要做到」——擱在心裡頭，沉甸甸的。
什麼事？
趙寧答應過徐階什麼？
張居正沒問。有些事，不該他問。
轎子往回走，拐過兩條巷子，迎面碰上趙福。趙福騎著頭毛驢，見了張居正的轎子，翻身下來，小跑過來。
「張閣老，我家老爺讓小的傳句話。」
「什麼事？」
「老爺說，徐府的事辦妥了就回去歇著，高拱那邊不用您操心。」
張居正掀開轎簾，看了趙福一眼。
「你家老爺什麼時候去的？」
「卯時就出門了。」
比他還早。
張居正放下帘子，沒再說話。轎子繼續往前走，趙福牽著毛驢讓到路邊，目送轎子拐進巷口。
······
高拱的宅子在西城，離六部衙門近。
趙寧到的時候，高府的門房正在掃地。一個三十出頭的閣老，穿著件半舊的青布直裰，沒坐轎，步行來的。門房愣了一瞬，掃帚差點脫手。
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「趙……趙閣老？」
「高閣老在家嗎？」
「在、在！小的這就去稟報——」
「不必。」趙寧抬腳就往裡走，「我自己進去。」
門房張著嘴，追也不是，攔也不是。趙寧已經過了影壁，往正堂方向去了。
高拱正在書房寫字。
筆是湖筆，墨是徽墨，紙是宣紙。一筆一划，力透紙背。寫的是韓愈的《進學解》——「業精於勤，荒於嬉；行成於思，毀於隨。」
門外腳步聲響。
高拱頭也沒抬。「誰？」
「雲甫來蹭飯的。」
筆尖頓住。墨汁在紙上洇開一團。
高拱抬起頭，看見趙寧站在門口，手裡還提著一壇酒。
「你——」
高拱擱下筆，站起來。臉上的驚訝只維持了兩息，隨即換上了笑。
「雲甫！你怎麼來了？也不提前說一聲，我好備下酒菜。」
趙寧晃了晃手裡的酒罈。
「酒我帶了。菜嘛——聽說肅卿兄府上的廚子是從新鄭老家帶來的？」
高拱愣了一下，隨即大笑。
「你消息倒靈通！」他繞過書案，大步走過來，一把拍上趙寧的肩膀，「走走走，正好餓了。讓老劉整幾個菜，咱們喝兩杯。」
菜上得快。
四個碟子，一碗湯。燴麵、胡辣湯、燜餅、炒紅薯粉。地道的河南味兒，熱氣騰騰擺了一桌。
高拱親自給趙寧倒酒，用的是趙寧帶來的那壇。
「什麼酒？」
「紹興的花雕。十五年的。」
高拱端起來聞了聞，點頭。「好酒。」
兩人碰了一杯。
趙寧夾了一筷子燴麵，吃了一口，豎起大拇指。
「地道。」
「那是。」高拱的臉上帶著幾分得意，「老劉跟了我二十年，這手藝，整個京城找不出第二家。」
趙寧又喝了口湯，擱下筷子。
「肅卿兄，我記得你嘉靖二十年中的進士？」
「二十年。」高拱點頭，「那年我二十七。」
「二十七歲的進士，放到哪朝哪代都是少年得志。」趙寧給他續了杯酒，「後來在翰林院待了多少年？」
「十幾年。」高拱端起酒，沒喝，「翰林院那地方，清水衙門，窮得叮噹響。但也不是沒好處——裕王出閣讀書，點了我做侍講。」
「從那時候起，你就是裕王的人了。」
高拱看了趙寧一眼。
「什麼裕王的人。」他把酒飲了，「我高拱是大明的人。」
趙寧笑了笑，沒接這茬。
酒過三巡，菜過五味。高拱的話匣子打開了。
從新鄭老家的風土人情，聊到翰林院的清苦歲月，再到裕王府里那些年的戰戰兢兢。嚴嵩當權的時候，裕王連年節的賞賜都拿不全，高拱陪著裕王熬過來的。
趙寧聽著，時不時插一句，問得恰到好處。
高拱說到興頭上，拍了一下桌子。
「雲甫，我跟你說句實在話。」
「肅卿兄請講。」
「吏部那邊的事，我往裡頭安了幾個人，不是衝著你來的。」
趙寧沒動筷子，靜靜看著他。
高拱給自己倒了杯酒，一口悶了。
「你趙雲甫一路走上來，升得是快，但我服你。浙江的河堤、東南的倭寇、九邊的整頓——哪一樁不是實打實的功勞？我高肅卿不是那種見不得別人好的人。」
他擱下酒杯，身子往前傾了傾。
「但我要干正事。吏治、賦稅、漕運，哪一樣不是爛到根子裡了？要動這些，關鍵位置上必須有我的人。不是我貪權，是不用自己人，政令出不了中樞。」
趙寧點了點頭。
「肅卿兄說的是正理。」
高拱盯著他，停了兩息。
「雲甫，你要是願意跟我一起干，咱們齊心協力，這個天下——還有救。」
院子裡一陣風過，吹得窗紙簌簌響。
趙寧端起酒杯，轉了兩圈，沒喝。
——齊心協力。說得好聽。高拱要的是主從，不是並肩。跟他「一起干」，就是在他的旗下干。
但這話不能說破。
「肅卿兄為國為民的心，趙寧佩服。」他把酒飲了，擱下杯子，「但有一件事，我替兄長擔心。」
「什麼事？」
「九邊。」
高拱的筷子停了。
趙寧的手指在桌面上輕輕劃了一道。
「兄長要改吏治、動賦稅，這是百年大計。但改革最怕什麼？最怕外患。王安石變法，好不好？好。為什麼敗了？西夏打進來了，朝堂上下一片慌亂，新法還沒紮根就被連根拔起。」
高拱沒說話。筷子擱在碟子邊上，人坐直了。
「俺答汗這兩年安靜，不代表他不動。蒙古人的騎兵，來去無蹤。哪天他忽然南下，朝廷的精力全被拖到邊防上去——兄長的改革，還推得動嗎？」
高拱站起來了。
他背著手，在屋裡走了兩步，停在窗前。
「你說的這些，我不是沒想過。」他的背影繃得很緊，「但九邊的事，不是一朝一夕能解決的。」
「所以要提前布局。」
高拱轉過身。
「你有辦法？」
趙寧沒急著答。他給兩人各倒了一杯酒，慢慢說。
「戚繼光、馬芳、譚綸，在九邊練兵已經有些時日了。兵是好兵，將是好將。但缺一個人。」
「誰？」
「一個總督。能統籌九鎮、調度糧草、節制諸將的總督。有了這個人坐鎮，北邊穩住三五年不成問題。三五年——夠兄長把吏治理順了。」
高拱的手從背後放下來，重新坐回椅子上。
他看著趙寧，半晌沒說話。
然後開口，一字一頓。
「你是不是已經有人選了？」
趙寧搖頭。
「我想聽聽肅卿兄的意思。」
高拱冷笑了一聲。「你趙雲甫什麼時候這麼客氣過？」
但他還是想了。
手指在膝蓋上敲了幾下，抬起頭。
「當下朝堂上，有資格、有能力坐這個位置的，只有兩個人。」
趙寧等著。
「一個是你。」高拱豎起一根指頭，「一個是胡宗憲。」
他頓了頓，看著趙寧。
「你是太子亞父，先帝託孤之臣，不可能長期離京。那就只剩一個人了。」
趙寧端起酒杯。
「敬肅卿兄一杯。」
高拱看著他手裡的酒，沉默了三息。
然後伸手，拿起自己的杯子，跟趙寧碰了一下。
一飲而盡。
酒杯磕在桌面上，聲音清脆。高拱抹了抹嘴角，盯著趙寧，忽然笑了。
「趙雲甫，你今天來，根本不是蹭飯的。」
趙寧也笑了。
「飯確實好吃。」
他站起來，拱了拱手。「肅卿兄，改日再敘。」
高拱沒起身送。他坐在椅子上，看著趙寧的背影走出門檻，消失在廊下。
桌上的菜涼了大半，酒罈空了。
高拱伸手，把那隻空酒罈拎起來，在手裡轉了兩圈。
十五年的花雕。
——好算計。
他把酒罈擱回桌上，仰頭靠在椅背上，盯著房梁。嘴角掛著一絲笑，說不清是讚許還是自嘲。
院門外，趙寧走在長街上。日頭正盛，影子短短地縮在腳下。
趙福牽著毛驢在巷口等著，見他出來，迎上去。
「老爺，成了？」
趙寧沒答。他接過趙福遞來的帕子，擦了擦手上沾的酒漬。
「你去一趟胡宗憲府上——」
他把帕子疊好，塞回袖中。
「三路都通了。讓胡汝貞把方略擬快些。」
趙福應了一聲，翻身上驢，先走了。
趙寧站在巷口，抬頭看了看天。
日頭白晃晃的，曬得人眯眼。
——高拱答應了。但高拱不是傻子。他今天喝下去的每一口酒，日後都會找趙寧要回來。
連本帶利。
趙寧收回視線，抬腳往前走。
街角轉彎處，一頂青布小轎迎面過來。轎簾掀開一角，露出半張臉。
是陳洪的人。
那人看見趙寧，帘子倏地放下了。轎子加快了速度，擦著趙寧身側過去，轉眼沒入了人流。
趙寧的腳步頓了一瞬。
——陳洪的人，從高拱府的方向來。
他垂下眼，繼續走。步子不快不慢，和方才沒有任何分別。
但揣在袖中的手，已經慢慢收緊了。