三天。
胡宗憲的方略送到趙寧案頭的時候，墨跡還沒幹透。
厚厚一摞，足有二十頁。從宣府到遼東，九鎮兵力部署、糧草轉運、將領調配，事無巨細，條分縷析。最後一頁單獨列了一份總督人選的自薦書——措辭謙遜，但字字都是捨我其誰的底氣。
趙寧翻到最後，擱下紙頁。
胡汝貞這個人，打仗是把好手，寫文章也是把好手。這份方略拿出去，朝堂上找不出第二個人能寫得這麼透。
但光有方略不夠。
趙寧起身，走到書案前坐下。鋪紙，研墨。
奏摺要他自己寫。胡宗憲的方略是附件，正文得由他來。措辭不能太硬，不能讓人覺得他趙雲甫在攬權；也不能太軟，不能讓人覺得這事可議可不議。
筆尖落紙。
「臣趙寧謹奏：九邊者，國之藩籬也。藩籬不固，則腹心不安……」
寫了半個時辰。一千二百字，刪改三遍，謄抄一遍。
趙寧把奏摺和胡宗憲的方略裝在一起，封好，叫來趙福。
「送內閣。」
趙福接過去，掂了掂分量，沒多問，轉身就走。
奏摺到徐階手裡的時候，已經是午後。
徐階拆開封皮，先看正文。看完正文看附件。二十頁方略，他一頁一頁翻過去，翻得很慢。
書房裡安靜得只剩紙頁翻動的聲響。
看完最後一頁，徐階把方略合上，放在桌面正中。手指在封皮上停了片刻。
——九邊總督。
這個位置空了兩年。不是沒人提，是沒人敢提。總督九鎮，節制諸將，權柄太重。誰提，誰就要擔這個干係。
現在趙寧提了。
而且舉薦的是胡宗憲。
徐階站起來，走到窗前。院子裡的槐樹葉子被風吹得嘩嘩響。
胡宗憲——嚴嵩的舊部。雖說後來洗清了，但這層關係擺在那裡，朝中不少人心裡還有疙瘩。趙寧偏偏選了他。
是因為胡宗憲確實能打？還是因為別的什麼？
徐階沒再想下去，畢竟這件事他已經知道了趙寧的態度。
至於其他的，他也無需過問太多。
他轉身回到案前，提筆寫了幾張帖子。
「明日辰時，內閣議事。」
第二天一早，文淵閣。
趙貞吉到得最早。他坐在自己的位置上，面前擺著一杯茶，茶蓋揭開又合上，合上又揭開，反覆了好幾回。
袁煒第二個到。進門看見趙貞吉，點了點頭，徑直坐到自己位子上，閉目養神。
張居正第三個。他進來的時候步子不快不慢，落座後從袖中取出一方帕子，擦了擦桌面上並不存在的灰塵。
高拱最後一個進門。
他的步子比平時重，靴底踩在石板上，篤篤有聲。進門掃了一圈，在自己位子上坐下，往椅背上一靠。
四個人，各坐各位。
趙寧的位子空著。
趙貞吉的視線在那個空位上停了一瞬，收回來。
徐階從裡間出來，手裡拿著趙寧的奏摺和胡宗憲的方略。他沒坐下，站在主位旁邊，把兩份文書往桌上一放。
「都看看。」
方略從趙貞吉手裡開始傳。趙貞吉看得仔細，逐頁翻閱，偶爾停下來回翻前頁對照。看完遞給袁煒。
袁煒翻得快。十幾頁的東西，他三五分鐘就過了一遍，遞給張居正。
張居正看得不快不慢。他的手指偶爾在某一行下面划過，停頓兩息，再繼續往下。看完，遞給高拱。
高拱接過來，沒翻。
他把方略往桌上一擱，靠在椅背上。
「我看過了。」
趙貞吉轉頭看他。
徐階沒追問高拱什麼時候看的。他在主位坐下，雙手平放在桌面上。
「趙寧舉薦胡宗憲出任九邊總督，統籌九鎮防務。諸位有什麼看法？」
沉默了幾息。
高拱先開口。
「該設。」
兩個字，乾脆利落。
張居正跟上。
「九邊空懸已久，北虜窺伺不斷。戚繼光、馬芳、譚綸各守一鎮，缺一個統籌全局的人。胡宗憲在東南統兵多年，有這個能力。」
趙貞吉擱下茶蓋。
「胡宗憲？」
他的聲調往上挑了一挑。
「嚴嵩倒台的時候，他差點被牽連進去。先帝在的時候不追究，不代表這筆帳就銷了。」
高拱沒接話。張居正也沒接。
趙貞吉看了看左右，繼續說。
「九邊總督，節制九鎮，權柄之重，僅次於內閣。把這麼大的權交給這麼一個人——」
「孟靜。」
徐階開口了。聲音不高，但趙貞吉的話戛然而止。
「胡宗憲的事，先帝已有定論。嘉靖四十年的廷議，你也在場。」
趙貞吉的嘴動了動，沒出聲。
徐階繼續說。
「今天議的不是胡宗憲的出身，是九邊要不要設總督、胡宗憲能不能勝任。就事論事。」
趙貞吉端起茶杯，喝了一口。茶已經涼了。
「我還是覺得不妥。」
他擱下杯子，聲音壓低了些。
「不是說胡宗憲不能打仗。是這個時機——新帝登基不滿一年，朝局未穩，這時候設一個權柄極重的九邊總督，萬一……」
他沒說完。但在座的人都聽懂了。
萬一胡宗憲擁兵自重呢？
高拱冷笑了一聲。
「孟靜多慮了。胡宗憲手裡沒有兵。九鎮的兵歸各鎮總兵管，總督調兵要兵部行文、內閣批准。他一個人翻不了天。」
趙貞吉看著高拱，沒再說話。
徐階的視線轉向袁煒。
「懋中，你的意思呢？」
袁煒睜開眼。他坐在那裡，脊背挺直，雙手交疊放在膝上。
「九邊的事，我不懂兵。」
他的聲音平平淡淡。
「諸位定奪便是。我沒有意見。」
——棄權。
徐階點了點頭。沒再追問。
他環視一圈，最後落在趙貞吉身上。
「孟靜，你是反對？」
趙貞吉沉默了三息。
「我保留意見。」
「那就是反對。」徐階把話挑明了。
趙貞吉沒否認。
徐階站起來。
「三票贊成，一票反對，一票棄權。票擬通過。」
他拿起趙寧的奏摺和胡宗憲的方略，在票擬單上落筆——「擬准」。
筆擱下，墨跡未乾。
「送司禮監。」
文淵閣外，日頭正好。
書辦接過票擬，小跑著往司禮監方向去了。
趙貞吉最後一個走出議事廳。他站在廊下，看著那個書辦的背影消失在甬道盡頭。
身後傳來腳步聲。
張居正走到他旁邊，站定。
兩人並肩站了片刻。
趙貞吉忽然開口。
「叔大，你說趙雲甫為什麼不來？」
張居正沒答。
「他要是來了，當面把道理講清楚，我未必反對。」趙貞吉轉過頭，「他不來，讓我們替他背書——這算什麼？」
張居正看著院中那棵老槐樹，半晌才說了一句。
趙貞吉哼了一聲。
「避嫌？還是——」
他頓住了。
甬道那頭，一個穿蟒袍的太監正往這邊走來。步子不急不緩，手裡捧著一隻朱漆托盤。
是司禮監的人。
張居正和趙貞吉同時收了聲。
那太監走到近前，沖兩人欠了欠身，徑直進了文淵閣。
趙貞吉盯著那人的背影，嘴唇抿成一條線。
——司禮監的人，來得也太快了。
票擬剛送過去，人就到了。